Rückblick auf die Chris Sale-Verlängerung

Die Red Sox waren während der Verlängerungswelle im letzten Frühjahr so fleißig wie kein anderes Team und schlossen mit zwei Starspielern langfristige Verträge ab, die sie vom Markt der freien Spieler 2019-2020 fernhielten. Eine der Verlängerungen war ein Sechsjahresvertrag mit Xander Bogaerts im Wert von 120 Millionen Dollar an garantiertem Geld, ein Vertrag, der jetzt wie eine ziemlich solide Investition aussieht, wenn man bedenkt, wie Bogaerts auf eine starke Saison 2018 mit einer noch besseren Kampagne 2019 folgte.

Die andere Verlängerung hat bereits einen rauen Start. Chris Sale unterzeichnete einen Fünfjahresvertrag über 145 Millionen Dollar für die Spielzeiten 2020 bis 24, mit einer Club-/Vesting-Option für die Saison 2025 im Wert von mindestens 20 Millionen Dollar. Nachdem er seine Vertragsverlängerung mit den White Sox zu Beginn seiner Karriere weit übertroffen hatte (der Vertrag belief sich auf sieben Jahre und 59 Millionen Dollar, nachdem beide Optionsjahre ausgeübt worden waren), hatte Sale nun einen neuen Vertrag, der seinen Status als einer der besseren Pitcher des letzten Jahrzehnts besser widerspiegelte.

Exakt ein Jahr nach der Unterzeichnung dieser Vertragsverlängerung zeichnet sich jedoch ab, dass der Vertrag für die Red Sox auf mehreren Ebenen ein großer Fehlschlag war. Der Klub gab am Donnerstag bekannt, dass Sale sich einer Tommy-John-Operation unterziehen wird, die ihn für den Rest der Saison 2020 und aller Wahrscheinlichkeit nach für die Hälfte der Saison 2021 außer Gefecht setzen wird. Die Operation folgt auf Sale, der im vergangenen August wegen einer Entzündung des Ellenbogens ausfiel, und während eine Injektion mit plättchenreichem Plasma und einige Monate Ruhe den Linkshänder Anfang dieses Winters wieder auf Kurs zu bringen schienen, wurde Sale Anfang dieses Monats nach einer Beugesehnenzerrung erneut außer Gefecht gesetzt.

Kurzfristig bedeutet dies, dass Boston seinen besten Werfer für 2020 verliert. Es ist ein schwerer Schlag für eine Rotation, die 2019 nur okay war und bereits David Price verloren hatte, nachdem die Sox den Veteranen-Southpaw und Mookie Betts im Februar an die Dodgers verkauft hatten. Während Sale nach der Operation möglicherweise wieder zu seiner alten Form zurückfinden und für den Rest seines Vertrags immer noch gut werfen könnte, spielt der Betts/Price-Handel eine entscheidende Rolle bei der Bewertung der Auswirkungen von Sale’s Verlängerung auf das Gesamtbild.

So sehr die Eigentümer der Red Sox auch versucht haben, es zu leugnen, war die Luxussteuer eindeutig ein Hauptgrund, warum das Team bereit war, sich von Betts und Price zu trennen. Mit der Verschiebung von Betts‘ 27,7 Millionen Dollar Gehalt und der Hälfte der 96 Millionen Dollar, die in Price‘ Vertrag verbleiben, haben sich die Sox unter den Schwellenwert der Competitive Balance Tax von 208 Millionen Dollar gebracht, wobei Roster Resource eine aktuelle Steuerzahl von knapp 196 Millionen Dollar für die Red Sox 2020 prognostiziert.

