O papel e os desafios da indústria alimentar na abordagem de doenças crônicas

Muitas recomendações às empresas de alimentos consideradas simples se revelaram complexas, exigindo insights mais profundos sobre as limitações da ciência, o papel das cadeias de abastecimento e dos preços das commodities, agricultores, varejistas e do comportamento dos consumidores. Por exemplo, tem havido apelos para que as empresas alimentares baixem o nível de gorduras saturadas nos óleos que utilizam como meio de reduzir os riscos de doenças cardiovasculares. A implementação de tal apelo não é fácil. Com o preço do óleo de palma relativamente barato, a acessibilidade dos clientes torna mais difícil a construção de um caso para o uso de óleos alternativos com perfis melhorados de ácidos graxos. Além disso, a produtividade inerente da palma versus girassol e outras sementes oleaginosas favorece a palma. A mudança repentina de um óleo para outro óleo num processo de fabrico é irrealista e, em muitos casos, indesejável. Pelo contrário, é necessário um plano bem estruturado a longo prazo e que inclua o investimento numa gama de óleos que possa satisfazer as necessidades de abastecimento em larga escala, o apoio à investigação para reduzir os níveis de gordura saturada dos óleos comestíveis comummente utilizados, a revisão dos preços e subsídios para os óleos, e a mudança do uso do óleo de palma de fontes insustentáveis para fontes sustentáveis certificadas. O recente anúncio da Unilever de se distanciar de um grande produtor de óleo de palma descoberto a limpar floresta tropical protegida é um caso de estudo positivo de tal mudança. Construir um futuro fornecimento de óleos mais adequados é especialmente importante em países como a China e a Índia, onde o consumo disparou nas últimas décadas.

As empresas alimentares enfrentam desafios fora do seu controlo que influenciam a sua capacidade de conceber mais escolhas alimentares e de bebidas que contribuam para uma alimentação e bebida mais saudáveis. Mudanças ambientais globais afetarão a disponibilidade de culturas: A monção mais fraca da Índia em quase quatro décadas danificou as colheitas de arroz e oleaginosas, enquanto o clima frio e a seca na China podem encolher as colheitas de soja e milho. Essas perturbações ambientais afetarão o custo das commodities. Na África Subsaariana, todos os países pesquisados pela FAO reportaram preços mais altos do arroz em 2009 do que em 2008, enquanto 89% reportaram preços mais altos para milho, painço e sorgo. As contínuas pressões ambientais, o aumento do consumo global e o uso de cultivos como milho e soja para combustíveis alternativos continuarão a dificultar os esforços dos fornecedores de alimentos. Há também a preocupação de que a quantidade de carne consumida nos países em desenvolvimento esteja crescendo – no último ano, o crescimento foi três vezes maior do que nos países desenvolvidos. Dietas à base de carne requerem mais energia, terra e recursos hídricos do que vegetarianos, o que significa que o aumento do consumo de carne agravará a escassez de recursos para a produção de grãos e cultivos.

Uma outra restrição para melhorar a nutrição global é a falta de capacidade na ciência da nutrição. As economias emergentes são assoladas por uma dupla carga de crises de sub e sobre-nutrição. A capacidade humana de abordar estas necessidades é fraca, e evidente quando se estuda a produção nutricional dos investigadores. A proporção de publicações completas nas principais revistas científicas e médicas (baseadas em índices de citação) por país do primeiro autor, tópico de nutrição, e ano foi examinada de 1991-2007. Nos últimos 2 anos, apenas cerca de 5% dos primeiros autores de qualquer categoria de nutrição eram da Índia ou China – dois países que representam 40% da população mundial. Esta fraca ciência da nutrição do sector público cria sérios obstáculos à inovação empresarial.

