Elsie de Wolfe

Pois morto há meio século, Elsie de Wolfe permanece um ícone até hoje, venerada como a primeira decoradora da América. Os elementos chave do seu estilo são tão frescos como sempre, e a aura de celebridade que ela trouxe à sua profissão foi transmitida de um para outro dos seus sucessores.

Nascida em Nova Iorque, (“A nossa casa é agora a porta da frente da Macy”), a pequena e feia Elsie passou alguns anos na Escócia e em 1885 foi apresentada na corte à Rainha Vitória (“uma pequena rainha gorda com um vestido preto e um monte de jóias”). Depois de ter tido algum sucesso nos círculos teatrais amadores em Nova Iorque, tornou-se actriz profissional e desempenhou vários papéis cómicos e históricos ao longo da década de 1890. Suas aparições, entretanto, foram elogiadas mais pelas roupas que usava do que pelo que fazia nelas, já que de Wolfe gostava do arranjo incomum com seu produtor de poder escolher seus próprios guarda-roupas – geralmente conjuntos de alta costura que encomendou em Paris de Paquin, Doucet, ou Worth.

Como já em 1887 de Wolfe tinha se estabelecido no que então era chamado de “casamento de Boston” com Elisabeth “Bessie” Marbury, uma figura formidável na sociedade nova-iorquina que também era uma agente literária e representante de negócios de enorme sucesso, entre outros, Wilde, Shaw, Bernhardt, Sardou, Rostand e Feydeau; ela até trouxe a peça Charley’s Aunt para os EUA.S.

Depois de ter restyled com algum panache a casa que as duas mulheres partilharam em Irving Place – varrendo a confusão vitoriana da sua companheira, abrindo espaços e introduzindo cores suaves e quentes e um pouco de elegância francesa do século XVIII – Wolfe decidiu em 1905 tornar-se uma decoradora profissional, emitindo cartões de visita inteligentes embelezados com a sua marca registada wolf-with-nosegay crest. Nesse mesmo ano, um grupo de mulheres poderosas de Nova York, chamadas Astor, Harriman, Morgan, Whitney e Marbury, organizou o primeiro clube da cidade exclusivamente para mulheres, o Colony Club. Sua bela sede em Madison e 31st Street foi projetada por Stanford White, que, junto com Marbury e outros amigos da diretoria, conseguiu que de Wolfe fizesse a comissão de decoração.

Quando a Colônia abriu em 1907, os interiores estabeleceram sua reputação da noite para o dia. Em vez de imitar o ambiente pesado dos clubes masculinos, de Wolfe introduziu um estilo casual e feminino com uma abundância de chintz vidrada (tornando-a imediatamente “a Dama Chintz”), pavimentos em mosaico, drapeados leves, paredes pálidas, cadeiras de vime, mesas de vaidade inteligentes, e o primeiro dos seus muitos quartos em latada. A reação surpreendente dos membros ao seu ilusório pavilhão de jardim interior colocou o nome de Wolfe em muitos lábios e levou a uma série de comissões lucrativas em todo o país.

Durante os seis anos seguintes, até ao seu encontro com Henry Clay Frick, de Wolfe fez mais clubes, várias casas privadas, tanto na Costa Leste como na Califórnia, uma casa modelo (com Ogden Codman Jr.), caixas de ópera e um dormitório no Barnard College; também deu aulas e publicou o seu livro mais influente, The House in Good Taste. Naquela época ela tinha uma suíte de escritórios e um showroom na Quinta Avenida, com uma equipe de secretárias, contabilistas e assistentes. Ela tinha até imitadores.

Seis anos mais velha que a de Wolfe, Frick emergiu no final do século XIX da relativa obscuridade da Pensilvânia rural ocidental para se tornar uma das maiores industriais de todos os tempos, e uma das mais ricas. Desde cedo ele estabeleceu o monopólio do fornecimento de coque, ou carvão purificado, para a crescente indústria siderúrgica de Pittsburgh. Andrew Carnegie reconheceu seus talentos gerenciais e fez dele um sócio em 1881. Sob a supervisão de Frick, a empresa tornou-se nas duas décadas seguintes a maior empresa siderúrgica do mundo. Mas a desconfiança mútua levou a uma amarga separação de Frick e Carnegie na virada do século. Por essa altura Frick, sua esposa e seus dois filhos estavam vivendo cada vez mais em Manhattan, eventualmente alugando, em 1905, uma das duas casas estaduais Vanderbilt projetadas por Richard Morris Hunt na Fifth Avenue e 52nd Street.