Nach zwei Saisons der Steuerüberschreitung würde das Unterschreiten der CBT-Grenze im Jahr 2020 den Red Sox Millionen an zukünftigen Steuerzahlungen ersparen und es ihnen theoretisch ermöglichen, bereits 2021 wieder über die Schwelle hinaus auszugeben, wobei nur eine minimale Strafe für „Ersttäter“ anfällt. Wie viele Bostoner Fans im Winter verärgert feststellten, war der Handel mit Betts natürlich eine ziemlich extreme Maßnahme, um diese Luxussteuereinsparungen zu erreichen, und es ist eine Maßnahme, die durchaus hätte vermieden werden können, wenn die Red Sox nicht so viel Geld an anderer Stelle ausgegeben hätten…., zum Beispiel für Sale’s Verlängerung.

Durch aufgeschobene Gelder und die Struktur der Verlängerung hat Sale’s Vertrag eine Luxussteuerzahl von $25,6 Millionen pro Saison von 2020-24. Bostons gesamte Luxussteuer-Gehaltsliste lag Anfang November bei etwa 236,3 Millionen Dollar, so dass der Abzug von Sale’s Gehalt die Zahl auf 210,7 Millionen Dollar gesenkt hätte, was bereits in Rufweite der 208-Millionen-Dollar-Grenze liegt. Von diesem Punkt an wäre es für den Chief Baseball Officer Chaim Bloom viel einfacher gewesen, ein paar weitere Kürzungen vorzunehmen und unter die 208-Millionen-Dollar-Grenze zu kommen, ohne Betts oder Price versetzen zu müssen.

Sale ist natürlich nicht das einzige problematische Gehalt auf Bostons Gehaltsliste, da der Vierjahresvertrag über 68 Millionen Dollar, den Nathan Eovaldi in der letzten Saison als freier Agent unterzeichnete, nach Eovaldis verletzungsgeplagtem Jahr 2019 ebenfalls fragwürdig ist. Abgesehen davon waren die Red Sox bei weitem nicht das einzige Team, das dachte, dass Eovaldi in seiner bahnbrechenden Kampagne 2018 die Kurve gekriegt hat, und sie mussten den Markt überbieten, um ihn wieder unter Vertrag zu nehmen.

Im Fall von Sale hätten die Sox diese Verlängerung nicht unbedingt verfolgen müssen, insbesondere angesichts der Tatsache, dass ein paar rote Fahnen bereits offensichtlich waren. Sale verlor in der Saison 2017 etwas an Effektivität und hatte ein noch wackeligeres Ende in 2018, als Schulterprobleme ihn nach dem 27. Juli dieses Jahres auf nur 17 reguläre Saison-Innings beschränkten. Die Red Sox waren so vernünftig wie möglich bei der Verteilung von Sale’s Auftritten in der Nachsaison, als er eine 4,11 ERA über 15 1/3 Innings auf dem Weg zu Bostons World Series-Meisterschaft aufstellte.

Während Sale ein sehr langlebiger Pitcher für den Großteil seiner Karriere war, hätte es wahrscheinlich ausreichen sollen, dass die Red Sox eine Pause machen, bevor sie ihm $145MM bis zu seinem Alter von 31-35 Jahren garantieren. Wie Peter Abraham vom Boston Globe kürzlich anmerkte, könnten die Sox motiviert gewesen sein, Sale zu behalten, weil sie die Situation mit Jon Lester aus dem Jahr 2014 bedauerten. Damals war das Team bei den Gesprächen über eine Vertragsverlängerung vor Lesters letzter Saison vielleicht zu starr, was dazu führte, dass Lester zur Saisonmitte an die Athletics verkauft wurde und dann nach seiner Unterschrift bei den Cubs noch einige gute Jahre erlebte.

Abraham argumentiert, dass es für die Sox die klügere Entscheidung gewesen wäre, bis nach Sale’s letzter Saison zu warten, da sie dann die zusätzlichen Informationen über Sale’s Zahlen für 2019 gehabt hätten. Während die Ellenbogenverletzung die größte Sorge war, war Sale’s 36% Hard-Hit-Ball-Rate die höchste seiner Karriere, und seine durchschnittliche Fastball-Geschwindigkeit fiel um 1,5 mph (auf 93,2) von seiner Geschwindigkeit 2018. Sale’s Saison 2019 war die schlechteste seiner zehnjährigen MLB-Karriere, obwohl angesichts seiner hohen Standards eine „schlechte“ Chris Sale-Saison immer noch sehr solide war – ein 4.40 ERA, 5.89 K/BB-Rate, 13.3 K/9 über 147 1/3 Innings und eine Fülle von fortgeschrittenen Metriken (3.39 FIP, 2.93 xFIP, 3.00 SIERA), die darauf hindeuten, dass Sale’s 4.40 ERA das Ergebnis von etwas Pech war, wie z.B. eine 1.47 HR/9, die seinen bisherigen Karrierehöchstwert weit übertraf.