Greater R&D intensidade é um caminho para a inovação disruptiva criticamente necessária na indústria alimentar. R&A intensidade D é um indicador bem estabelecido da inovação na indústria. A indústria farmacêutica e biotecnológica tem sido consistentemente classificada como a mais alta por vários anos por este indicador (gastando cerca de 15-20% das vendas em R&D), enquanto a indústria alimentícia está tipicamente entre os que gastam menos, com 1-2% das vendas. Mesmo entre as instituições governamentais, a percentagem total exacta gasta em soluções baseadas em alimentos, embora difícil de calcular, é provável que seja pequena. O National Institutes of Health (NIH) mantém a maioria dos gastos do governo dos EUA com pesquisa em nutrição e obesidade em cerca de 1,4 bilhões e 700 milhões, respectivamente. Eles ficam aquém dos níveis previstos para a investigação relacionada com doenças infecciosas e doenças infecciosas emergentes, bioengenharia e outras. Além disso, os principais resultados da investigação em nutrição e obesidade NIH conduzem frequentemente a novos medicamentos ou soluções cirúrgicas, em oposição a soluções sustentáveis baseadas em alimentos. Este desajuste entre onde são gastos os recursos de R&D contrasta com as recomendações de um conjunto global e diversificado de especialistas que identificaram as 20 principais prioridades políticas e de investigação de doenças crónicas, algumas das quais envolvem a política alimentar e nutricional. Um aumento significativo na investigação com financiamento público sobre soluções baseadas em alimentos e estilo de vida para doenças crónicas estimularia a inovação entre investigadores e implementadores privados e públicos.

Público apela para que as empresas alimentares adoptem determinados padrões ao implementar sistemas de auto-regulação

Potencialmente alguns dos maiores desafios que as empresas alimentares enfrentam são os níveis de desconfiança que se dirigem às entidades empresariais. A Brownell e a Warner propuseram recentemente recomendações para práticas alimentares responsáveis das empresas. Em um artigo relacionado, Sharma et al apelaram para um conjunto de padrões a serem adotados pelas empresas de alimentos à medida que elas implementam sistemas de auto-regulamentação. A PepsiCo acredita que várias sugestões feitas pelos autores têm mérito e devem ser implementadas dentro das empresas de alimentos e bebidas. Como Sharma afirmou, as políticas e padrões alimentares devem ser baseados na ciência e se basear nas descobertas dos principais órgãos científicos, como a OIM nos EUA e a OMS globalmente. Brownell e Warner estão correctos na medida em que existe uma necessidade de maior transparência no que diz respeito ao financiamento da indústria e às relações com os cientistas.

Além disso, devem ser desenvolvidos melhores códigos para o lobby e a advocacia. A PepsiCo reconhece que haverá diferenças reais de opinião entre os defensores dentro e fora da indústria que devem ser respeitadas e debatidas com base no seu benefício público geral. Existem muitas áreas de incerteza quando se trata de desenvolver uma política nutricional, que requerem experimentação e abordagens diversas. Em nenhum lugar isso é mais verdadeiro do que no que diz respeito à obesidade. Os cientistas e os decisores políticos ainda não encontraram exemplos em larga escala do que funciona bem para reduzir a obesidade a nível populacional e a maioria dos estudos clínicos demonstra que as mudanças precoces de peso não se sustentam para além de um ano.

Como disseram Brownell et al. O valor da auto-regulação é especialmente grande em países com fraca ou ausente capacidade reguladora do governo. As empresas de alimentos estão cada vez mais fazendo promessas públicas com respeito a objetivos de reformulação, restrições de marketing para crianças e rotulagem. Órgãos de auditoria independentes devem monitorar as promessas com os resultados colocados no domínio público. Por exemplo, a Healthy Weight Commitment Foundation (HWCF) está usando a Robert Wood Johnson Foundation (RWJ) como um órgão de auditoria. Esta parceria entre indústria, organizações sem fins lucrativos e educadores visa reduzir a obesidade nos EUA até 2015 e terá cada uma das suas plataformas avaliadas de forma independente pela RWJ. Além disso, as empresas estão sujeitas a muitos esquemas de monitoramento independentes que incluem o Dow Jones Sustainability Index e a Global Reporting Initiative. Seus relatórios para investidores e comunidade empresarial criam incentivos para comportamentos corporativos positivos, ao mesmo tempo em que são críticos em relação a outros não valorizados pelos acionistas e investidores de longo prazo.