Revisiting The Chris Sale Extension

Os Red Sox estiveram tão ocupados como qualquer equipe durante o período de extensão da última primavera, fazendo um par de jogadores estrela em negócios de longo prazo que os mantiveram fora do mercado de agentes livres de 2019-2020. Uma das extensões foi um acordo de seis anos com Xander Bogaerts no valor de $120MM em dinheiro garantido, um contrato que agora parece um bom investimento dada a forma como Bogaerts seguiu uma forte temporada 2018 com uma campanha ainda melhor 2019.

A outra extensão já está com um começo difícil. Chris Sale assinou um pacto de cinco anos, $145MM cobrindo as temporadas de 2020-24, com uma opção de clube/colheita para a campanha de 2025 no valor de pelo menos $20MM. Depois de ter superado amplamente sua extensão de carreira inicial com os White Sox (que acabou como um acordo de sete anos, $59MM uma vez que ambos os anos de opção foram exercidos), Sale agora tinha um novo acordo que refletia melhor seu status como um dos melhores lançadores na última década.

Exatamente um ano após essa extensão ter sido assinada, no entanto, o acordo se apresenta como um significativo erro de fogo para os Red Sox em alguns níveis diferentes. O clube anunciou na quinta-feira que Sale seria submetido à cirurgia de Tommy John, o que o manterá fora de ação para o que quer que aconteça na temporada 2020 e, muito provavelmente, por volta da metade da temporada 2021. A cirurgia vem nos calcanhares de Sale sendo fechada em agosto passado devido à inflamação do cotovelo, e enquanto uma injeção de plasma rica em plaquetas e alguns meses de descanso pareciam ter o canhoto de volta no começo deste inverno, Sale foi fechada novamente no começo deste mês depois de sofrer uma tensão flexora.

A curto prazo, isto significa que Boston perde seu melhor arremessador para 2020. É um grande golpe para uma rotação que só estava bem em 2019, e já tinha perdido David Price depois que os Sox trocaram os veteranos Southpaw e Mookie Betts pelos Dodgers em fevereiro. Enquanto que Sale poderia conceber voltar a algo próximo à sua antiga forma pós-cirúrgica e ainda lançar bem sobre o resto do seu contrato, o comércio Betts/Price tem um papel fundamental na avaliação do impacto da grande imagem da extensão de Sale.

Por mais que a propriedade de Red Sox tenha tentado negá-lo, o imposto de luxo foi claramente uma das principais razões pelas quais a equipe estava disposta a separar Betts e Price. Entre os $27.7MM do salário da Betts e a metade dos $96MM restantes no negócio da Price, os Sox ficaram abaixo do limite de $208MM do Imposto de Balanço Competitivo, com a Roster Resource projectando um número de imposto actual de apenas $196MM para os Red Sox de 2020.

Após duas temporadas de excesso de impostos, ficar abaixo do limite CBT em 2020 pouparia aos Red Sox milhões em futuros pagamentos de impostos, e teoricamente permitir-lhes-ia gastar além do limite novamente já em 2021, com apenas uma penalização mínima de “first-timer” anexada. Como muitos fãs de Boston observaram com raiva durante o inverno, é claro, negociar o Betts foi uma medida bastante extrema para alcançar essas economias de impostos de luxo, e é uma medida que poderia muito bem ter sido evitada se os Red Sox não tivessem gasto tanto dinheiro em outro lugar…., por exemplo, na extensão da Sale.

Due para diferir o dinheiro e a estrutura da extensão, o contrato da Sale tem um número de imposto de luxo de $25,6MM por temporada de 2020-24. A folha de pagamento do imposto de luxo geral de Boston era de aproximadamente $236,3MM no início de novembro, então subtraindo o salário de Sale teria caído para $210,7MM, já dentro da distância gritante do limite de $208MM. A partir desse ponto, teria sido muito mais fácil para o diretor de beisebol Chaim Bloom fazer mais alguns cortes e se abaixar sob a linha de $208MM sem ter que mover Betts ou Price.

Sale não é o único salário problemático na folha de pagamento de Boston, é claro, já que o negócio de $68MM de agente livre que Nathan Eovaldi assinou na última temporada também está parecendo questionável depois do feriado de 2019 de Eovaldi. Dito isto, os Red Sox estavam longe de ser a única equipa que pensava que Eovaldi tinha virado uma esquina na sua campanha de fuga de 2018, e eles tiveram de fazer uma oferta superior ao mercado para o re-significar.

No caso de Sale, os Sox não tiveram necessariamente de perseguir essa extensão, particularmente dado que algumas bandeiras vermelhas já eram aparentes. Sale perdeu alguma eficácia na temporada de 2017, e teve um final ainda mais trêmulo para 2018, já que os problemas de ombro o limitaram a apenas 17 entradas regulares após 27 de julho daquele ano. Os Red Sox foram o mais criteriosos possível no espaçamento das aparições de Sale durante a pós-temporada, quando ele postou uma ERA de 4,11 mais de 15 1/3 entradas no caminho para o campeonato do Boston World Series.

