Foreign Relations of the United States, 1961-1963, Volume III, Vietnã, janeiro-agosto de 1963 – Escritório do Historiador

Nota editorial

Em 2 de janeiro de 1963, forças regulares do exército e da guarda civil da República do Vietnã engajaram um batalhão vietcong na vila de Ap Bac, na província de Dinh Tuong, 35 milhas a sudoeste de Saigon, no Delta do Mekong. As forças sul-vietnamitas gozaram de uma vantagem numérica de 4-1 na batalha e, ao contrário dos vietcongues, foram apoiadas por artilharia, armadura e helicópteros. Apesar da disparidade de números e armas, o batalhão vietcong infligiu pesadas baixas às forças governamentais e escapou com pequenas perdas. Três conselheiros americanos foram mortos no combate e cinco helicópteros foram abatidos.

O Comando do Exército dos Estados Unidos no Pacífico relatou a batalha aos Chefes do Estado-Maior Conjunto como “uma das batalhas mais sangrentas e mais caras da guerra do Vietnã” e observou que a batalha “proporcionará ao inimigo uma vitória moralizadora”. (Resumo do telegrama 677 da ARPAC para JCS, 4 de janeiro; Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) O Tenente Coronel John P. Vann, Conselheiro Sênior dos Estados Unidos da América para a Sétima Divisão do Exército da República do Vietnã, apresentou um relatório pós-ação sobre a operação Ap Bac que concluiu que a operação foi um fracasso. Vann atribuiu o fracasso ao mau estado de treino das unidades sul-vietnamitas, um sistema de comando que nunca colocou um oficial vietnamita acima da patente de capitão no campo de batalha, uma relutância em incorrer em baixas, uma incapacidade de tirar vantagem efectiva da superioridade aérea, e uma falta de disciplina na batalha. (Relatório de Pós-Acção da 7ª Divisão de Infantaria, 9 de Janeiro; Ficheiros JCS) As informações obtidas de uma avaliação vietnamita capturada da batalha indicaram que os vietcongs atribuíram o seu sucesso no Ap Bac à preparação, motivação e disciplina na execução de tácticas de pequenas unidades. (SACSA Briefing, 24 de Abril; Departamento de Estado, Ficheiros do Grupo de Trabalho do Vietname: Lote 67 D 54, ORG-3 WG/VN Mtgs com Outras Agências)

A batalha de Ap Bac foi relatada na imprensa dos Estados Unidos como “uma grande derrota”, na qual “guerrilheiros comunistas atiraram contra uma frota de helicópteros dos Estados Unidos levando tropas vietnamitas para a batalha”. (The Washington Post, 3 de janeiro de 1963; The New York Times, 4 de janeiro de 1963) Em 7 de janeiro, o The Washington Post imprimiu uma avaliação de primeira página da batalha de Neil Sheehan, na qual ele escreveu que “conselheiros militares furiosos dos Estados Unidos acusaram hoje que os soldados de infantaria vietnamitas recusaram ordens diretas para avançar durante a batalha de quarta-feira no Ap Bac e que um capitão do Exército americano foi morto enquanto na frente suplicava a eles que atacassem”. Uma avaliação feita no Departamento de Estado em 15 de janeiro da reação da imprensa em todo o país à batalha de Ap Bac observou que “desde Ap Bac a queixa tem sido cada vez mais ouvida de que o público americano não está ‘obtendo os fatos’ sobre a situação em Viet-nam, mesmo neste momento em que as baixas americanas estão aumentando”. (“Alerta” no Viet-Nam: Current American Concern and Misunderstanding; National Archives and Records Administration, RG 59, Files of the Office of Public Opinion Studies, U.S. Policy on S. Vietnam, Abril-Dez. 1963)

O Departamento de Estado e a Casa Branca expressaram preocupação com os relatórios impressos na imprensa sobre a batalha do Ap Bac. (Telegrama 662 para Saigão, 7 de janeiro; Departamento de Estado, Arquivos Centrais, 951K.6211/1-763) Em 3 de janeiro, o Secretário Adjunto de Defesa Roswell Gilpatric enviou à Casa Branca um memorando preparado para o Presidente pelo Estado-Maior Conjunto dos Chefes de Estado-Maior, que sugeria que a imprensa estava pintando a batalha em cores enganosas: “Parece que os relatos iniciais da imprensa distorceram tanto a importância da ação quanto os danos sofridos pelas forças dos EUA/GVN. Embora aparentemente tenha sido encontrada uma resistência inesperadamente forte, o contato foi mantido e a operação está sendo continuada”. (Biblioteca Kennedy, Arquivos de Segurança Nacional, Série Vietnamita, 1/63) Em 7 de janeiro, o Presidente Kennedy expressou preocupação com o artigo Sheehan publicado naquele dia, que indicava que faltava coragem às tropas sul-vietnamitas envolvidas na batalha. (Telegrama CAP 63037 do General C.V. Clifton na Casa Branca para o General Godfrey T. McHugh com o Presidente em Palm Beach, 7 de janeiro; ibidem). Uma cópia de um relatório sobre a batalha preparado em 4 de janeiro pelo General Paul D. Harkins, Comandante do Comando de Assistência Militar dos EUA no Vietnã, foi enviada ao Presidente Kennedy em 7 de janeiro, em resposta à sua preocupação. (Em anexo ibid.) O General Harkins observou que as forças sul-vietnamitas na Ap Bac tinham cometido uma série de erros, mas ele os caracterizou em grande parte como erros de coragem e não de covardia. “Foi preciso muita coragem”, escreveu ele, “da parte daqueles pilotos e tripulações para voltar à área e tentar resgatar os seus amigos”. “Como qualquer compromisso na guerra”, concluiu Harkins, “há dias – e há dias”. Neste dia, eles pegaram um urso pela cauda e não o soltaram. Pelo menos eles conseguiram a maior parte dele.” A avaliação de Harkins foi muito parecida com a do Almirante Harry D. Felt, Comandante-Chefe do Pacífico, que tentou colocar a batalha em perspectiva no telegrama 100910Z para os Chefes de Estado-Maior a 10 de Janeiro. Felt observou que era “importante perceber que as más notícias sobre as baixas americanas foram arquivadas imediatamente por jovens repórteres que representavam as agências de notícias sem uma verificação cuidadosa dos fatos”. Ele admitiu que as forças sul-vietnamitas tinham cometido erros na Ap Bac com base em inteligência deficiente e inexperiência, mas acrescentou que “junto com as más notícias de danos a helicópteros e três americanos perdidos, há boas notícias que você pode não ler no The Washington Post”. Ele apontou para uma série de outras operações militares sendo realizadas com sucesso pelas forças sul-vietnamitas, e concluiu: “Também dói aqui quando jornalistas irresponsáveis divulgam ao público americano que as forças da GVN não vão lutar e, por outro lado, não relatam adequadamente as vitórias da GVN que estão a ocorrer mais frequentemente.” (Universidade Nacional de Defesa, Taylor Papers, T-182-67)

Em 7 de janeiro, os Chefes de Estado-Maior do Exército autorizaram o Chefe do Estado-Maior General Earle G. Wheeler a liderar uma equipe de oficiais no Vietnã para investigar relatórios conflitantes sobre problemas militares e informar sobre perspectivas futuras para a guerra. Para o texto do relatório Wheeler, apresentado aos Chefes do Estado-Maior Conjunto no final de janeiro, consulte o Documento 26.