Além de sua brilhante carreira como industrial, Henry Clay Frick havia se tornado reconhecido como um dos mais eminentes colecionadores de arte de sua época. Impulsionado por uma paixão inata, Frick foi, à medida que a sua fortuna se desenvolveu, da recolha de paisagens plácidas por pintores de Pittsburgh, passando por uma incursão entre artistas contemporâneos franceses e holandeses da moda, até à montagem de um notável grupo de pinturas e desenhos de artistas da Barbizon School-Corot, Millet, Daubigny – e finalmente comprando o seu primeiro óleo de velho mestre em 1899. Desde então, até à sua morte em 1919, Frick adquiriu cerca de 150 quadros que tornaram a sua colecção internacionalmente famosa: obras-primas de Bellini, Bronzino, Constable, Degas, Van Dyck, Fragonard, Gainsborough, Goya, El Greco, Hals, Holbein, Manet, Rembrandt, Renoir, Titian, Turner, Velázquez, Vermeer, Veronese e Whistler, que constituem hoje o núcleo da Colecção Frick, um dos melhores pequenos museus do mundo.

O reino das artes decorativas de Wolfe não se preocupava muito com o Frick na sua juventude. Antes de se aposentar em Nova York, ele tinha vivido por 20 anos em um castelo ao estilo do Vale do Loire em Pittsburgh que ele chamou de Clayton. Durante a sua extensa remodelação em 1892, ele supervisionou de perto o seu arquitecto e teve muito a dizer sobre os novos móveis e acabamentos da casa. Foi recentemente restaurada em todo o seu esplendor vitoriano por Thierry Despont e está aberta ao público (ver Architectural Digest, Dezembro de 1990). De Wolfe teria odiado.

Nos primeiros anos do século XX o gosto de Frick pela arquitectura e decoração tinha evoluído muito como o seu gosto pelos quadros, a um grau de perfeição subestimado. Até a mansão Vanderbilt parecia agora um pouco datada e, de qualquer forma, ele queria construir sua própria residência em Manhattan. Uma das propriedades mais desejáveis da cidade – um quarteirão ao longo de uma crista da Quinta Avenida entre as ruas 70 e 71 – ficou disponível em 1912, quando a Biblioteca Lenox, então existente no local, foi incorporada à nova Biblioteca Pública de Nova York. Frick adquiriu o lote por $2,25 milhões, teve a biblioteca demolida (embora ele se oferecesse para pagar a mudança da jóia arquitetônica de Hunt para outro lugar) e contratou Thomas Hastings para projetá-lo, em suas próprias palavras, “uma pequena casa com muita luz e ar e terra”. O resultado, concluído em 1914 – um hôtel suave, revestido de calcário em particular no modo neoclássico francês – passou a ser considerado um dos edifícios mais impressionantes dos EUA

Inside, Frick atribuiu a decoração dos grandes quartos do primeiro andar, incluindo a galeria de arte com 96 pés de comprimento, a Sir Charles Allom, o arquiteto britânico líder e decorador de interiores do período, que havia recentemente refeito o Palácio Buckingham para seu palácio de iates George V. Para Sir Charles, Frick declarou: “Desejamos uma casa confortável e bem arranjada, simples, de bom gosto, e não ostensiva.” A grandeza que Sir Charles alcançou através de uma manipulação de espaços imponentes, proporções nobres e detalhes clássicos, muitas vezes baseados em precedentes históricos, contrasta marcadamente com a simplicidade que Frick tinha pedido, mas a correspondência mostra que o cliente frequentemente reinava nas tendências extravagantes do seu decorador.

