Um metro ou dois? A ciência por trás do distanciamento social

O que constitui uma distância segura quando se trata da propagação da COVID-19? A resposta depende de onde você mora.

China, Dinamarca e França recomendam uma distância social de um metro; Austrália, Alemanha e Itália recomendam 1,5 metros, e os EUA recomendam 6 pés, ou 1,8 metros. O Reino Unido, por sua vez, anunciou que relaxará as críticas dos melhores cientistas por fazê-lo.

A verdade é que ainda não sabemos a que distância está suficientemente longe quando se trata de coronavírus. Um estudo recente encontrou o vírus no ar até quatro metros de distância de pacientes infectados em uma ala COVID-19. Mas um outro estudo, tocado pela OMS, concluiu que o risco de transmissão se torna significativamente menor com uma distância de um metro ou mais de uma pessoa infectada, reduzindo ainda mais com o aumento da distância.

Porquê uma distância tão “segura”? Isso porque o distanciamento social é um problema complexo com muitos fatores de influência variáveis. Aqui estão quatro dos mais importantes.

Gotas respiratórias

Quando respiramos, falamos, tossimos e espirramos, milhares de gotas são expelidas da nossa boca e nariz. O tamanho dessas gotículas varia – algumas podem ser milimétricas e outras podem ser muitos milhares de vezes menores. As gotículas maiores, que carregam mais partículas de vírus, assentam mais rapidamente devido à gravidade. As gotículas menores, que carregam menos partículas, podem permanecer suspensas no ar por horas.

O número e tamanho das gotas varia de acordo com a atividade. Uma tosse produz mais gotas em geral e uma proporção maior delas é maior. A respiração produz menos gotas no total e geralmente são menores. A velocidade com que as gotas saem da boca e do nariz também influencia a distância que percorrem – as gotas de espirro são as que vão mais longe.

Carga viral

Carga viral refere-se ao número de cópias do vírus em uma amostra (por exemplo, nas gotículas que saem de nossa boca e nariz). Sabemos que o número de cópias do vírus nas amostras respiratórias de pacientes com COVID-19 pode variar de alguns milhares a centenas de bilhões por mililitro.

A carga viral varia de uma pessoa para outra, mas também depende do estágio da doença em que o paciente se encontra. Também sabemos que as pessoas sem sintomas podem livrar-se do vírus.

Conhecendo a carga viral em gotículas respiratórias permite-nos calcular a quantas partículas de vírus as pessoas podem ser expostas e se isto pode ser suficiente para que fiquem infectadas.

Dose infecciosa

A dose infecciosa é o número de cópias do vírus a que o seu corpo precisa de ser exposto para desenvolver uma infecção. Quando se trata de calcular uma distância segura, quanto mais próximo você estiver de uma pessoa infectada, maior a probabilidade de você ser exposto à dose infecciosa através da respiração em gotas carregadas de vírus.

A dose infecciosa para estirpes de influenza varia de milhares a milhões de cópias. Ainda não sabemos este número para a SRA-CoV-2.

Atempadamente, mais pesquisas sobre como o vírus se comporta em humanos e outros animais, e comparações com outros vírus ajudarão a afiar este número. Em qualquer caso, podemos ter a certeza que a dose infecciosa irá variar entre as diferentes pessoas.

O ambiente

Se estamos dentro ou fora de casa, na escola, no trabalho, nos transportes públicos ou no supermercado, o fluxo de ar, ventilação, temperatura e humidade influenciará o que acontece com as gotículas respiratórias.

Correntes de ar irão soprar gotículas em várias direções. Uma boa ventilação irá diluir o número de gotas no ar. A temperatura e a umidade afetarão a taxa de evaporação da água das gotas. Tudo isso afetará nosso entendimento da distância a ser mantida em diferentes tipos de espaço.

Cenários complexos

Com estes quatro elementos, podemos começar a juntar o que faz uma distância segura.

Comecemos com este cenário: três pessoas estão numa sala que não é ventilada. Uma delas está infectada e duas não estão. Uma das pessoas saudáveis está mais perto da pessoa infectada – por exemplo, a 80 centímetros de distância – e uma está mais longe, digamos a dois metros.

A pessoa infectada tosse, produzindo uma nuvem de gotículas. As gotículas maiores que transportam mais partículas de vírus se instalam mais rapidamente devido à gravidade. As gotículas menores, que transportam menos vírus, viajam mais longe. Portanto, a pessoa que está mais perto do paciente infectado corre maior risco de ser exposta a gotículas infecciosas do que a que está mais longe.

Obviamente, o cenário acima é excessivamente simples. As pessoas se movimentam. Uma janela aberta pode soprar ar em uma determinada direção. A pessoa infectada pode tossir repetidamente durante um período de tempo. Um ar condicionado pode recircular ar em torno de uma sala. A temperatura e humidade da sala pode resultar em secagem, levando a partículas menores que transportam maiores concentrações de vírus. A exposição a muitas gotículas menores durante um período maior de tempo pode ser equivalente à exposição a algumas maiores num curto período de tempo.

Existe um número infinito de cenários e ter uma regra que se aplica a todos eles é impossível.

Isso significa que as regras dos diferentes países são, em última análise, as melhores suposições feitas com base em alguns dos fatores descritos acima. Elas não podem se aplicar em todos os contextos.

É muito improvável que você esteja exposto a gotículas infecciosas ao ar livre devido ao rápido fluxo de ar e diluição, mas espaços fechados e lotados são muito mais arriscados. Todos nós precisamos fazer a nossa parte para parar a propagação do coronavírus, por isso mantenha a distância, de preferência até onde puder.