The Horse Cloning Conundrum

Para o concorrente Mark ?Watring, de Hidden Valley, Califórnia, a oportunidade de clonagem de cavalos era demasiado intrigante para deixar passar. Ele tinha alcançado sucesso internacional?incluindo uma medalha de ouro individual nos Jogos Pan-Americanos de 2003?com o cavalo castrado Holsteiner Sapphire. Mas ele lamentou que o campeão do show jumper, agora com 18 anos, nunca teria a chance de produzir descendentes com o mesmo potencial atlético.

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“Cada cavaleiro tem aquele cavalo especial… aquele em que teve sucesso e com o qual construiu uma ligação especial”, diz Mark. “A maioria deles fica na família?eles não são vendidos?uma vez terminada a competição. Então você tem aquele vencedor de 28 anos no campo, e quando você olha para ele você não pode deixar de pensar “e se pudéssemos fazer isso novamente?””

Num futuro não muito distante, Mark será capaz de começar a responder a essa pergunta. Depois de muita investigação e pesquisa, ele e seus parceiros, John e Debi Bohannon, decidiram clonar Sapphire em 2009. Em fevereiro passado, Saphir, um potro geneticamente idêntico, nasceu usando a clonagem de cavalos. “Já estou pronto para montá-lo”, diz Mark. “Estou muito entusiasmado com isso” e com o que o futuro pode reservar.

Uma Tecnologia Emergente
Saphir é um dos aproximadamente 75 cavalos clonados que foram produzidos desde o primeiro clone equino?uma mula chamada Idaho Gem?nasceu em maio de 2003 nos Estados Unidos. Campeões em corridas de corte e barril, antigos competidores olímpicos, póneis de pólo, vencedores dos primeiros Quartos de corrida de cavalos e um Cavalo do Ano da Associação Profissional de Cavalos do Ano foram clonados. Eles são testemunho do que pode ser realizado através dos avanços da ciência moderna. No entanto, a ética da clonagem ainda suscita debate. E mesmo entre aqueles que apoiam a sua utilização, várias questões importantes aguardam respostas. Por exemplo, é um cavalo clonado verdadeiramente idêntico ao original, e será capaz de demonstrar a mesma capacidade atlética?

ViaGen, a empresa de Austin, Texas, responsável pela clonagem de Safira, tem como objectivo fornecer respostas através do seu trabalho. A empresa privada foi fundada em janeiro de 2002 para fornecer serviços comerciais de banco de genes bovino, eqüino e suíno, clonagem e genômica. Em 2003 adquiriu os direitos das tecnologias de clonagem desenvolvidas pelo Instituto Roslin, a ?instalação de pesquisa em Edinburg, Escócia, onde Dolly the sheep foi clonada em 1996.

ViaGen clonou seu primeiro cavalo em 2006. Hoje, é responsável por aproximadamente 55 dos cavalos clonados que vivem no mundo, de acordo com Candace Dobson, associada de marketing do ViaGen. Entre eles está Gemini?o clone de 2008 da lenda do Grand Prix Show-jumping Gem Twist. Entre os muitos feitos da Gem, o cavalo castrado puro-sangue ganhou duas medalhas de prata nos Jogos Olímpicos de 1988 e foi eleito o Melhor Cavalo do Mundo nos Jogos Equestres Mundiais de Estocolmo, Suécia, em 1990. Ele foi clonado por seu treinador Frank Chapot, que agora é o dono da Gemini e planeja colocá-lo como um garanhão. “A maior parte do nosso negócio são os garanhões que as pessoas gostariam de ter de volta como garanhões reprodutores”, diz Candace. O Processo
O processo de clonagem no ViaGen começa com um procedimento de 1.500 dólares conhecido como banco de genes para recolher e preservar a ?informação genética encontrada no DNA de um animal. Segundo a Candace, um kit de banco de genes é enviado ao veterinário de um cliente. Ele usa o ponche de biópsia que contém para extrair uma amostra de tecido do tamanho da unha do dedo mindinho de uma pessoa da crista do pescoço do cavalo. A amostra é então devolvida ao laboratório do ViaGen, onde uma cultura irá produzir milhões de células. Elas serão submetidas a temperaturas extremamente baixas durante um processo chamado criopreservação.

