Cinco anos após a sua estreia, uma noite calma a bordo do Atlanta Streetcar

Para celebrar o quinto aniversário (tardio) do Atlanta Streetcar, decidi passar uma noite a passear na sua pista limitada, para saber como está a ser usado, quem o está a usar e, possivelmente, quanto potencial ainda tem.

Não estava esperando uma aventura jornalística, para ser honesto. Mas o que eu encontrei foi quase cômico, de uma forma triste.

Isso não é para sugerir, no entanto, que toda a esperança está perdida, já que os apoiantes do bonde continuam estressados. O futuro, dizem eles, pode até ser brilhante.

Um pára-raios para controvérsia mesmo antes da sua abertura tardia, o bonde está agora preso no – e contribuindo para – tráfego Atlanta por mais de cinco anos.

O loop inicial de 2,7 milhas através de partes do centro da cidade, a Velha Quarta Ala, e Sweet Auburn estreou no final de 2014, custando quase 100 milhões de dólares para construir, com subsídios federais a menos da metade dessa conta.

Todos esses anos depois, e nem um pé a mais foi colocado para o verme de trânsito da cidade. Era esperado que fosse o primeiro segmento de um verdadeiro sistema – um trunfo para o turismo interno e um trunfo para os viajantes locais.

É difícil argumentar que o bonde – mesmo na hora do rush em um dia agradável – correspondeu a essas expectativas.

Cheguei de bicicleta ao Edgewood na estação Hilliard às 17:16 horas de terça-feira, quando um dos carrinhos estava a sair da plataforma, que estava vazia, excepto para alguns jovens atirando a brisa do lado de fora do restaurante Fantasma Faminto.

Enquanto o baixo se agitava de um bar mais a leste na faixa da Edgewood Avenue, eu espiei um par deserto e sujo de sapatos de pista, pontas de cigarro, algumas latas de bebida esmagadas, e alguns graffiti enfeitando a humilde estação.

Ao longe, apenas tímido do escurecimento do horizonte do centro, a superestrela do Atlanta United Josef Martinez parecia estar rindo de mim de um outdoor para o Grady Memorial Hospital.

Mais vale andar, o seu sorriso jovial parecia dizer enquanto eu olhava para oeste, o próximo eléctrico ainda à vista às 5:30.

Uma mulher chamada Aisha sentou-se ao meu lado, com a sua sorte, a pedir mudanças e a lançar-me a sitcom que a sua vida já foi. (Ela e sua irmã gêmea, na escola primária, tinham esmagado outro conjunto de gêmeos, ambos pensando cômicamente que gostavam do mesmo garoto).

Eu dei-lhe papel de caderno para o guião e uma barra de cereais que eu tinha na minha mala e desejei-lhe boa sorte.

Às 5:38, pude finalmente ver os faróis do bonde se aproximando da parada do Mercado Sweet Auburn, passando pelo Conector Downtown.

Às 5:42, eu estava a bordo e me movendo, apesar de ter imaginado que poderia ter caminhado até a parada mais distante do circuito, no Centennial Olympic Park, nos 26 minutos que esperei. Eu poderia ter ido de bicicleta até lá e voltado, fácil.

Paguei a minha taxa de $1, claro, mas ninguém verificou.

Ajunto de mim, havia dois passageiros e um oficial de segurança a bordo: Uma mulher mais velha caiu no seu lugar, dormindo ocasionalmente, e um jovem usando fones de ouvido com um pequeno saco de compras no colo que parecia estar falando com alguém ao telefone.

Existiam amendoins espalhados por uma das portas.

Na paragem seguinte, na estação do King Historic District, mais alguns passageiros entraram, incluindo um homem que estava claramente a carregar toda a sua vida com ele em sacos diversos. Ele as colocou junto aos amendoins.

Havia então sete-nove, se contar comigo e o oficial de segurança. Foi o mais lotado que este carro teve durante as minhas três voltas à volta da pista.