Wäre dieses Plattformjahr genug gewesen, um Sale zu einem großen Spieler in der Free Agency zu machen? Wir haben in diesem Winter gesehen, dass mehrere Top-Arms größere Verträge als erwartet abgeschlossen haben, obwohl keiner von Gerrit Cole, Stephen Strasburg, Madison Bumgarner und Co. Mitte August einen Shutdown zu erwarten hatte. Man kann wohl davon ausgehen, dass Sale auch als freier Spieler einen mehrjährigen Vertrag in beträchtlicher Höhe erhalten hätte, auch wenn man davon ausgeht, dass er den Markt überhaupt getestet hätte. Seine Ellbogenverletzung könnte dazu geführt haben, dass Sale ein einjähriges Qualifizierungsangebot von 17,8 Millionen Dollar akzeptiert hätte, um in Boston zu bleiben, in der Hoffnung, dass er 2020 wieder gesund wird und eine erstklassige Saison abliefert, die zu einem größeren Vertrag in der Offseason 2020-21 führen würde.

Ein weiteres Problem ist, dass die Red Sox Sale in diesem Szenario vielleicht nicht einmal ein Qualifizierungsangebot ausstellen, weil sie befürchten, dass er es annehmen könnte. Bostons Herangehensweise an die Gehaltsliste schien sich vom Beginn der Saison 2019 bis zum Ende radikal zu ändern, als der Präsident der Baseball-Operationen Dave Dombrowski gefeuert und schließlich durch Bloom ersetzt wurde, der unter dem eher ungeschickten Edikt stand, die Gehälter zu kürzen. Nach Sale’s Saison 2019 wäre es den Red Sox vielleicht lieber gewesen, Sale ganz gehen zu lassen und so ein weiteres Vertragsproblem aus ihren Büchern zu entfernen.

Ein Major-Market-Team wie die Sox kann es verkraften, wenn ein großer Vertrag nicht funktioniert, aber der selbst auferlegte Wunsch der Franchise, die Luxussteuer zu vermeiden, lässt viele der großen Deals der Dombrowski-Ära (die Sale-Verlängerung sowie die Unterzeichnungen von Price, Eovaldi und vielleicht sogar J.D. Martinez, wenn man bedenkt, wie viel Geld damit verbunden ist) plötzlich unter dem Radar verschwinden. Dennoch ist es unfair, Dombrowski die Schuld an Bostons finanzieller Situation zu geben, da diese neunstelligen Deals nicht ohne das grüne Licht der Eigentümerschaft zustande kommen.

Sales Verlängerung ist ein Paradebeispiel dafür, dass keine Transaktion in einem Vakuum existiert, da jede Unterzeichnung/Verlängerung/Trading/Release/etc. selbst eine Reaktion auf einen anderen Schritt ist und eine Kettenreaktion anderer Schritte auslöst. Wie Abraham betonte, wer weiß, ob die Eigentümer der Red Sox einen solchen Schritt machen würden, wenn sie vor all den Jahren bei Lester anders gehandelt hätten, oder ob Sale (oder Price oder Eovaldi oder sogar Dombrowski) vielleicht in Boston landen würde, wenn die Sox immer noch Lester in ihrer Rotation gehabt hätten. Zum Leidwesen von Sale und den Red Sox werden die Zweifel an der Vertragsverlängerung mindestens so lange andauern, bis der Linkshänder endlich wieder auf dem Platz stehen kann.