Comentário: Os biopolímeros são melhores para o meio ambiente?

Editor’s Note: Os plásticos são indispensáveis em muitas áreas da nossa vida moderna, mas as questões sobre a sustentabilidade do material raramente estão fora das manchetes nos dias de hoje. Os biodegradáveis, compostáveis e bioplásticos são realmente uma melhor solução ambiental? Richard McKinlay, chefe de cconomia circular da empresa de consultoria e pesquisa de recuperação de recursos Axion, baseada no Reino Unido, oferece sua opinião.

Materiais plásticos que no final da vida útil podem quebrar completamente naturalmente e desaparecer inofensivamente podem soar como a resposta ideal. As pessoas ouvem termos como “biodegradável, bioplástico” e “compostável”, e assumem que estes plásticos são mais “amigos do ambiente”. Contudo, a realidade não é tão simples.

A questão principal aqui é a falta de compreensão da natureza dos plásticos compostáveis ou biodegradáveis e o que são bioplásticos, incluindo suas aplicações específicas e o processo de tratamento especializado necessário para lidar com esses materiais.

Os bioplásticos são feitos usando matérias-primas renováveis em vez de serem derivados diretamente do petróleo.

Os bioplásticos podem ser utilizados na produção de polímeros convencionais que podem ser reciclados, como o PET reciclado (politereftalato de etileno), ou polímeros biodegradáveis como o PLA (ácido poliláctico).

Pode parecer óbvio que a selecção de um bioplástico é a opção mais sustentável. Entretanto, embora haja um claro benefício em não esgotar uma fonte não renovável, precisamos considerar que muitos petroquímicos são um subproduto do processo de refino de petróleo. Embora ainda vivamos numa economia tão dependente do petróleo, pode ser melhor utilizar os seus derivados do que deixá-los ir para o lixo.

Bioplásticos não estão livres de impacto ambiental, e as emissões de carbono associadas ao cultivo e à conversão destes em produtos químicos necessários precisam ser levadas em conta.

“Compostável” e “biodegradável” são termos mais ou menos sinônimos e significam que o material se decomporá completamente sob certas condições. A chave para entender qualquer benefício potencial é saber se o polímero se decompõe facilmente, digamos, no composto doméstico, ou se tem de ser tratado numa instalação de compostagem industrial.

Muitos plásticos que são descritos como biodegradáveis ou compostáveis têm de ser recolhidos e separados do resto dos resíduos plásticos e enviados para uma instalação de compostagem industrial concebida para o efeito, onde podem ser decompostos com sucesso. Essas instalações existem para resíduos alimentares, mas garantir que as embalagens compostáveis cheguem até elas pode ser um desafio.

A confusão do consumidor sobre quais materiais podem e não podem ser reciclados é outro grande problema. Esta garrafa de água plástica é feita de plástico biodegradável ou plástico convencional, como o PET? Ela vai para o caixote da reciclagem ou com a coleta de resíduos alimentares?

Correntemente, em todo o Reino Unido existe uma boa infra-estrutura de recolha e reciclagem de garrafas PET, e esta pode ser acedida pela maioria das pessoas através das recolhas da câmara municipal. A infra-estrutura de coleta de resíduos alimentares não está tão bem estabelecida, especialmente para a coleta em movimento.

Então, para que as garrafas de água feitas de plástico biodegradável sejam corretamente recicladas, seria necessária uma campanha de comunicação pública para que as pessoas entendam que o plástico biodegradável deve ir junto com os resíduos alimentares. Além disso, seriam necessárias mais instalações de coleta de resíduos alimentares em locais públicos.

Algumas embalagens, como as feitas de amido, se quebrarão prontamente em um ambiente menos controlado. No entanto, não é possível mudar completamente para este tipo de materiais porque não são adequados para todas as aplicações. Por exemplo, os caddy liners de cozinha e de reciclagem de alimentos são à base de amido e se degradarão em um sistema de compostagem doméstica. No entanto, este material não seria adequado para uso em embalagens, uma vez que começaria a degradar-se rapidamente quando molhado.

É importante que os proprietários de marcas, produtores de alimentos e fabricantes considerem com muito cuidado o formato de embalagem que utilizam e tomem uma decisão informada com base na realidade da nossa actual infra-estrutura de gestão de resíduos e no nível de compreensão pública. Garantir que os produtos são concebidos para reciclagem é essencial se quisermos recuperar mais dos nossos recursos.

Tem também de compreender o que realmente acontece aos seus materiais no fim da sua vida útil e qual poderá ser o seu impacto ambiental. O que é descrito como compostável não significa que se decomponha apenas à beira da estrada.

O lixo marinho é uma enorme preocupação, mas estima-se que apenas 2% dos resíduos plásticos nos oceanos provêm de toda a Europa e dos EUA juntos. Usar garrafas plásticas no Reino Unido é um sistema de embalagem perfeitamente responsável porque 99 por cento dos donos de casa podem colocar suas garrafas plásticas em seus caixotes de lixo doméstico.

Atenção deve ser voltada para o lixo em movimento e para o lixo. Os níveis de plástico marinho podem ser reduzidos melhorando o fornecimento de resíduos em movimento e as campanhas de informação ao público. É necessária uma melhor infra-estrutura em locais públicos para permitir que as pessoas possam reciclar quando estão fora e fora. Isso está acontecendo com mais pontos de reciclagem em locais como estações de trem, aeroportos e centros urbanos. Mas as pessoas têm que usá-los, compreendê-los e saber por que isso é importante.

Então, os plásticos biodegradáveis são melhores para o meio ambiente? É um enorme desafio e, como argumentamos, também é complicado!

Ultimamente tem que ser por causa do investimento em infra-estrutura, educação pública e mudanças comportamentais. Os plásticos são uma parte inerente das nossas vidas e não “tudo mau”. O seu uso responsável e o seu descarte e reciclagem devem ser uma prioridade máxima!