“Mesmo que você não esteja pronto para clonar, o banco de genes é um processo simples”, explica Candace. “Uma vez feito, está feito”, e pode ser considerado um investimento no futuro. Por uma taxa de US$ 150 por ano, o material genético preservado pode ser armazenado por um período prolongado. De acordo com ViaGen, o DNA celular preservado em nitrogênio líquido tem sido regravado após décadas e poderia hipoteticamente ser preservado por séculos.

“Dessa amostra única, você poderia potencialmente clonar indefinidamente”, diz Candace. “Nunca devias ter de te lembrar de um cavalo.” Ela acrescenta que uma vez que um cavalo morre, geralmente é tarde demais para recuperar uma amostra viável. O tecido não pode ser retirado de um cavalo que tenha sido eutanizado.

Quando um cliente toma a decisão de avançar com a clonagem, ViaGen retira um ovo não fertilizado (oócito) de uma égua doadora e retira o DNA. “Você tem essencialmente uma tela em branco”, explica Candace. “Depois pegamos uma das células preservadas do cavalo, inserimo-la no óvulo e fundimo-las num processo que imita a fertilização? o esperma que atinge o óvulo”. Depois disso, o embrião do clone começa a dividir-se como um embrião concebido naturalmente. Durante um breve período ele cresce em uma cultura, depois passa por uma transferência convencional de embriões. “Nós o colocamos em uma égua substituta”, diz Candace. “Ela a carrega por cerca de 11 meses e sai com o bebê”

ViaGen cobra $165.000 pelo serviço de clonagem: 10% é devido quando um contrato é iniciado, 40% quando a égua receptora tem 120 dias e os 50% restantes quando o potro tem 60 dias e está pronto para ir para casa”.

Complicações e equívocos
Como forma de fomentar a compreensão do processo tecnologicamente avançado, a Candace enfatiza a importância de diferenciar a clonagem da engenharia genética. “Não estamos mudando nada da genética do cavalo”, diz ela. “Estamos a fazer um duplicado genético. A explicação que as pessoas geralmente parecem entender é que um clone é um gêmeo idêntico nascido alguns anos mais tarde”

Ela admite que, como qualquer outra tecnologia reprodutiva, a clonagem tem seus riscos. “Ainda estamos nos estágios iniciais”, diz ela. “A nossa taxa de eficiência neste momento está ao nível da transferência de embriões com a mesma idade. Se pensarmos bem, o primeiro clone do mundo? Dolly a ovelha? nasceu relativamente recentemente, em 1996. Portanto, estamos apenas a cerca de 15 anos de distância. Quando perdemos um embrião, geralmente é cedo, e é simplesmente reabsorvido pela égua.

“Existem muitos conceitos errados sobre clones”, continua Candace. “Foram publicados estudos de pesquisa observando dificuldades, como defeitos de nascença e grandes umbilicais. ViaGen simplesmente não tem visto esses mesmos problemas em nossa produção eqüina”

Uma percepção predominante, segundo Candace, é que a clonagem cria uma vantagem injusta”. Ela discorda. “Há tanto ambiente que entra numa carreira de sucesso. Com a clonagem, você está olhando para a genética. É apenas outra ferramenta na caixa.

“As pessoas com mais dinheiro já criam para os melhores cavalos.” Candace continua. E não há nenhum benefício em produzir muito de uma coisa boa. “Tomemos como exemplo as pessoas do Quarter Horse,” diz ela. “Eles não querem ver uma classe de corte de 15 Lenas Pequenas Inteligentes. Nunca ninguém vai fazer isso. Fazer tantas cópias de um cavalo só diminuiria o seu valor.”

