Fruticultura

A variedade: sua propagação e melhoramento

O primeiro passo para estabelecer uma indústria frutícola é a seleção de plantas individuais com alta produtividade e um produto superior. Tal indivíduo é uma variedade hortofrutícola. Se for multiplicada vegetativamente a partir de estacas enraizadas, a partir de pedaços de raízes que lançam rebentos, ou por graftage, cada planta do grupo (chamada clone) que resulta é idêntica às outras. Quase todas as culturas perenes de frutos e nozes comercialmente importantes são propagadas clonadamente; quer dizer, as suas variedades são multiplicadas vegetativamente por um meio ou outro. Algumas culturas de nozes, tais como a noz pecã selvagem, cajueiro, nogueira preta, nogueira e castanheiro ainda provêm de árvores que crescem ao acaso a partir de sementes; por conseguinte, o carácter e a qualidade tendem a variar.

Muitas variedades importantes de plantas fruteiras foram seleccionadas há gerações atrás. A uva Sultanina (Thompson Seedless), o figo Lob Injir (Calimyrna) e a bananeira Gros Michel têm origens obscuras; plantada aos milhões desde a seleção, cada exemplar é na verdade uma continuação vegetativa do indivíduo selecionado crescendo em um sistema radicular independente. Mas independentemente da idade de uma indústria frutícola, ou da perfeição de algumas das variedades seleccionadas, é essencial uma procura contínua de novas variedades. Há sempre espaço para melhorias na adaptabilidade climática, na resistência a insetos e doenças e na solução de problemas especiais de horticultura ou comercialização. De fato, as estações de experimentos governamentais em todo o mundo agora enfatizam o cultivo científico para melhorar a qualidade do mercado e o rendimento das principais culturas de frutas e nozes.

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Não só a selecção de variedades e a melhoria são uma necessidade contínua, mas também a manutenção das variedades existentes. Embora uma mutação vegetativa melhorada de uma variedade seja excepcional, as oportunidades de multiplicação acidental de mutantes degenerados (de baixa qualidade) aumentam em proporção ao número de espécimes da variedade. Como resultado, toma-se o cuidado de propagar um clone apenas de indivíduos superiores, e no caso dos citrinos, onde a mutação é especialmente comum, são necessárias mais precauções. Existem, naturalmente, mutações ocasionais que podem melhorar muito uma variedade e estas são procuradas, seleccionadas e propagadas.

A técnica de propagação vegetativa varia de acordo com a planta frutífera individual. A data, banana e abacaxi são multiplicados pelo uso de ramos ou ventosas. Uva, figo, azeitona, groselha e mirtilo são geralmente propagados a partir de estacas. O morango e a framboesa preta reproduzem-se vegetativamente por órgãos especiais – os primeiros por estolões ou corredores, os segundos por enraizamento ou estratificação da ponta da cana. Muitos tipos de árvores fruteiras devem ser enxertados ou brotados em porta-enxertos especialmente cultivados, porque as espécies a serem multiplicadas não se enraízam facilmente; maçã, pêra, pêssego, manga e citrinos são exemplos deste grupo. Muitas árvores frutíferas têm uma única raiz axial com poucas raízes ramificadas, necessitando de um buraco profundo e cuidados especiais no transplante.

A tendência actual é para uma árvore mais pequena na maioria das culturas fruteiras, particularmente a macieira e a pereira, e para um plantio mais próximo em estilo sebe, com fertilização e irrigação cuidadosamente reguladas. Isto aumenta a produção por acre, diminui o custo da mão-de-obra, aumenta a produção precoce e facilita o acesso em manutenção e colheita. Esta abordagem, na verdade, tem sido utilizada há décadas na Europa. A mão-de-obra é o maior elemento de custo na produção de frutas e nozes. Todos os meios são explorados para reduzir, facilitar ou eliminar a mão-de-obra manual.

Com a maioria das espécies frutíferas, um período de um a dois anos intervém entre o momento em que o corte está enraizado e o momento em que a planta está pronta para ser colocada no campo, ou entre o enxerto ou a floração e a plantação no campo. Durante este intervalo, as plantas permanecem num viveiro onde podem receber uma cultura intensiva em filas. Contudo, os materiais de plantio de ananás e bananeiras não requerem cuidados no viveiro antes do plantio no campo.

Na escolha das variedades fruteiras, o cultivador deve (1) reconhecer as adaptabilidades relativas das variedades disponíveis às condições climáticas e do solo da sua exploração e (2) seleccionar um grupo que satisfaça tanto as suas necessidades de maneio como as exigências do mercado das que melhor se adaptam às suas condições. Por exemplo, um produtor de maçãs do nordeste dos Estados Unidos pode criar quatro variedades: Milton, McIntosh Red, Red Delicious, e Rome Beauty. As principais épocas de colheita destas variedades têm sucesso entre si a intervalos de duas semanas; isto ajuda-o a prolongar o período de colheita e a fazer um uso eficiente do seu trabalho. As duas primeiras variedades cruzam-se de forma satisfatória, assim como as duas últimas. A primeira destas variedades é geralmente comercializada sem armazenamento, enquanto as estações de armazenamento das outras são de duração crescente. Isto ajuda o produtor a prolongar o seu período de comercialização.