Erasmus Darwin

Influência e trabalhos posteriores

A característica principal do trabalho de Darwin é o seu compromisso com o progresso. Como membro da Sociedade Lunar, um grupo informal mas influente de empreendedores científicos envolvidos na industrialização inicial da Grã-Bretanha, Darwin encontrou e influenciou reformadores interessados em melhorar a sociedade através da ciência, indústria, educação e mudanças políticas. Além de inventar moinhos de vento, carruagens e outros dispositivos mecânicos, Darwin ajudou a transformar a fabricação britânica, promovendo sistemas de canais e o uso de energia a vapor. Ele investiu em projetos de desenvolvimento e comemorou em casais heróicos flamboyant as inovações tecnológicas de proprietários de fábricas, como Josiah Wedgwood, Matthew Boulton e Thomas Arkwright. Da mesma forma, Darwin buscou o progresso através da introdução de técnicas científicas na agricultura. Em Phytologia (1800) suas recomendações incluíram fertilizantes químicos e outras inovações para amadurecer sementes, aumentar os frutos e melhorar as características da madeira.

Os historiadores médicos celebram Darwin por sua Zoonomia (ou As Leis da Vida Orgânica; 1794-96), um ambicioso trabalho de dois volumes com o objetivo de classificar fatos sobre animais, estabelecer leis que descrevem a vida orgânica, e catalogar doenças com seus tratamentos. Ao contrário de alguns médicos contemporâneos, Darwin endossou a intervenção activa com drogas e aparelhos mecânicos; alguns historiadores traçam abordagens terapêuticas psicossomáticas modernas à sua insistência em integrar a mente e o corpo. No entanto, os antievolucionistas objetaram à rejeição de Zoonomia da cronologia bíblica e ainda mais fortemente à sugestão materialista de Darwin

que no grande período de tempo, desde que a terra começou a existir… seria ousado demais imaginar, que todos os animais de sangue quente surgiram de um filamento vivo… possuindo a faculdade de continuar a melhorar pela sua própria atividade inerente, e de entregar essas melhorias por geração à sua posteridade.

Darwin também procurou uma reforma social. Com o objetivo de melhorar a educação das meninas, ele ajudou suas duas filhas ilegítimas a dirigir um internato e publicou o influente trabalho A Plan for the Conduct of Female Education (1797). Alinhando-se abertamente com o escritor britânico Thomas Day e outros radicais políticos que apoiaram a Revolução Francesa e fizeram campanha pela abolição da escravatura, Darwin atraiu a hostilidade dos anti-republicanos britânicos. Em particular, uma sátira prolongada sobre as possibilidades de progresso e evolução humana que foi publicada na revista política The Anti-Jacobin levou Darwin a adiar e rever o que se tornou “O Templo da Natureza”. Subtítulo “A Origem da Sociedade”, este trabalho final reuniu e expandiu as idéias evolutivas que Darwin vinha desenvolvendo gradualmente ao longo de sua vida. Apoiado por notas excepcionalmente longas, este poema em quatro partes apresenta as realizações humanas como o culminar das forças progressistas inatas da natureza. Na visão otimista de Darwin, virtude e razão triunfam na constante batalha contra a morte e destruição necessárias para evitar o crescimento explosivo.