Em um Predador de uma única célula, Pistas para o nascimento do Reino Animal

É aqui que entram em jogo as comparações entre os choanoflagelados e os animais. O parentesco estreito entre os choanoflagelados e os animais significa que uma vez existiu um ancestral unicelular que deu origem a duas linhas de evolução – uma que levou aos choanoflagelados vivos e a outra aos animais. Os choanoflagelados podem dizer-nos muito sobre esse antepassado, porque quaisquer características que partilhem com os animais devem ter estado presentes nesse antepassado e depois terem sido herdados por ambos os grupos. Por lógica semelhante, o que quer que os animais tenham, mas faltam os choanoflagelados, provavelmente surgiu durante a evolução animal.

Existem semelhanças físicas impressionantes entre os choanoflagelados e certas células animais, especificamente as células de alimentação das esponjas, chamadas choanócitos. Os choanócitos da esponja também têm um flagelo e possuem uma coleira de filamentos para reter os alimentos. Colares semelhantes têm sido vistos em vários tipos de células animais. Estas semelhanças indicam que o ancestral unicelular dos animais provavelmente tinha um flagelo e uma coleira, e pode ter sido muito parecido com um choanoflagelado.

Mas ainda mais surpreendentes e informativas semelhanças entre os choanoflagelados e os animais têm sido reveladas ao nível do ADN. Recentemente, a sequência genómica de uma espécie de choanoflagelado foi analisada por uma equipa liderada por Nicole King e Daniel Rokhsar na Universidade da Califórnia, Berkeley. Eles identificaram muitas características genéticas que foram compartilhadas exclusivamente entre os choanoflagelados e os animais. Estas incluem 78 pedaços de proteínas, muitas das quais em animais estão envolvidas em fazer as células aderir umas às outras.

A presença de tantas moléculas de adesão celular nos choanoflagelados foi muito surpreendente. Os cientistas estão tentando descobrir o que todas essas moléculas estão fazendo em uma criatura unicelular. Uma possibilidade é que as moléculas são usadas na captura de presas.

Qualquer que seja a explicação, a presença desses genes em um organismo unicelular indica que grande parte da maquinaria para fazer animais multicelulares já estava no lugar muito antes da origem dos animais. Pode ser que ao invés de desenvolver novos genes, os antepassados animais simplesmente usavam o que tinham para se tornar multicelulares. Pode haver vantagens selectivas na formação de colónias, como evitar ser comido por outros pequenos predadores. E de fato, alguns choanoflagelados formam colônias multicelulares em estágios de seu ciclo de vida.

Dr. King e seus colegas Stephen Fairclough e Mark Dayel investigaram uma dessas espécies para determinar se a formação de colônias ocorria pela divisão das células permanecendo juntas, pela forma como os embriões animais se formam, ou pela agregação de células individuais, como fazem alguns protistas como os moldes de lodo.

Os cientistas descobriram que as colônias se formavam exclusivamente pela divisão das células permanecendo juntas. Eles sugeriram que o antigo ancestral comum dos choanoflagelados e animais era capaz de formar colônias simples e que esta propriedade pode muito bem ter sido um primeiro passo no caminho da evolução animal.

O mundo está cheio de micróbios, e nós gastamos muita preocupação e esforço tentando mantê-los longe e fora do nosso corpo. É humilhante pensar que ainda nadando dentro daquela sopa microscópica estão os nossos primos distantes.