Faceți cunoștință cu viespile de smochin care au spart sistemul

Viespi de smochin masculi în interiorul sinconiului unui smochin, receptacul cărnos și gol care conține florile. |Curtesy of Vincent Savolainen

Nu veți vedea niciodată florile unei smochine până când nu deschideți una. Spre deosebire de o prună, un măr sau un par înflorit, smochinele își țin numeroasele flori albe microscopice în interiorul unor pungi umflate la capătul tulpinilor lor. Pe vârful fiecărei pungi, există o mică deschidere perfect dimensionată pentru a găzdui singurul polenizator al copacului: viespea smochinului.

Viespea femelă a smochinului, din familia Agaonidae, este o insectă fadă, neagră, atât de mică încât ar putea să se strecoare prin urechea unui ac și este atrasă de mirosul chimic dulce al smochinului. Capul ei lung și subțire îi permite să intre în mica deschidere a smochinului și să-și depună ouăle. În schimb, viespea aduce polen din smochinul în care s-a născut, pentru a fertiliza copacul. „Ea este singura insectă care poate fertiliza grădina interioară a smochinului”, spune Fernando Henrique Antoniolli Farache, entomolog la Universitatea din Sao Paulo.

Cu toate acestea, această simbioză de vis a fost de mult timp piratată.

În 2008, Farache a ajutat la descoperirea celei mai vechi fosile cunoscute a unei viespi de smochin nepolenizatoare – Idarnes thanatos. Insecta picazată a fost găsită învelită într-o bucată de chihlimbar datată la 15-20 de milioane de ani; descoperirea sa a fost publicată în The Journal of Natural History la începutul acestei veri. (Pentru comparație, cel mai vechi polenizator cunoscut, datat la aproximativ 34 de milioane de ani, a fost descoperit în urmă cu aproape un secol, deși cercetătorii au crezut că este o furnică până în 2010.)

Echipa lui Farache și-a putut da seama că micul lor specimen era un nepolenizator datorită, în parte, depozitului lung de ouă de pe capătul din spate al viespii. Viespile nepolenizatoare folosesc acest apendice pentru a străpunge direct prin pielea verde spre violacee a smochinului și pentru a-și injecta propriile ouă, care se dezvoltă apoi în locul semințelor smochinului sau al ouălor viespilor polenizatoare însele. „Unele viespi nepolenizatoare vor ataca direct viespile polenizatoare”, spune Farache, „ele pot mânca larvele viespilor polenizatoare sau pot mânca mâncarea lor , ceea ce duce la moartea de foame a larvelor polenizatoare!”

Vezi întreaga imagine

Dacă a fost depus de un polenizator sau de un „hacker”, în următoarea lună sau cam așa ceva, fiecare ou se va dezvolta într-o viespe de smochin de dimensiuni normale. Aproape 95 la sută sunt femele. În scurt timp, ele adună polenul din smochine și ies prin găurile practicate de frații lor în carnea smochinelor.

Viespile masculine se nasc fără aripi și cu o vedere slabă. Asta pentru că nu au nevoie de niciuna dintre ele. Ei vor trăi doar cât să se împerecheze cu femelele, să-și taie găurile de scăpare și apoi să moară în grădina cărnoasă a smochinului. Da, asta înseamnă că atunci când mănânci o smochină, mănânci și un cimitir de cadavre (în principal masculine). „Cele mai multe smochine din lume au în ele viespi sau rămășițe de viespi rămase în ele”, spune ecologistul Allen Herre de la Smithsonian Tropical Research Institution. Deși, până când smochina se coace, spune el, corpurile viespilor au fost în mare parte digerate de proteinele din smochine.

În toată zona de răspândire a smochinului există aproximativ 10.000 de specii vii de viespi de smochin, de asemenea, spune Farache – „adică aproximativ același număr de păsări care trăiesc în lume!” Dintre acestea, puțin peste două mii sunt polenizatori. Restul, aproximativ 8.000 de specii de viespi, sunt toate non-polenizatoare care utilizează, dar nu aduc beneficii smochinului.

Evident, viespile de smochin au descoperit mai multe modalități de a-și promova genele fără a-și ajuta gazda. La urma urmei, spune Herre, „Dacă există o modalitate de a trăi, probabil că natura o va găsi.”

Nota: Smochinele care sunt cultivate în scop comercial sunt, în general, o varietate a vechiului smochin comun (Ficus carica) care nu necesită polenizare încrucișată pentru a produce smochine coapte. Acest lucru înseamnă că, probabil, nu există cadavre de viespi care să fie găsite în smochinele de la băcanul dumneavoastră.

.