Com a casa a meio da construção em 1913, Elsie de Wolfe entrou em cena, encarregada de decorar os aposentos e quartos de hóspedes da família no segundo e terceiro andares. Como ela conseguiu o trabalho, ninguém sabe. A Sra. Frick e sua filha, Helen, talvez estivessem familiarizados com seu trabalho no Colony Club; Sir Charles poderia tê-la recomendado; ou Frick poderia simplesmente tê-la conhecido como a principal decoradora de Nova York. Como com todos os outros ele contratou – arquiteto, mordomo, chef, motorista – para seu decorador ele teria desejado “apenas o melhor”

De Wolfe foi designado 14 quartos para fazer, desde o boudoir da Sra. Frick – completo com oito painéis pintados por François Boucher para a Madame de Pompadour – até o próprio quarto solene, coberto de nozes, para a biblioteca da filha, um par de quartos para seu filho, Childs Frick, vários quartos de hóspedes e o quarto da governanta. Embora todos os quartos, excepto o boudoir, tenham sido demolidos na remodelação da residência depois de 1931, as fotografias indicam que para o Fricks de Wolfe adoptou um estilo luxuoso e confortável, um classicismo Luís XVI modificado que reflecte a sua longa familiaridade com as majestosas casas e castelos franceses.

O que tornou o trabalho tão atraente para de Wolfe, além do prestígio de trabalhar para um colecionador tão renomado, foram as pesadas comissões que Frick estava preparado para pagá-la em tudo o que ela adquiriu para ele, desde as peças mundanas fornecidas por W. J. Sloane até grandes exemplos de móveis franceses do século XVIII. Isto ele escreveu em uma carta: “Estou disposto a pagar-lhe cinco (5%) por cento sobre qualquer item comprado abaixo ou até vinte e cinco mil ($25.000,00) dólares, e sobre qualquer quantia que possa exceder essa soma – mas não exceder cinquenta mil ($50.000,00) dólares – a soma de três (3%) por cento; e sobre qualquer quantia que possa exceder cinquenta mil ($50.000,00) dólares, dois e meio (21/2%) por cento.” Ele continuou a apontar cautelosamente: “Onde a soma representa a compra de um conjunto de tapetes, vasos, ou conjunto de móveis, etc., o conjunto para contar como um item,” e “Você se compromete a não aceitar direta ou indiretamente qualquer comissão, desconto comercial, desconto em dinheiro, ou qualquer outra remuneração de qualquer tipo, além da sua taxa de mim, e usará todo o seu conhecimento e meios para comprar em meu benefício, tanto artística como financeiramente, toda e qualquer compra para ter a minha aprovação por escrito.”

De Wolfe colocar esta política para bom uso. Cruzando para França com Frick no verão de 1913, ela logo arranjou para ele visitar a residência parisiense na rue Laffitte do falecido Sir John Murray Scott, que havia herdado parte da notável coleção de artes decorativas francesas reunida pela quarta marquesa de Hertford e seu filho, Sir Richard Wallace. Porque a vontade de Scott estava a ser contestada, a sua residência foi sequestrada, mas o negociante de arte Jacques Seligmann conseguiu que de Wolfe e Frick fizessem as suas escolhas até à resolução do processo judicial. Apesar de Frick querer realmente jogar golfe no Saint-Cloud Country Club naquela manhã, de Wolfe capturou-o durante meia hora. Passando por esta caverna de Aladino em seus sapatos de golfe, Frick aprovou uma após outra de suas recomendações, as compras aumentando para os milhões de francos. Como ela lembrou em suas memórias, Afinal, “eu percebi que em uma curta meia hora eu tinha me tornado o que era equivalente a uma mulher rica”. Também fiquei espantada com a revelação de que um homem de negócios, tão astuto e até frio como o Sr. Frick era conhecido, poderia gastar uma fortuna com tanta indiferença para manter um compromisso de golfe.”

Entre os itens que os dois escolheram naquele dia estavam uma espetacular cama/ mesa de trabalho de mogno com marchetaria de treliça de Martin Carlin, uma igualmente importante mesa de escrita de mogno de Jean-Henri Riesener (ambos acabaram no boudoir da Sra. Frick), um par de pequenos armários de canto e armários atribuídos a Carlin, e um par de pequenas mesas de console estilo turco suportadas por figuras núbias. Estas últimas peças exibem a escala em miniatura, o capricho, e a dica do exótico que eram elementos importantes da estética de de Wolfe.

