Gay Ex-New Jersey Official Wins at Supreme Court in Bridgegate Case

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Numa decisão unânime, o Supremo Tribunal anulou os veredictos de culpa de 2016 dos ex-ajudantes de Nova Jérsia Bridget Kelly e Bill Baroni, ambos acusados pela sua ligação no encerramento das vias de acesso de Fort Lee, N.J., à ponte George Washington.

O suposto esquema, apelidado de “Bridgegate”, foi presumido como um acto de retaliação política contra o Presidente da Câmara de Fort Lee Mark Sokolich por não apoiar a reeleição do então Governador Chris Christie. O escândalo acabou por levar à queda política de Christie.

Baroni, um antigo senador estadual republicano em Nova Jersey e homossexual, era o vice-diretor executivo da Autoridade Portuária na época do escândalo e foi acusado de aprovar o plano antes de tentar encobri-lo. Ele e Kelly foram considerados culpados em novembro de 2016 de fraude, conspiração e violações dos direitos civis por suas funções.

Justiça Elena Kagan escreveu o parecer, o que levou a ponto de que, embora houvesse certamente “transgressão” e “engano” na realização da redução da faixa, Kelly e Baroni não estavam buscando dinheiro e, portanto, os estatutos federais de fraude em questão no caso não foram violados.

“Baroni e Kelly usaram o engano para reduzir as faixas de acesso de Fort Lee à ponte George Washington – e assim comprometer a segurança dos residentes da cidade”, escreveu Kagan. “Mas nem todo ato corrupto de autoridades estaduais ou locais é um crime federal. Como o esquema aqui não tinha como objetivo obter dinheiro ou propriedade, Baroni e Kelly não poderiam ter violado as leis de fraude do programa federal ou de fraudes com telegrama”

Em 2016, Kelly foi sentenciada a 13 meses de prisão enquanto Baroni foi sentenciado a 18 meses. Ele concordou em cumprir sua pena, mas Kelly recorreu do seu caso para o Supremo Tribunal, que eventualmente ouviu o caso em janeiro.

Baroni foi libertado da custódia após cumprir três meses quando o tribunal concordou em ouvir o caso. Agora ele continua sendo um homem livre e não voltará à prisão, uma vez que todas as acusações foram retiradas. Se o tribunal tivesse decidido na outra direcção, ele teria sido forçado a regressar à prisão.

Um activista LGBTQ convicto, Baroni foi o único republicano a votar pela igualdade matrimonial em Nova Jersey em 2010. Ele também lutou no exterior para legalizar o casamento entre pessoas do mesmo sexo na Irlanda, o que acabou por acontecer em Novembro de 2015.

Acima: Bill Baroni argumentando a favor da igualdade matrimonial em 2010.

Como o Advogado já relatou enquanto estava na Suprema Corte em janeiro, os advogados de Kelly e Baroni contestaram a base de suas acusações, que estavam centradas no estatuto de fraude bancária, 18 U.S.C. 1343. Eles argumentaram que o tribunal aplicou erroneamente esse estatuto, que afirma ser ilegal para os funcionários públicos desviar recursos públicos para seu próprio benefício financeiro. Não houve tal alegação no caso Bridgegate.

No final do dia, os argumentos não eram sobre se Kelly ou Baroni mentiram ou não sobre a criação de um engarrafamento de trânsito. Ao invés disso, o foco era uma questão maior: Se um funcionário público mente sobre porque fazem algo – mesmo que ele ou ela não ganhe com isso pessoalmente – ainda é considerado fraude?

Numa declaração ao NorthJersey.com, Baroni agradeceu ao tribunal “por esta clara declaração da minha inocência”, acrescentando: “Estes têm sido anos muito difíceis para mim, para a minha família e para os meus amigos. Houve muitos dias difíceis, e foi a fé deles em mim e na minha inocência que me permitiu ultrapassar isto”.

O seu advogado, Michael Levy, disse que a decisão “confirma que Bill estava certo” na sua crença de que ele nunca tinha cometido um crime. Embora o processo de chegar a este dia tenha sido uma provação, Bill está animado de que o sistema finalmente funcionou”, acrescentou Levy.

“Finalmente, Bill está ansioso para seguir em frente com este caso e continuar sua vida de serviço”, acrescentou Levy.

Até hoje, Christie não foi acusada na investigação de Bridgegate e negou saber de todo o esquema, apesar de Kelly e Baroni terem testemunhado durante o julgamento de 2016 que Christie sabia do esquema de trânsito o tempo todo.