Candace também responde àqueles que acreditam que a clonagem não é natural e a comparam a fazer de Deus. “Minha resposta é sempre que não há nada sobre a criação moderna que seja natural”, diz ela. “A clonagem selectiva não é natural. Você está interferindo no processo apenas selecionando pedigrees para procriar”

Os cavalos clonados com ViaGen já produziram duas gerações de descendentes através de meios reprodutivos tradicionais. De acordo com a Candace, não tem havido repercussões negativas. “Já tivemos cinco ou seis cavalos que têm uma segunda safra de potros no solo, então eles estão lá fora produzindo normalmente e competindo”, diz ela. Ainda assim, “não temos muita gente pronta para saltar no aspecto de desempenho da clonagem porque há muito ambiente que entra no sucesso de um cavalo”. Na verdade, ViaGen recomenda que seus clientes gerenciem suas expectativas com relação ao desempenho. “A única garantia genética que podemos fazer é que o animal terá exatamente o mesmo valor de criação que o original”. Portanto, não espere que o clone da Gem Twist vá sair e ganhar uma medalha olímpica novamente”

Um futuro incerto
Katrin Hinrichs, DVM, PhD, é professor no Texas A&M College of Veterinary Medicine da Universidade do Texas e especialista em clonagem de equinos. Em 2005, ela liderou a equipe responsável pela produção do primeiro cavalo clonado na América, um potro chamado Paris Texas. Ela diz que há várias razões pelas quais um clone pode não estar destinado a ter a mesma habilidade atlética que o cavalo original. “A primeira é simplesmente ambiental”, explica ela. “Talvez o leite da mãe não seja tão bom ao nascer. Ou a cria não tenha a nutrição ou treino adequados. Coisas assim podem acontecer a qualquer potro”. “

Um segundo obstáculo potencial é a saúde geral do recém-nascido clone. Segundo o Dr. Hinrichs, aproximadamente 50% dos clones que foram produzidos pelo Texas A&M foram confrontados cedo com condições que podem ter um efeito para toda a vida. Em sua experiência, “Muitos clones nascem fracos e têm alguns problemas ao nascer, tais como tendões contraídos ou um grande umbigo que requer cirurgia”, diz ela. “Um potro que luta durante a primeira semana de vida pode não ser o indivíduo que ele teria sido”, se tivesse nascido saudável. O Dr. Hinrichs diz que mesmo um pequeno revés pode fazer uma diferença significativa no futuro de um potro. Ela acrescenta que a placenta da égua?o órgão que mantém e nutre o feto à medida que ele se desenvolve?desempenha um papel importante na saúde do potro e é um dos tecidos mais afetados pela clonagem. “Parece ser um órgão simples”, diz ela. “Mas é muito complexo, especialmente a forma como o seu desenvolvimento é controlado geneticamente”

A Dra. Hinrichs aponta para um fator adicional que ela acredita ser talvez o mais conseqüente em termos do seu potencial de comprometer a capacidade atlética de um clone: A tecnologia actual utiliza uma célula cutânea para criar o clone. “Embora o núcleo de uma célula cutânea tenha todas as instruções para fazer tudo no corpo, não utilizou a maioria delas enquanto era uma célula cutânea. Não estava a utilizar os genes que controlam o fígado ou os músculos ou 99 por cento do corpo”, explica. “Estava usando apenas o DNA que é importante quando se é uma célula cutânea”

Como resultado, o oócito que ?recebeu o DNA do cavalo doador tem a responsabilidade de fazer uma cascata de decisões para iniciar e sustentar o desenvolvimento embrionário. “Essencialmente, o oócito vai para o DNA e arranha a cabeça e diz, ?para fazer um embrião, eu preciso deste gene. Mas ele foi desligado, e agora tenho de o ligar. Ou ele descobre que outro gene foi ligado e agora precisa ser desligado”, explica o Dr. Hinrichs ?explica. O oócito passa por todo o conjunto de moléculas de DNA?que carregam cerca de 50.000 genes?repetindo o processo “precisa, não precisa”.