Correspondência sobrevivente mostra que de Wolfe não se intimidou em falar com Frick, nem poupou os seus sábios conselhos. Por exemplo, quando soube que Sir Charles iria fazer a sala de estar do Frick e a sala de pequeno-almoço da família no segundo andar, escreveu:

Pensei muito no que disse sobre a possibilidade de eu não fazer os dois quartos no segundo andar… …

Sinto que todo o meu esquema, como planejado, deve ir junto, e que será o maior erro se estes quartos não forem realizados por uma só pessoa. Levar dois dos quartos principais para fora quebra a harmonia, e certamente, White-Allom Co.., com todos os grandes quartos do andar de baixo a seu crédito, deve estar disposta a renunciar a qualquer reivindicação imaginária que possa sentir na parte de cima da casa.

Sinto-me muito fortemente sobre isto, por isso escrevo francamente, embora não esteja no meu esquema de criação lutar pelo trabalho, e não estou, acredite-me, a escrever agora, impelido por qualquer consideração monetária, mas pelo meu sincero desejo de fazer para si um andar completo e harmonioso, por isso, por favor, caro Sr. Frick, diga ao White-Allom que deseja que eu faça aquelas duas salas no “meu” andar e que confine suas energias à parte de baixo.

Ela então acrescentou de forma críptica: “Você já ouviu a história árabe sobre o nariz do camelo? Se não ouviste, eu conto-te um dia destes.” O Frick respondeu de forma branda: “Lamento muito que não possamos dar-lhe os dois quartos no segundo andar… devido à minha promessa à outra parte”. Por uma curiosidade do destino, de Wolfe foi mais tarde convidado pelo futuro Eduardo VIII para refazer o trabalho de Sir Charles no Palácio de Buckingham, mas sua abdicação não foi uma possibilidade de vingança.

As reações de Frick a algumas das escolhas de Wolfe para sua casa foram expressas sem hesitação: “Olhei para as suas cadeiras, mas, francamente, acho que não gostaria de viver com elas, mas não posso dizer porquê; teria preferido que tivessem causado uma impressão diferente,” ou: “A mesa Jonas não me agradou,” ou: “Não podia aprovar a compra do conjunto de escrita. Se a sugestão não tivesse sido feita por você, eu a acharia muito vistosa”. Aconselhando-a repetidamente a “conseguir melhores preços”, concluiu Frick em carta de 24 de dezembro de 1914: “Aprecio muito o vosso maravilhoso bom gosto, mas estão todos errados nos valores, e o negociante de arte astuto está sempre por perto para tirar partido disso – uma pequena fraqueza vossa. Para mim, a maioria deles são ladrões”

Para sugerir o alcance do trabalho de de Wolfe para Frick, apenas uma nota, datada de 25 de janeiro de 1915, chegou a $91.351,83. Ela continuou fazendo compras adicionais para a casa até a morte de Frick em 1919, e a correspondência entre ela e a Sra. Frick continuou em 1924. Felizmente, os visitantes da Coleção Frick hoje ainda podem ver o seu boudoir (agora a Sala Boucher) como era originalmente, com seus notáveis móveis de Carlin e Riesener; outras peças de Wolfe compradas para seu cliente podem ser vistas em outros lugares do museu. Mas a harmonia do seu “esquema” para os aposentos privados é mais uma demonstração da evanescência da arte da decoradora.

A carreira de Elsie de Wolfe após as suas aventuras com Frick foi longa e rica. De forma algo surpreendente, ela desempenhou um papel heróico como enfermeira voluntária na França durante a Primeira Guerra Mundial e, ainda mais surpreendente, casou com o diplomata britânico Sir Charles Mendl em 1926 (ela tinha 61 anos). Como decoradora mais famosa do mundo, ela contava entre seus clientes particulares e mais célebres Condé Nast, Paul-Louis Weiller, Cole Porter e a Duquesa de Windsor. A sua influência, no entanto, estendeu-se também ao público. Ela passou conselhos a milhões através de seus artigos, entrevistas, palestras e panfletos.