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Sobre o cometa Halley

Comet Halley on the Bayeux Tapestry

Halley é importante porque foi o primeiro cometa periódico a ser reconhecido. Ainda hoje, é o único cometa brilhante cuja órbita ainda é bem conhecida. No entanto, ele difere da maioria dos cometas periódicos por tomar uma rota muito mais longa e mais relaxada ao redor do Sol. O cometa viaja na direção oposta (retrógrada) aos planetas ao longo de uma enorme órbita elíptica que o leva para além da órbita de Netuno. Um circuito do Sol leva 76 anos a completar.

É tão brilhante que tem sido visto e gravado durante milhares de anos – desde pelo menos 240 AC. Por exemplo, a aparição de 1066 é mostrada na famosa Tapeçaria Bayeux que registra a invasão normanda da Inglaterra, enquanto o retorno de 1301 inspirou o artista florentino Giotto di Bondone a incluí-la em sua pintura dos Reis Magos visitando o menino Jesus.

O cometa Halley como visto da Terra

O cometa Halley foi mais recentemente visível em 1986. A nave espacial da ESA Giotto era uma das armadas internacionais de naves espaciais despachadas para estudar o cometa naquela época. Giotto obteve fotos de perto do núcleo do Halley, que ao contrário do esperado foi descoberto como sendo muito escuro – mais escuro que o carvão, de fato, tornando-o um dos objetos mais escuros do Sistema Solar. O núcleo de Halley, que é cerca de 16 x 8 x 8 km, tem uma baixa densidade, indicando que é provavelmente poroso. Em resumo, Halley é um cometa grande e ativo, com uma órbita bem definida e regular. Isto marca-o como sendo bastante invulgar entre os cometas. Halley será visível em 2061.

Edmond Halley
(Biblioteca RAS, Londres)

Não tem o nome da pessoa que o descobriu. Ao invés disso, ele é nomeado em honra ao astrônomo inglês do século 17 Edmond Halley (1656-1742). Usando a teoria da gravitação recentemente publicada por Isaac Newton, Halley calculou as órbitas de vários cometas e fez a sugestão revolucionária de que o cometa brilhante visto em 1682 era o mesmo objeto previamente gravado em 1531 e 1607. Sua teoria provou estar correta quando, como ele previu, o cometa retornou devidamente mais uma vez em 1758.