Henry George

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Deixando a escola antes do seu 14º aniversário, George trabalhou durante dois anos como balconista numa casa de importação e depois foi para o mar, navegando para a Austrália e Índia. De volta à Filadélfia, em 1856, aprendeu a dactilografia e, em 1857, inscreveu-se como comissário de bordo num concurso do farol, o Shubruck, com destino ao serviço da costa do Pacífico. Ele deixou o navio em São Francisco para se juntar à corrida do ouro no Canadá, onde, no entanto, chegou tarde demais. Em 1858 ele voltou para a Califórnia. Lá ele trabalhou para jornais e participou da política do Partido Democrata até 1880. No processo, ele desenvolveu a escrita e as habilidades oratórias, mas sem alcançar muito sucesso financeiro. Após anos de emprego intermitente como datilógrafo e cinco anos como editor de vários jornais, incluindo o San FranciscoChronicle, em 1871 ele e dois sócios iniciaram o San Francisco Daily Evening Post, mas dificuldades de crédito forçaram-no a fechá-lo em 1875.

George falhou em várias tentativas de ganhar cargos eletivos, mas em 1876 ele conseguiu uma nomeação política como inspetor estadual de medidores de gás que lhe permitiu trabalhar em Progresso e Pobreza, o que pegou o espírito de descontentamento que tinha surgido da depressão econômica de 1873-78. Este popular livro foi traduzido em muitas línguas. Sua voga foi reforçada pelos panfletos de George, suas freqüentes contribuições a revistas (notadamente o Jornal Ilustrado de Frank Leslie), e suas turnês de palestras tanto nos Estados Unidos como nas Ilhas Britânicas.

Como ele observava a economia americana dos anos 1870, George se perguntava por que era que a crescente riqueza do país parecia ser sempre acompanhada pelo aumento da pobreza. Em Progress and Poverty ele escreveu:

I significa que a tendência do que chamamos de progresso material está em nowise para melhorar a condição da classe mais baixa no essencial da vida humana saudável e feliz. Não, mais, que é ainda mais deprimente a condição da classe mais baixa…. É como se uma imensa cunha estivesse sendo forçada, não por baixo da sociedade, mas através da sociedade. Aqueles que estão acima do ponto de separação são elevados, mas aqueles que estão abaixo são esmagados.

Ele pensou ter encontrado a resposta à sua pergunta no seu estudo dos aumentos de preços nos terrenos da Califórnia como resultado da construção da ferrovia transcontinental. Como base para seu argumento, George deu um novo significado aos ortodoxos, ou “Ricardian” (depois do economista inglês David Ricardo), doutrina do aluguel. Ele aplicou a lei do rendimento decrescente e o conceito de “margem de produtividade” apenas à terra. Ele argumentou que, como o progresso econômico implicava uma crescente escassez de terra, o proprietário de terras ociosas obtinha retornos cada vez maiores às custas dos fatores produtivos do trabalho e do capital. Essa renda econômica não conquistada, sustentava ele, deveria ser tributada pelo Estado. George previu que a renda anual do governo proveniente desse “imposto único” seria tão grande que haveria um excedente para a expansão das obras públicas. Seu argumento econômico foi reforçado e dominado pelo apelo humanitário e religioso.

O remédio específico de George não teve resultado prático significativo, e poucos economistas de reputação o apoiaram. Críticos têm observado que os impostos sobre os valores do local podem reduzir o incentivo para tornar os locais valiosos, enfraquecendo assim a intenção do imposto. No entanto, a forte ênfase de George no “privilégio”, sua exigência de igualdade de oportunidades e sua análise econômica sistemática provou ser um estímulo à reforma ordenada.

George mudou-se para Nova York em 1880. Em 1886 ele se tornou o candidato a prefeito das forças reformistas. Em uma competição espetacular, ele mal perdeu para o candidato democrata, Abram Stevens Hewitt, e terminou substancialmente à frente do candidato republicano, Theodore Roosevelt.