Conceitos de Espécie

Conceitos de Espécie

O que são espécies, exatamente? Existem muitas definições para o conceito de espécie. Não há um conceito universal de espécie – uma que se aplica a todos os organismos. Ao invés disso, há anos os cientistas vêm propondo diferentes conceitos de espécies, e cada um se baseia em raciocínios biológicos ligeiramente diferentes. Há o conceito de espécie genealógica, o conceito de espécie de coesão, o conceito de agrupamento genotípico de espécies, e mais. Aqui estão alguns dos nossos favores:

O conceito de espécies ecológicas afirma que as espécies são grupos ou populações que partilham exactamente o mesmo nicho ecológico. A definição fica um pouco complicada com organismos que mudam de nichos sobre o seu desenvolvimento. Por exemplo, alguns organismos vivem na água como larvas, e na terra como adultos. Por vezes é expandido para incluir um conjunto de nichos.

O conceito de espécie fenética define espécies como grupos de organismos que são semelhantes em algum traço(s) definidor(es) escolhido(s) pelos taxonomistas, como densidade de sobrancelhas, sabor, ou afinidade para olhar para a distância. Eles provavelmente escolheriam algo mais científico, mas todos nós seríamos a favor de fazer um teste de gosto a espécies fenéticas.

O conceito de espécie filogenética é semelhante, mas com uma ligeira reviravolta: afirma que uma espécie é o menor conjunto de linhagens ou populações que podem ser reconhecidas por uma combinação única de diferentes traços.

É apenas nós, ou nenhum destes conceitos parece estar certo? Num mundo de conceitos de espécies imperfeitas, permita-nos introduzir o vitorioso – o conceito de espécie biológica, ou BSC. É infalível? Não. Permite cães-da-cavala? Não. Adoramos de qualquer forma? É melhor acreditar.

Championado por Ernst Mayr, o BSC coloca a ênfase onde ela pertence: na reprodução. Em 1963, Mayr definiu uma espécie da seguinte forma: “as espécies são grupos de populações naturais que se reproduzem isoladas de outros grupos semelhantes”.

O facto de uma espécie dever ser uma designação ‘natural’ significa que, independentemente do tipo de esquisitice que os cientistas transgénicos possam conjurar num laboratório, não podemos pretender fazer novas espécies. Mesmo quando estamos criando organismos que compartilham genes com organismos distantemente relacionados (ahem, Fish Tomato qualquer um?).

As espécies são limitadas à reprodução em populações naturais, não em ratos de laboratório. A parte ‘reproductivamente isolada’ significa o seguinte: se existe uma chance de que genes de uma população possam acabar na prole de outra população, então eles pertencem ao mesmo grupo reprodutivo. As duas populações são isoladas reprodutivamente se não houver maneira de compartilhar genes sem intervenção alienígena. Nós acrescentamos nessa última parte, mas de alguma forma parece importante.

O BSC é útil porque enfatiza a reprodução cruzada, e assim uma espécie torna-se sinônimo de seu pool genético. Desde que dois organismos pertençam ao mesmo pool genético, eles são da mesma espécie. Isso facilita as coisas, porque os cientistas têm muitas ferramentas para rastrear genes em uma população, medir o fluxo gênico e testar a similaridade genética entre espécies relacionadas. Parece simples. Quase demasiado simples. Por mais que amemos o BSC, ainda há muitos casos em que ele começa a desmoronar.

Um dos cenários mais interessantes em que o BSC não funciona é o das espécies de anéis. As espécies de anéis são grupos de espécies intimamente relacionadas cujos intervalos se sobrepõem parcialmente para formar um anel imperfeito. Cada espécie pode hibridizar e passar genes com as espécies de ambos os lados, mas o mais interessante é que a última espécie na linha é tão diferente da primeira, que elas não podem hibridizar.

Um exemplo clássico de espécie de anel.

Esta é como a versão da evolução do telefone. Normalmente ela sai totalmente distorcida e hilariante. As espécies de anéis são menos hilariantes, mas fascinantes do ponto de vista do BSC.

Por isso são tão fascinantes: a primeira e a última espécie no anel não podem se hibridizar uma com a outra. De acordo com a BSC, são espécies separadas…certo? Não. Por causa da hibridação que ocorre em todas as espécies intermediárias, é teoricamente possível que um gene da primeira espécie possa passar por todas as outras e acabar na última espécie. Isso é um jogo de telefone bastante bem sucedido. Sob o BSC, isso faz deles a mesma espécie.

Na verdade, a qualquer momento há hibridação entre duas espécies – mesmo que seja apenas o mais pequeno smidgeon – o BSC diz que são a mesma espécie. Isto pode ser um pouco problemático, pois há muitos exemplos de duas populações que podem hibridizar, mas raramente o fazem. Talvez tenham faixas geográficas ou sazonais totalmente diferentes, ou preferências de acasalamento ligeiramente diferentes. Se olharmos para a genética das suas populações, vemos que elas pertencem a grupos genéticos separados. De vez em quando, os pools causam um raro vazamento.

O que fazemos se o BSC diz que duas entidades são da mesma espécie, mas a nossa intuição diz que não é assim? Nós inventamos um novo nível taxonómico. Entre na subespécie. Uma subespécie é uma população ou grupo de organismos que podem cruzar com indivíduos de outro grupo ou população, mas geralmente não o fazem. Agora temos uma forma de designar grupos potencialmente cruzados de grupos realmente cruzados, e não temos que abandonar o BSC. Você já agradeceu a um taxonomista hoje?

A verdade é que há muitas situações estranhas em que o BSC não é infalível. Por enquanto é o melhor que temos, e é uma definição de trabalho bastante decente. Ao focarmos na reprodução cruzada e no fluxo gênico, podemos mudar nosso foco do que é uma espécie e chegar ao que é bom: por que existem tantas espécies diferentes, e como elas surgiram?

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