Într-un prădător unicelular, indicii despre nașterea regnului animal

Aici intră în joc comparațiile dintre choanoflagelate și animale. Înrudirea strânsă dintre choanoflagelate și animale înseamnă că a existat cândva un strămoș unicelular care a dat naștere la două linii de evoluție – una care a dus la choanoflagelatele vii și cealaltă la animale. Choanoflagelatele ne pot spune multe despre acest strămoș, deoarece orice caracteristici pe care le împărtășesc cu animalele trebuie să fi fost prezente în acel strămoș și apoi moștenite de ambele grupuri. Printr-o logică similară, orice au animalele, dar le lipsește choanoflagelatelor, a apărut probabil în timpul evoluției animalelor.

Există asemănări fizice izbitoare între choanoflagelate și anumite celule animale, în special celulele de hrănire ale bureților, numite choanocite. Coanocitele bureților au, de asemenea, un flagel și posedă un guler de filamente pentru prinderea hranei. Coliere similare au fost observate pe mai multe tipuri de celule animale. Aceste asemănări indică faptul că strămoșul unicelular al animalelor a avut probabil un flagel și un guler și este posibil să fi semănat foarte mult cu un choanoflagelat.

Dar asemănări și mai surprinzătoare și mai informative între choanoflagelate și animale au fost dezvăluite la nivelul ADN-ului. Recent, secvența genomului unei specii de choanoflagelate a fost analizată de o echipă condusă de Nicole King și Daniel Rokhsar de la Universitatea din California, Berkeley. Aceștia au identificat numeroase trăsături genetice care erau împărtășite exclusiv între choanoflagelate și animale. Printre acestea se numărau 78 de bucăți de proteine, dintre care multe la animale sunt implicate în a face ca celulele să adere unele la altele.

Prezența atâtor molecule de adeziune celulară la choanoflagelate a fost foarte surprinzătoare. Oamenii de știință încearcă să își dea seama ce caută toate aceste molecule într-o creatură unicelulară. O posibilitate este că moleculele sunt folosite la capturarea prăzii.

Indiferent de explicație, prezența acelor gene într-un organism unicelular indică faptul că o mare parte din mașinăria pentru a face animale multicelulare a fost pusă la punct cu mult înainte de originea animalelor. S-ar putea ca, mai degrabă decât să evolueze gene noi, strămoșii animalelor să fi folosit pur și simplu ceea ce aveau pentru a deveni multicelulare. Este posibil să existe avantaje selective în formarea de colonii, cum ar fi evitarea de a fi mâncat de alți prădători mici. Și, de fapt, unele choanoflagelate formează într-adevăr colonii multicelulare în anumite etape ale ciclului lor de viață.

Dr. King și colegii ei Stephen Fairclough și Mark Dayel au investigat o astfel de specie pentru a determina dacă formarea coloniilor a avut loc prin divizarea celulelor care rămân împreună, așa cum se formează embrionii animalelor, sau prin agregarea celulelor individuale, așa cum fac unii protiști, cum ar fi mucegaiurile de mucegai.

Cercetătorii au descoperit că coloniile s-au format exclusiv prin divizarea celulelor care rămân împreună. Ei au sugerat că strămoșul comun străvechi al choanoflagelatelor și al animalelor era capabil să formeze colonii simple și că această proprietate ar fi putut foarte bine să fi fost un prim pas pe calea evoluției animalelor.

Lumea este plină de microbi, iar noi ne petrecem o mulțime de griji și eforturi încercând să îi ținem departe și în afara corpului nostru. Este umilitor să ne gândim că încă înotând în acea supă microscopică se află verii noștri îndepărtați.