5:45, estação Dobbs Plaza: ninguém entrou ou saiu.

5:47, Auburn em Piemonte: o homem das compras saiu.

Para as próximas três paragens – Parque Woodruff, Peachtree Center (onde há uma estação ferroviária MARTA), e Carnegie em Spring- ninguém embarcou ou saiu do comboio. Foi tranquilo – mesmo calmante.

Uma parada no Centennial Olympic Park; uma no Hurt Park- nenhum movimento no meio, nas paradas Luckie at Cone ou Park Place.

Back on Edgewood Avenue, às 6:03, eu vi alguém trocando de roupa do lado de fora da estação de bombeiros. Eu não vou contar isso entre as muitas vistas agradáveis ao longo da pista, como a roda gigante SkyView ou a histórica Igreja Batista Ebenezer.

Às 6:05, tínhamos completado uma etapa completa, e quase todos os passageiros desceram em Edgewood em Hilliard.

Perdi a pista dos embarques e das partidas enquanto conversava com o oficial de segurança. Ele pediu para não ser citado ou nomeado na história.

As duas voltas seguintes em torno daquelas 2,7 milhas, no entanto, passamos praticamente sozinhos, exceto por uma jovem família claramente de fora da cidade, que embarcou no Centennial Olympic Park.

“Onde pagamos?” perguntou a mulher, bebé nos braços, enquanto o homem se agarrava a um carrinho de bebé – uma outra criança amarrada – para não rolar enquanto nos mudávamos.

Aparar pelas janelas, eles levaram o circuito completo de volta ao parque, e ninguém mais se juntou a nós durante toda aquela volta.

Eu tinha começado a entrevistar alguns bondes regulares, mas depois da primeira volta, estava claro que tinha perdido a minha janela.

Se alguma coisa, decidi, o bonde está relaxando, pelo menos entre 5 e 7 p.m. naquela terça-feira em particular.

A rota leva passageiros de alguma das mais impressionantes arquiteturas de Atlanta, alguns de seus parques populares, e um punhado dos maiores atrativos turísticos.

Também precisa muito de um surto de crescimento.

No ano fiscal de 2019, a MARTA estima que o sistema de bondes transportou 285.000 pessoas. Isso representaria um aumento em relação a 2016, quando a cidade começou a cobrar sua taxa atual de $1 e cerca de 250.000 viagens foram registradas.

MARTA tem um sistema de trens pesados – antes maior, com 38 estações para os 12 carros de rua – que podem transportar muitas pessoas em poucos dias.

MARTA vê um aumento no número de pessoas em eventos importantes, como jogos esportivos ou concertos no Estádio Mercedes-Benz e na Arena Agrícola Estadual, ou convenções no Georgia World Congress Center.

Também pode ser embalado para festas, como as recentes rastejadas no bar Mardi Gras. Às vezes, as bandas tocam a bordo como entretenimento.

Mas para que o sistema seja verdadeiramente benéfico, é claro que mais estações são necessárias em uma faixa mais ampla da cidade. Isso é difícil quando muitas paradas são tão subutilizadas agora, pelo menos por esta conta anedótica e outras.

Existe potencial, contudo, para o sistema limitado.

Como parte do programa MARTA 2040, a expansão mais significativa dos bondes de rua MARTA é uma prioridade.

A próxima etapa planejada ligaria partes de Poncey-Highland, Old Fourth Ward, e Inman Park à linha existente. A construção está prevista para começar em 2025 – ou após outra vida útil para o sistema em dificuldades.

Depois disso, outra extensão poderia produzir cerca de três milhas de nova linha férrea ligando o centro da cidade ao Sudoeste de Atlanta e ao Centro Universitário de Atlanta.

Por enquanto, porém, o bonde é um bom lugar para ler um livro, tirar uma soneca, ou escapar da chuva. Um dia, talvez na minha vida, poderia ser muito mais.