O duro intervalo que permitiu a ascensão de Drew Brees ao estrelato

O homem que está prestes a quebrar o recorde de passes de segunda-feira à noite da NFL nem sempre estava no caminho do superstardom.

Um quarto de século atrás, Drew Brees nem sequer era o melhor quarterback da sua turma do liceu.

Coaches da Westlake High School, a potência do futebol do Texas, ungiram Jonny Rodgers como quarterback da sua equipa do caloiro A em 1993 e começaram a prepará-lo para assumir o cargo de titular da equipa principal dois anos depois. Rebaixado para o quarterback do time B foi Brees, então um magricela transferido da escola particular que nunca havia jogado futebol de ataque antes.

Embora Brees já tivesse um braço um pouco mais poderoso e preciso do que Rodgers naquele momento, ele não era tão bom para o ataque de opção que Westlake favorecia naquela época. Ele não só não estava totalmente familiarizado com o sistema, como também não tinha a capacidade de escapar dos defensores em campo aberto ou o músculo para resistir a grandes golpes.

O filho de um assistente técnico da Universidade do Texas e irmão mais novo da equipa principal do Westlake na altura, Rodgers tinha a força, a velocidade e a agilidade necessárias para um quarterback de dupla ameaça. Ele também já se sentia à vontade com o sistema, tendo-o dirigido enquanto era quarterback de uma das escolas intermediárias que se alimenta do Westlake.

“Eu pensei que ia ser o cara”, disse Rodgers. “Meu irmão Jay ia ser um veterano quando Drew e eu íamos ser segundanistas, e foi como que preparado para que eu assumisse o comando no ano seguinte. Não havia nenhuma indicação nos meus olhos de que houvesse alguém que iria tomar o meu lugar, especialmente alguém da nossa classe”

Rodgers estava tão entrincheirado como o herdeiro de Westlake no quarterback que Brees ponderou brevemente em desistir do futebol no início do segundo ano. Um dia quente de agosto, um Brees frustrado chegou em casa depois de dois treinos diários e disse à mãe que queria se concentrar apenas no beisebol, mas ela o incentivou a ser paciente e o proibiu de desistir no meio da temporada.

Aconteceu tudo mudar para Rodgers e Brees apenas dias depois, durante a pré-temporada final do Westlake contra a Killeen High School. Enquanto Rodgers rolou para a direita e plantou para arremessar, seu joelho se dobrou e seu futuro futebolístico cintilou.

Suddenly Rodgers enfrentava nove meses de dura reabilitação e a possibilidade de ter desperdiçado sua chance de seguir seu irmão mais velho como o próximo quarterback destacado do Westlake. De repente, Brees foi o titular da JV do Westlake, o intervalo que ele precisava para provar a si mesmo a uma equipe técnica que até aquele momento estava relutante em lhe dar uma chance real.

“Não posso dizer o que teria acontecido se Jonny não tivesse rasgado seu ACL”, disse o ex-técnico de futebol do Westlake, Ron Schroeder. “Se Jonny tivesse sido saudável durante todo o segundo ano, isso teria mantido o Drew no time B com toda a probabilidade, porque Jonny era bom o suficiente para não estar no banco de reservas”. Poderíamos muito bem ter ficado com Jonny Rodgers no quarterback, e você provavelmente não saberia quem é Drew Brees”

Levou algum tempo para Brees igualar seu destino genético

Schroeder poderia ter dado a Brees uma chance mais rápida se alguém o tivesse feito conhecer as impressionantes linhas de sangue do jovem quarterback.

O pai de Brees é Eugene “Chip” Brees, que jogou basquetebol no Texas A&M. Sua falecida mãe é Mina Akins, uma atleta de quatro esportes e jogadora de basquetebol em todo o estado na Gregory Portland High School. Seu avô materno é Ray Akins, um dos treinadores mais vitoriosos da história do futebol do Texas High School. E seu tio é Marty Akins, um quarterback no Texas que começou por dois anos no mesmo backfield que Earl Campbell.

Sem genes invejáveis, espírito competitivo insaciável e pais que o encorajaram a praticar vários esportes, Brees se destacou em quase tudo o que tentou quando criança.

Ele estrelou um prestigioso clube de futebol juvenil na escola primária até que o horário se tornou muito exigente para ele e seus pais. Ele bateu em terceiro lugar na ordem dos rebatedores de todas as suas equipes juvenis de beisebol e muitas vezes também dominou desde o monte do arremessador. Ele já foi o melhor jogador de tênis juvenil do estado do Texas, logo à frente do futuro campeão do Aberto dos Estados Unidos e número 1 do mundo Andy Roddick.