Em muitos casos, o oócito faz um belo trabalho de ativar os genes necessários e desativar outros. Mas às vezes, o processo é falho. “Se o oócito fizer um trabalho realmente pobre, não teremos nenhum embrião”, diz o Dr. Hinrichs. “Se o fizer assim, não vai fazer uma gravidez. Se o fizer muito bem, é provável que haja uma gravidez, mas em algum lugar ao longo da linha, se houver um gene errado disponível ou desligado, isso pode causar a perda do feto. Se, no entanto, o oócito fizer o seu trabalho muito bem, a égua irá até ao termo e produzirá um potro”

No caso de um potro clonado ?em última análise destinado à reprodução, qual é a perspectiva para a sua descendência? De acordo com o Dr. Hinrichs, a ciência indica que, não importa como o próprio clone esteja usando seu DNA, a descendência do clone deve se desenvolver completamente normal?não diferente de qualquer cavalo produzido por meios reprodutivos tradicionais. “As marcas epigenéticas?aquelas que governam como o DNA é usado?reiniciam quando um animal, um clone ou não, faz óvulos ou esperma”. Estas marcações epigenéticas não se estendem à geração seguinte”, diz ela.

Mas uma consideração que não tem sido bem abordada, acrescenta o Dr. Hinrichs, é o facto de cada oócito conter mitocôndrias, as estruturas responsáveis pela produção de energia que se encontram em cada célula mamífera. Embora o DNA mitocondrial seja responsável por apenas 13 genes?uma pequena fração dos 50.000 genes contidos no DNA nuclear?ele não pode ser removido do oócito. Isto significa que parte do DNA do ovo hospedeiro?ou seja, o DNA contido nas mitocôndrias?é passado para o clone. “Ainda não sabemos se terá um ?efeito sobre o próprio clone. Lembre-se, isto é apenas uma pequena quantidade de DNA, mesmo a própria mitocôndria obtém a maior parte da sua informação a partir do DNA nuclear”, diz o Dr. Hinrichs. “Se o clone é um garanhão usado para reprodução, não há preocupação, porque um garanhão não passa DNA mitocondrial para a sua prole”. Mas como a mitocôndria do potro vem do ovo, estes pequenos pedaços de DNA passarão para a próxima geração de uma égua clonada. Questões de Registro
Até que se saiba mais sobre os cavalos que foram clonados, a maioria dos grupos de raça equina está optando por não registrá-los. Entre os primeiros a abordar a questão foi a American Quarter Horse Association, a maior organização de registro e filiação de eqüinos do mundo. Desde 2004, seu manual oficial inclui esta regra: “Cavalos do American Quarter Horses produzidos por qualquer processo de clonagem não são elegíveis para registro”. Mas o assunto tem sido uma fonte de discussão e debate contínuo.

Na convenção da associação de 2008, uma mudança foi proposta ao Comitê de Registro e Livro Cavalo (SBRC). Ela envolveu permitir que um potro vivo produzido por clonagem fosse registrado, desde que seu DNA correspondesse ao de um Cavalo de Bairro Americano registrado. Na época, o comitê recomendou o adiamento de qualquer decisão enquanto se aguardava um estudo mais aprofundado. Mais tarde naquele ano, representantes do ViaGen e instituições de pesquisa educacional se reuniram com o comitê para discutir a clonagem e suas ramificações.

A mudança da regra de clonagem estava novamente na agenda da SBRC na convenção da AQHA de 2009. Houve também um ?fórum de clonagem que incluiu muitos especialistas da indústria. A SBRC recomendou a nomeação de uma força-tarefa para buscar informações e contribuições de fontes conhecedoras em relação à clonagem e para realizar estudos adicionais em quatro áreas: questões de verificação de parentesco, implicações do processo de registro, sentimento geral dos membros e implicações com relação a doenças genéticas. O material recolhido pela força-tarefa foi apresentado à SBRC na convenção da AQHA de 2010, em março passado. Uma proposta dos membros para emendar a regra relativa ao registro de clones foi discutida e depois negada.