While Sale tinha sido um arremessador muito durável para a maior parte de sua carreira, aparentemente ficando sem fôlego em temporadas consecutivas deveria provavelmente ter sido suficiente para dar ao Red Sox alguma pausa antes de garantir-lhe $145MM através de sua idade de 31-35 temporadas. Como Peter Abraham, do The Boston Globe, observou recentemente, os Sox podem ter sido motivados a manter a venda fora de um arrependimento prolongado sobre a situação de Jon Lester a partir de 2014, quando o time talvez fosse rígido demais nas conversas de extensão antes da última temporada do Lester sob contrato, o que levou a Lester a ser negociado com o Athletics no meio da temporada e, em seguida, continuar entregando mais alguns anos de boa qualidade depois de assinar com os Cubs.

Abraham argumenta que esperar até depois da temporada final de Sale poderia ter sido a decisão mais prudente para os Sox, pois eles teriam tido a informação adicional dos números de 2019 de Sale. Embora a lesão no cotovelo tenha sido a maior preocupação, a taxa de 36% de acerto de bola forte de Sale foi a mais alta de sua carreira, e sua velocidade média de bola rápida caiu 1,5 mph (para 93,2) em relação à sua velocidade de 2018. A temporada 2019 de Sale foi a pior de sua carreira de dez anos na MLB, embora, dado seu alto padrão, uma “má” temporada de Chris Sale ainda fosse muito sólida – 4,40 ERA, 5,89 K/BB, 13,3 K/9 sobre 147 1/3 entradas, e uma riqueza de métricas avançadas (3,39 FIP, 2.93 xFIP, 3,00 SIERA) sugerindo que a ERA de 4,40 da Sale foi o resultado de algum azar, como um 1,47 HR/9 que superou de longe a sua alta da carreira anterior.

Será que este ano de plataforma teria sido suficiente para fazer da Sale um grande jogador em agência livre? Vimos múltiplos contratos de braços de topo maiores do que o esperado neste inverno, embora nenhum de Gerrit Cole, Stephen Strasburg, Madison Bumgarner e companhia tivesse um encerramento em meados de agosto pendurado sobre suas cabeças. É provavelmente seguro supor que Sale ainda teria conseguido um contrato de vários anos se ele tivesse sido um agente livre, embora isso também pressuponha que ele teria testado o mercado. Sua lesão no cotovelo poderia ter levado Sale a aceitar uma oferta qualificada de um ano, $17.8MM para permanecer em Boston, na esperança de que ele retornaria a uma melhor saúde em 2020 e entregaria uma temporada excelente que levaria a um acordo maior na baixa de 2020-21.

Adicionando outra ruga à mistura, talvez os Red Sox nem sequer emitam um QO para Sale neste cenário por causa da preocupação de que ele poderia aceitá-lo. A abordagem de Boston à folha de pagamento parecia mudar radicalmente do início da temporada 2019 para o final, quando o presidente de operações de beisebol Dave Dombrowski foi demitido e eventualmente substituído por Bloom, que estava sob aquele edital um tanto desajeitado para aparar os salários. Depois da temporada 2019 de Sale, talvez os Red Sox se sentissem à vontade para deixar Sale andar por completo, removendo assim mais uma preocupação contratual de seus livros.

Uma grande equipe de mercado como os Sox pode resistir a um grande contrato não funcionando, mas o desejo auto-imposto da franquia de evitar o imposto de luxo subitamente coloca muitos dos grandes negócios da era Dombrowski (a extensão da Venda, mais as assinaturas de Price, Eovaldi, e talvez até de J.D. Martinez, considerando os meros dólares envolvidos) sob o radar. Dito isto, culpar Dombrowski pela situação financeira de Boston é injusto, pois estes negócios de nove dígitos não estão acontecendo sem a luz verde da propriedade.

A extensão da venda é um excelente exemplo de como nenhuma transação existe no vácuo, pois cada assinatura/extensão/comércio/liberação/etc. é em si uma resposta a algum outro movimento, e também desencadeia uma reação em cadeia de outros movimentos. Como Abraham apontou, quem sabe se a propriedade dos Red Sox faz tal movimento se eles tivessem agido de forma diferente com Lester todos aqueles anos atrás, ou se talvez Sale (ou Price, ou Eovaldi, ou até mesmo Dombrowski) acabasse em Boston se os Sox ainda tivessem Lester em sua rotação. Infelizmente para Sale e os Red Sox, a segunda hipótese sobre a extensão vai continuar pelo menos até o southpaw poder finalmente voltar ao monte.