Sim @drewbrees me venceu no tênis quando eu tinha 9 anos e ele tinha 11. Duas vezes…. Eu finalmente venci-o e ele desistiu do ténis. De nada futebol

– andyroddick (@andyroddick) 11 de janeiro de 2014

“Ele era sempre o garoto que crescia que podia pegar um taco de golfe, uma raquete de pingue-pongue, uma raquete de tênis, uma bola de beisebol, uma bola de futebol, e era como se ele estivesse fazendo isso há anos”, disse o amigo de infância Ryan Riviere. “Desde a primeira vez que o conheci na Little League, era evidente que ele era o melhor jogador da nossa equipa, e nem estava perto”

Football era o único desporto que Brees ainda tinha de conquistar antes de chegar ao Westlake. Ele tinha começado no quarterback para a equipa de futebol da sua escola secundária privada, mas isso não o preparou remotamente para um papel numa das melhores equipas do liceu na divisão de maior número de inscritos do Texas.

Quando o Westlake realizou o seu primeiro scrimmage intrasquad antes da época de caloiros do Brees, ele não jogou um único snap. Ele nunca tinha levantado pesos antes. Ele ainda não tinha amadurecido fisicamente. E enquanto ele oferecia vislumbres ocasionais de uma precisão incrível como passador, ele precisava de um vento longo e laço para passar em janelas apertadas porque a força do seu braço ainda não estava acima do par.

“Naquela época, ele realmente não se destacava”, disse Schroeder. “Ele era apenas um miúdo jovem que ainda estava a crescer. Ele não era muito forte. Ele não era muito rápido. Mas ele estava trabalhando duro”. “

Quando a lesão no joelho de Rodgers forçou os treinadores do Westlake a encontrar outra pessoa para servir como quarterback titular da JV, Brees tinha começado a fechar a lacuna entre ele e seu colega de classe. Ele ainda não era fisicamente imponente, mas agora mostrava uma nova familiaridade com o sistema do Westlake e uma habilidade além de seus anos para reconhecer blitzes, ler esquemas de cobertura e encontrar receptores abertos.

Brees jogou por 300 jardas e quatro touchdowns em sua primeira partida e fez com que a equipe JV do Westlake atingisse um recorde perfeito de 10-0 durante a temporada de 1994. Schroeder não nomeou formalmente Brees como o titular do time de 1995 até a primavera seguinte, mas Rodgers foi esperto o suficiente para reconhecer muito antes disso que ele tinha perdido o controle do trabalho.

“Drew entrou e apenas acendeu nossa ofensiva”, disse Rodgers. “Assim que vi como ele estava jogando bem, soube rapidamente que a única maneira de ver o campo era aprender o lado defensivo da bola.”

Como Drew Brees tomou o controle de uma equipe

Como Rodgers transitou para a segurança livre e se tornou um líder na defesa do Westlake, Brees rapidamente demonstrou que não teria problemas em dar o salto da JV para o quarterback da varsity. Ele acumulou um recorde de 28-0-1 em duas temporadas como titular do varsity e jogou por mais de 5.000 jardas e 50 touchdowns, exibindo melhor mecânica de lançamento no campo de treinos, comando do ataque no bolso e liderança além de seus anos no huddle.

Uma equipe do Westlake carregada de titulares seniores rasgou seu calendário de temporadas regulares sem perder durante o ano júnior de Brees, antes do desastre acontecer na terceira rodada dos playoffs estaduais. Desta vez foi Brees que rasgou um ACL quando ele plantou errado tentando se firmar após um blitzer o cegou em um bootleg nu.

As expectativas eram mais modestas para o Westlake na temporada seguinte com Brees apenas nove meses removidos de uma cirurgia no joelho e a maioria dos titulares do ano anterior perderam para a formatura. Tudo o que Brees fez foi voltar com nova determinação, ganhar o prêmio Texas 5A de jogador ofensivo do ano e levar Westlake ao seu único campeonato estadual na história do programa.

Ninguém foi maior apoiador de Brees durante aquele período do que Rodgers, uma prova do caráter que ambos possuem. Os antigos competidores tornaram-se tão amigos íntimos que Rodgers realmente liderou um cântico de “Drew Brees” após uma vitória memorável no playoff do Alamodome.

“Brees era tão bom, tão humilde e tão amável que Jonny não podia deixar de se tornar um fã”, disse Schroeder. “Não havia nenhuma dúvida na mente de ninguém, durante o último ano da carreira, de que Drew era o quarterback”. Eu acho que Jonny viu isso e também acho que Jonny gostava de jogar com segurança gratuita e se tornar um líder na defesa também”

O jogador ofensivo do ano na divisão de maior número de inscritos do Texas normalmente tem sua escolha de faculdades, mas isso não era o caso de Brees”. Notavelmente, nem uma única faculdade da Divisão I tinha oferecido a Brees uma bolsa de estudos até ao final da sua temporada sénior.

Desde que a lesão prematura no joelho de Brees o impediu de participar em qualquer acampamento e recrutamento combina o Verão antes do seu ano sénior, muitos treinadores universitários ou perderam a oportunidade de o conhecer a um nível pessoal ou não o conheciam bem. Aqueles que tinham conhecimento de Brees hesitavam em se comprometer com um quarterback que mal tinha 1,80 m de altura e possuía apenas velocidade média.