O Jockey Club, o registo da raça para Thoroughbreds nos Estados Unidos, Canadá e Porto Rico, é outra organização que não admite clones de equinos. As suas regras de registo especificam: “Para ser elegível para registro, um potro deve ser o resultado da criação de um garanhão com um reprodutor (que é a montagem física de um reprodutor por um garanhão com intromissão do pênis e ejaculação do sêmen no trato reprodutivo). Como ajuda para a reprodução, uma parte da ejaculação produzida pelo garanhão durante tal acasalamento pode ser imediatamente colocada no útero do reprodutor a ser criado. Uma gestação natural deve ter lugar no, e o parto deve ser a partir do corpo da mesma ninhada em que o potro foi concebido. Sem limitar o acima exposto, qualquer potro resultante ou produzido pelos processos de inseminação artificial, transferência ou transplante de embriões, clonagem ou qualquer outra forma de manipulação genética não aqui especificada, não será elegível para registo”

Em contraste, a Federação Equestre dos Estados Unidos, o organismo nacional que rege o desporto equestre, não tem qualquer posição sobre clonagem nem coloca quaisquer restrições ao registo de clones. No entanto, muitos dos seus membros afiliados, incluindo a Fundação para o Cavalo Puro Espanhol, o Clube Americano de Shetland Pony e o Registro Americano de Cavalos Miniatura, desenvolveram as suas próprias declarações de posição. De acordo com a Fundação para o Cavalo Puro Espanhol, “Até que o registro esteja convencido de que ganhou um nível confortável de conhecimento e garantias de que aspectos técnicos, morais e legais específicos da clonagem, emenda de genes ou outras tentativas artificiais de melhorar ou manipular o genoma equino sejam resolvidos, o registro não permitirá o registro de nenhum cavalo produzido por tal forma.”

A Look Ahead
Além de servir como presidente do Comitê de Criadores da USEF, Ruth Wilburn, DVM, de Olive Branch, Mississippi, raças puras e de cavalos galeses de raça part-bred. Ela também é presidente da Welsh Pony and Cob Society of America. Ela acredita que associações baseadas em desempenho ou disciplina terão mais probabilidade de adotar a clonagem do que organizações de raça. “Se você tem um cavalo de evento maravilhoso, você realmente não se importa de onde ele veio”, diz ela. “Mas as raças vão olhar para a clonagem com muita dificuldade porque ela pode ter um impacto muito grande.

“Acho que a clonagem ainda não afetou o esporte equestre”, ela continua. “Mas tem o potencial de nos afetar muito se se tornar uma prática comum”. Há muitas perguntas sem resposta. Essa é a grande questão. Por exemplo, eles precisam descobrir se esses animais vão ser realmente clones idênticos. Afinal de contas, ainda há um pouquinho de material genético da doadora de ovos.

“Há também a questão da natureza versus nutrição”, continua o Dr. Wilburn. Ela ?acredita que o meio ambiente é um fator significativo. “Digamos que o cavalo clonado não recebe o maravilhoso treinador que foi parte integrante do sucesso do cavalo original”. Isso terá muito a ver com ele”, explica ela.

Como vê a Dra. Wilburn, “Ainda não temos animais suficientes no solo para saber tudo o que precisamos sobre clonagem”. Aprendemos muito, mas quanto mais pensamos que sabemos, mais descobrimos que não sabemos”. Eles podem actuar? O que é que a segunda e terceira geração de clones vão fazer? É realmente um assunto interessante, e as pessoas querem saltar para o comboio. Mas com algo tão importante que tem o potencial de afetar muitas raças de cavalos? é melhor pisar leve”, diz o Dr. Wilburn. “É muito difícil desfazer algo assim se tomarmos uma má decisão”. Então os erros já estão lá dentro e é difícil tirá-los”

Este artigo apareceu originalmente na edição de janeiro de 2011 da revista Practical Horseman.