Os cientistas pensam que podem salvar a marta europeia matando os seus rivais impiedosos
Os cachorros de marta europeus criados no Tallinn Zoological Gardens são lançados na ilha de Hiiumaa, na Estónia, desde 2000.
Tiit Maran
Em algum lugar do alto do rio Aragón, entre os picos irregulares dos Pirenéus e uma barragem hidroeléctrica, o biólogo de conservação Madis Põdra e seus colegas libertarão 10 ou 12 martas europeias nascidas em cativeiro (Mustela lutreola) na próxima semana numa ideia de céu de marta: uma mancha imaculada de natureza selvagem espanhola com 150 quilómetros de cursos de água. Põdra espera que eles iniciem uma nova população e ajudem a salvar a marta europeia, uma espécie em perigo crítico cuja população em Espanha está reduzida a 500.
Mas, num giro irónico, proteger o carnívoro peludo e castanho escuro exige matar o seu principal concorrente, a igualmente vistosa marta americana (Neovison vison). Um esforço semelhante de reintrodução há uma década atrás falhou porque não conseguiu erradicar a população de martas americanas; desta vez a equipa espanhola aposta num elaborado sistema de armadilhas flutuantes para as capturar.
Em toda a Europa, também as martas europeias reintroduzidas vivem em espaços tão ecológicos seguros. “A marta europeia vai ser sempre uma espécie manejada porque parece impossível neste momento livrar-se completamente das martas americanas”, diz Põdra, que está com a Associação Europeia de Martas em Barcelona, Espanha.
A marta europeia estava disseminada há um século atrás, vivendo ao longo de rios e riachos e aproveitando-se de voles, anfíbios, lagostins e peixes. Hoje, apenas alguns milhares permanecem em Espanha, França, e no delta do Danúbio. Na Rússia, os avistamentos tornaram-se tão raros que a maioria dos cientistas pensa que a espécie está à beira da extinção.
O desaparecimento de habitats e a caça explicam em parte o declínio, mas a marta americana, uma prima distante que parece muito semelhante mas sem o icónico nariz branco da espécie europeia, foi de longe a que causou mais danos. Importada pela primeira vez pelos criadores de peles para a sua pele superior nos anos 20, os animais escaparam e prosperaram na natureza. Maiores, mais adaptáveis e mais agressivos em relação a outros predadores, eles simplesmente expulsaram as espécies nativas. Também trouxeram novas doenças, mas os cientistas discordam sobre o papel das infecções no declínio da marta europeia.
Antes da primeira reintrodução, em 2000, numa ilha de 989 quilómetros quadrados ao largo da Estónia chamada Hiiumaa, caçadores e um caçador mataram toda a população de martas americana da ilha, o legado de uma defunta exploração de peles. Mesmo assim, manter a nova população viva era difícil, lembra Tiit Maran, diretor do Tallinn Zoological Gardens, onde os animais foram criados. “Eles vagueavam muito longe do rio”, diz Maran. “Eles simplesmente não sabiam onde viver.” Mas se as fêmeas em cativeiro deram à luz em recintos junto ao rio, a sua equipa encontrou, as crias aprenderam onde era a sua casa. Hiiumaa tem agora uma população próspera de pelo menos 100 animais. A equipe espera transformar a ilha vizinha de Saaremaa, quase três vezes maior, no próximo refúgio.
Um outro refúgio está na Alemanha. Os lançamentos começaram em torno de Steinhuder Meer, um grande lago na Baixa Saxônia, em 2010. A população parece estar prosperando, dizem Eva Lüers e Thomas Brandt, dois pesquisadores da Estação de Proteção Ecológica Steinhuder Meer, que dirige o programa; em 2015, uma armadilha fotográfica conseguiu tirar a primeira foto de uma ninhada de martas européias. As martas americanas vivem na Alemanha, mas não em torno do lago, e o grupo está a acompanhar de perto quaisquer sinais de invasão.
A Associação Europeia de Martas, que tem o apoio do programa LIFE da Comissão Europeia e dos governos locais, tentou pela primeira vez uma introdução numa zona húmida do País Basco em 2008. Eles montaram armadilhas ao longo de um rio para suprimir o número de martas americanas, mas a sua população recuperou mais tarde, e a maior parte das 27 martas europeias libertadas morreram em 5 meses.
Desta vez eles estão a contar com a “jangada de martas”, desenvolvida por Jonathan Reynolds of the Game & Wildlife Conservation Trust em Fordinbridge, Reino Unido: basicamente uma tábua flutuante encimada por uma caixa de madeira, que contém alguma vegetação e uma pequena almofada feita de areia e barro. A almofada registra pegadas quando uma marta nadando no rio sobe na jangada; quando trilhas são encontradas, a almofada pode ser substituída por uma armadilha. As jangadas, 300 das quais foram colocadas, têm pouco interesse pelas martas europeias, mas são irresistíveis às martas americanas. “Não sabemos porque gostam tanto”, diz Põdra. “Na verdade, funciona maravilhosamente”, diz Põdra.
Durante a dúzia de animais a serem soltos na próxima semana ao longo do Aragão, Põdra e seus colegas planejam libertar outros sete ou oito animais, também criados em cativeiro, ao longo do rio Leizarán, cerca de 140 quilômetros a noroeste, para dar um impulso a uma pequena população existente ali.
Travis Livieri, um biólogo conservacionista da Prairie Wildlife Research em Wellington, Colorado, elogia o esforço. “Eles lidam muito bem com a situação na Europa”, diz Livieri, que prevê que as martas europeias irão sobreviver por “milhares de anos”
Mas ele diz que as equipas também devem começar a recolher e congelar o sémen das martas europeias. Livieri está envolvido na reintrodução do furão de pés pretos nas pradarias norte-americanas, que começou quando apenas 18 indivíduos selvagens foram deixados. O sémen previamente armazenado – juntamente com a inseminação artificial – revelou-se crucial para a restauração da diversidade genética, diz Livieri. Embora a situação da marta europeia não seja assim tão terrível, e a inseminação artificial nunca tenha sido feita com a espécie, Põdra concorda que é uma boa ideia.
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