Științii cred că pot salva nurca europeană – ucigându-i rivalii nemiloși

Undeva de-a lungul cursului superior al râului Aragón, între vârfurile zimțate ale Pirineilor și un baraj hidroenergetic, biologul conservaționist Madis Põdra și colegii săi vor elibera săptămâna viitoare 10 sau 12 nurci europene (Mustela lutreola) născute în captivitate în ideea de rai a unei nurci: o porțiune virgină de sălbăticie spaniolă cu 150 de kilometri de cursuri de apă. Põdra speră că acestea vor da naștere unei noi populații și vor ajuta la salvarea nurcii europene, o specie pe cale de dispariție critică a cărei populație în Spania a scăzut la 500 de exemplare.

Dar, într-o întorsătură ironică, protejarea carnivorului blănos și brun-închis necesită uciderea principalului său concurent, la fel de fermecătorul nurcă americană (Neovison vison). Un efort similar de reintroducere cu un deceniu în urmă a eșuat pentru că nu a reușit să eradicheze populația de nurci americane; de data aceasta, echipa spaniolă mizează pe un sistem elaborat de capcane plutitoare pentru a le captura.

De asemenea, în alte părți din Europa, nurcile europene reintroduse trăiesc în astfel de spații ecologice sigure. „Vizonul european va fi întotdeauna o specie gestionată, deoarece pare imposibil în acest moment să scăpăm complet de nurcile americane”, spune Põdra, care face parte din Asociația Europeană a Vizonului din Barcelona, Spania.

Visonul european era foarte răspândit în urmă cu un secol, trăind de-a lungul râurilor și a cursurilor de apă și hrănindu-se cu popândăi, amfibieni, raci și pești. Astăzi, au mai rămas doar câteva mii în Spania, Franța și în delta Dunării. În Rusia, aparițiile au devenit atât de rare încât majoritatea oamenilor de știință cred că specia este pe cale de dispariție acolo.

Dispariția habitatelor și vânătoarea explică parțial declinul, dar nurca americană, un văr îndepărtat care arată foarte asemănător, dar căruia îi lipsește nasul alb iconic al speciei europene, a făcut de departe cele mai mari pagube. Prima dată importate de crescătorii de blănuri pentru blana lor superioară în anii 1920, animalele au evadat și au prosperat în sălbăticie. Mai mari, mai adaptabile și mai agresive față de alți prădători, acestea au alungat pur și simplu speciile indigene. Au adus, de asemenea, noi boli, dar oamenii de știință nu sunt de acord cu privire la rolul infecțiilor în declinul nurcii europene.

Înainte de prima reintroducere, în 2000, pe o insulă de 989 de kilometri pătrați din largul Estoniei, numită Hiiumaa, vânătorii și un vânător de capcane au ucis întreaga populație de nurci americane de pe insulă, moștenire a unei ferme de blănuri defuncte. Chiar și atunci, menținerea în viață a noii populații a fost dificilă, își amintește Tiit Maran, director al Grădinii Zoologice din Tallinn, unde au fost crescute animalele. „Se îndepărtau prea mult de râu”, spune Maran. „Pur și simplu nu știau unde să trăiască”. Dar dacă femelele captive nășteau în incinte chiar lângă râu, a descoperit echipa sa, puii învățau unde este casa. Hiiumaa are acum o populație înfloritoare de cel puțin 100 de animale. Echipa speră să transforme insula vecină Saaremaa, de aproape trei ori mai mare, în următorul refugiu pentru nurci.

Un alt refugiu se află în Germania. Eliberările au început în jurul Steinhuder Meer, un lac mare din Saxonia Inferioară, în 2010. Populația pare să fie înfloritoare, spun Eva Lüers și Thomas Brandt, doi cercetători de la Stațiunea de Protecție Ecologică Steinhuder Meer, care gestionează programul; în 2015, o cameră capcană a reușit să facă prima fotografie a unui pui de nurci europene. Vizonii americani trăiesc în Germania, dar nu în jurul lacului, iar grupul monitorizează îndeaproape orice semn de invazie.

Asociația europeană a vizonilor, care are sprijinul programului LIFE al Comisiei Europene și al guvernelor locale, a încercat pentru prima dată o introducere într-o zonă umedă din Țara Bascilor în 2008. Ei au pus capcane de-a lungul unui râu pentru a suprima numărul de nurci americane, dar populația acestora și-a revenit ulterior, iar majoritatea celor 27 de nurci europene eliberate au murit în decurs de 5 luni.

De data aceasta, ei se bazează pe „pluta pentru nurci”, dezvoltată de Jonathan Reynolds de la Game & Wildlife Conservation Trust din Fordinbridge, Marea Britanie: practic, o placă plutitoare acoperită de o cutie de lemn, care conține puțină vegetație și un mic tampon făcut din nisip și argilă. Tamponul înregistrează urmele de pași atunci când o nurcă care înoată în râu se urcă pe plută; când se găsesc urme, tamponul poate fi înlocuit cu o capcană. Plutele, din care au fost instalate 300, prezintă puțin interes pentru nurcile europene, dar sunt irezistibile pentru nurcile americane. „Nu știm de ce le place atât de mult”, spune Põdra. „De fapt, funcționează minunat.”

Pe lângă cele câteva zeci de animale care vor fi eliberate săptămâna viitoare de-a lungul râului Aragón, Põdra și colegii săi plănuiesc să elibereze alte șapte sau opt animale, de asemenea crescute în captivitate, de-a lungul râului Leizarán, la aproximativ 140 de kilometri spre nord-vest, pentru a da un impuls unei mici populații existente acolo.

Travis Livieri, un biolog de conservare de la Prairie Wildlife Research din Wellington, Colorado, laudă efortul. „Ei stăpânesc destul de bine situația din Europa”, spune Livieri, care prezice că nurcile europene vor supraviețui timp de „mii de ani.”

Dar el spune că echipele ar trebui, de asemenea, să înceapă să colecteze și să înghețe materialul seminal al nurcilor europeni. Livieri este implicat în reintroducerea dihorului cu picioare negre în preeriile nord-americane, care a început când au mai rămas doar 18 exemplare sălbatice. Materialul seminal stocat anterior – împreună cu inseminarea artificială – s-a dovedit a fi crucial pentru restabilirea diversității genetice, spune Livieri. Deși situația nurcii europene nu este atât de gravă, iar inseminarea artificială nu s-a făcut niciodată cu această specie, Põdra este de acord că este o idee bună.