“Tínhamos esperança de que haveria algum interesse em Drew na pré-temporada após seu ano de júnior e então ocorreu a lesão no joelho”, disse Chip Brees, pai de Drew. “Não recebemos ofertas de bolsas de estudo, telefonemas, cartas, nada. Qualquer interesse que houvesse em Drew antes desse ponto era descarrilado”

Especialmente prejudicial para Brees era o desinteresse da Universidade do Texas, um programa cujo campus ficava a 15 minutos de carro de Westlake e cujo coordenador de recrutamento era o pai de Rodgers. Os Longhorns perseguiram os futuros quarterback Major Applewhite e Marty Cherry em vez de Brees, um desentendimento que sem dúvida alimentou as dúvidas de outros programas de ponta no Texas e além.

Texas A&M foi a escola favorita de Brees na infância e a alma mater de sua mãe e seu pai, mas os Aggies perseguiram outros quarterbacks. Baylor, SMU e Texas Tech receberam chamadas em nome de Brees de seus treinadores ou familiares, mas eles também se recusaram a persegui-lo. Chip até pagou para ele e seu filho visitarem a Carolina do Norte, Duke e Virginia do seu próprio bolso enquanto Brees ainda estava reabilitando sua lesão no joelho, mas os treinadores dessas escolas não tinham interesse em se encontrar com o futuro quarterback da NFL enquanto ele estava nos campi deles.

“Ouvimos alguém da equipe de Mack Brown dizer basicamente obrigado, mas não obrigado”, lembrou Chip Brees. “‘Você é bem-vindo para visitar a universidade, mas não temos tempo para visitar com você.’

“Parece-me lógico que se o programa da faculdade no seu quintal não está recrutando você, outros programas vão pensar, ‘O que eles sabem que nós não sabemos? Eles vêem o miúdo todas as semanas. Eles devem saber mais do que todos os outros. Talvez haja uma razão para não o estarem a recrutar'”

Amizade duradoura para Rodgers, Brees

Brees poderia ter sido quarterback de uma escola da Ivy League ou perseguido uma bolsa de estudos de beisebol teve um par de treinadores de futebol de passe não se apaixonaram por ele no momento. Joe Tiller de Purdue e Hal Mumme de Kentucky tinham ambos bolsas de estudo disponíveis tarde e vieram ver Brees como seu quarterback do futuro depois de vê-lo liderar a espetacular corrida de Westlake pelas finais do estado do Texas.

Purdue ganhou uma breve batalha para conseguir Brees por causa da força de seus acadêmicos, do prestígio dos Dez Grandes e da possibilidade de jogar cedo. O lançamento de Kentucky para Brees foi para redshirt e sentar-se atrás de Tim Couch por mais um ano antes de potencialmente ganhar o trabalho inicial no Ano 3.

Em muitos aspectos, aterrissar em Purdue em vez de Texas ou Texas A&M pode ter sido uma bênção disfarçada para Brees. Isso deu a Brees a chance de ganhar tempo de jogo rapidamente e se mostrar aos olheiros da NFL em uma ofensiva voltada para o passe adaptada aos seus pontos fortes.

Como Brees se preparava para começar sua carreira no futebol universitário em Purdue, Rodgers estava se preparando para pendurar suas chuteiras pela última vez. Ele tinha sofrido uma segunda ruptura no ACL nos minutos finais do jogo do campeonato estadual, fechando seus planos de jogar como quarterback no TCU como um walk-on preferido.

“Eu agradeço a Deus todos os dias que eu explodi meu joelho uma segunda vez porque isso me forçou a perceber que era hora de fazer algo mais”, disse Rodgers. “Eu fui para o TCU, me diverti muito, voltei para Austin, entrei no ramo imobiliário e estou aproveitando a vida aqui”.

Vinte e um anos depois que eles terminaram o ensino médio, Brees e Rodgers continuam amigos íntimos. Eles contribuem para causas beneficentes de uma outra e falam ou mandam mensagens regularmente, o assunto geralmente antigos colegas de classe e lembranças engraçadas, e não qualquer coisa a ver com futebol profissional.

Porque foi a fatídica lesão no joelho de Rodgers que abriu a porta para Brees lançar sua carreira no futebol, os dois homens ficarão para sempre amarrados.

Não fosse a infelicidade de Rodgers, quem sabe se Brees entraria no jogo de segunda-feira à noite a 201 metros de quebrar o recorde de passes de Peyton Manning na NFL? Talvez Brees não tivesse jogado futebol para além do liceu.

A ligação com o Brees é algo que os amigos do Rodgers estão sempre a gozar com ele. Em vez de apresentá-lo a estranhos como um agente imobiliário de sucesso, um generoso filantropo ou o homem do ano de 2015 da cidade de Austin, os amigos mais antigos de Rodgers muitas vezes preferem destacar que ele uma vez começou à frente de um dos principais quarterbacks da NFL.

“Olhando para trás, é muito mais fácil dizer que fui espancado por Drew Brees do que por um cara qualquer”, disse Rodgers. “Eu gosto de pensar que era o plano de Deus. Nós vamos te mudar de lado. Temos outras coisas legais para você no futuro fora do futebol, mas agora precisamos colocar tudo nesse Drew Brees porque ele é especial.”