Trzydzieści lat później: co katastrofa Challengera oznaczała dla naszego wyścigu w kosmos

To był jeden z tych momentów, których nigdy nie zapomnisz. Trzydzieści lat temu prom kosmiczny Challenger eksplodował 73 sekundy po starcie. W jednej chwili sen stał się tragedią – a wszystko dlatego, że mała, prosta uszczelka zawiodła w prawym stałym boosterze rakietowym.

Dobrze pamiętam to wydarzenie. Miałem ciemny schowek w biurze z widokiem na drzwi, które były skrótem między naszymi biurami a barem, gdzie był telewizor. Tuż po piątej, kiedy myślałem już o spakowaniu się na cały dzień, kolega uderzył w moje okno. „Wahadłowiec eksplodował” – powiedział. „Idziemy zobaczyć, czy są jakieś wiadomości w telewizji”.

Słyszał wiadomości w swoim radiu i chciał się dowiedzieć, co się stało. Zbyt łatwo jest teraz zapomnieć, że w tamtych czasach nie można było po prostu zrobić szybkiego wyszukiwania w Internecie lub przelecieć na kanał informacyjny. Wiadomości były nadawane o określonych porach – a wieczorne wiadomości BBC były nadawane dopiero o 18:00.

Widziałem pierwszy materiał filmowy z katastrofy w programie informacyjnym dla dzieci, Newsround – odpowiednie, ponieważ misja była pierwszą, która miała nauczyciela, Christa McAuliffe, na pokładzie, a Newsround został po budowę do uruchomienia.

Jak miliony innych, miałem nadzieję, że pojawienie się kilku smug z wahadłowca oznaczało, że siedmioosobowa załoga uciekła i wkrótce zostanie uratowana z Oceanu Atlantyckiego. Ale, jak wiadomo, tak się nie stało – a późniejsza Komisja Rogersa stwierdziła, że Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith i Ellison S. Onizuka prawdopodobnie albo zmarli z powodu niedotlenienia podczas powrotu przez atmosferę, albo przy zderzeniu z powierzchnią wody. Byli pierwszymi amerykańskimi astronautami, którzy zginęli podczas lotu.

Od tego czasu nastąpił postęp w komunikacji, który zmienił świat niemal nie do poznania. Nie musimy już czekać na biuletyn informacyjny, by otrzymać informację, ani udawać się w konkretne miejsce, by obejrzeć materiał filmowy z jakiegoś wydarzenia. Wiadomości nosimy ze sobą – telefony komórkowe i media społecznościowe zapewniają całodobowy dostęp do wydarzeń na świecie, przekazując obrazy i komentarze z jednej strony globu na drugą niemal natychmiast. Ale czy podróże kosmiczne zmieniły aż tak wiele?

Ogólnoświatowa katastrofa

Ta misja Challengera była 25-tą, która wystartowała jako część głównego programu Systemu Transportu Wahadłowego (STS). Jej start nastąpił w czasie, gdy prawie każdy start był misją „pierwszą”, czy to z udziałem pierwszej Amerykanki, pierwszego Afroamerykanina, pierwszego Europejczyka, pierwszego polityka. Zainteresowanie STS-51-L było szczególnie duże, ponieważ młodzież szkolna śledziła wybór Christy McAuliffe spośród 11 000 kandydatów w ramach projektu „Nauczyciel w kosmosie”. Późniejsze przemówienie prezydenta USA Ronalda Reagana – parafrazujące wiersz Johna Gillespie Magee’a High Flight – wyrażało ogrom nieszczęścia.

Nigdy ich nie zapomnimy, ani ostatniego razu, gdy ich widzieliśmy, tego ranka, gdy przygotowali się do podróży i pomachali na pożegnanie i „zsunęli surowe więzy ziemi”, by „dotknąć oblicza Boga”.

Program wahadłowców został zawieszony na prawie trzy lata, a po jego ponownym wprowadzeniu poleciał w 88 udanych misjach w ciągu 14 lat, z których większość była przeznaczona na budowę i zaopatrzenie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Katastrofa promu Columbia w lutym 2003 roku, kiedy to wahadłowiec rozpadł się podczas ponownego wejścia w atmosferę, zabijając całą siedmioosobową załogę, ponownie wstrzymała program. Jednym z najbardziej obciążających ustaleń Komisji Badania Wypadków Columbia była krytyka podejmowania decyzji przez NASA, jej procedur oceny ryzyka i jej struktur organizacyjnych – stwierdzając, że NASA nie wyciągnęła wielu wniosków z Challengera.

Program wahadłowców zakończył się w 2011 roku, początkowo pozostawiając zaopatrzenie ISS zależne od rosyjskich rakiet Sojuz i europejskich Ariane. W ostatnim czasie prywatne firmy SpaceX i Orbital Sciences również otrzymały kontrakt na transport ładunków do i z ISS.

Gdzie dalej?

Jakie jest więc dziedzictwo Challengera? Czy uwzględniliśmy wszystkie zaawansowane wymogi bezpieczeństwa, które pojawiły się po dwóch katastrofach wahadłowców? Czy zastosowano się do zaleceń dotyczących zmian organizacyjnych? Niestety, dopóki nie dojdzie do kolejnej katastrofy, prawdopodobnie nie będziemy tego wiedzieć. Ale z każdym udanym startem możemy być bardziej pewni, że loty kosmiczne – przynajmniej bezzałogowe loty kosmiczne – stają się coraz bardziej rutynowe.

Z drugiej strony, ludzkie loty kosmiczne jako regularny, akceptowany sposób podróżowania są pozornie tak samo odległe jak w 1986 roku. Pojawienie się prywatnych firm na scenie dało większy impuls do idei, że podróże kosmiczne dla przyjemności są osiągalne – ale katastrofa statku SpaceShip Two firmy Virgin Galactic w listopadzie 2014 roku ponownie zakwestionowała bezpieczeństwo takich przedsięwzięć.

Istnieje Globalny Program Eksploracji Kosmosu, a NASA potwierdziła swoje zaangażowanie w ludzką eksplorację Marsa. Tymczasem dyrektor generalny ESA, Johann-Dietrich Woerner, oświadczył, że chce zbudować wioskę na Księżycu, prawdopodobnie przy użyciu technologii drukarek 3D, i że powinna to być globalna wioska dla wszystkich narodów. Prawda jest jednak taka, że wiele dokumentów związanych z tymi przedsięwzięciami ma charakter raczej aspiracyjny niż realistyczny.

Przyszłe wizje eksploracji kosmosu przez człowieka są albo inspirujące, albo śmieszne, w zależności od tego, gdzie siedzisz na skali optymizm-pesymizm. Ale dają nam coś, do czego możemy dążyć – i z pewnością jest to najlepsza lekcja, jaką można wynieść z Challengera, a także odpowiedni hołd dla tych, którzy stracili życie w kosmosie. Nigdy się nie poddawaj, w końcu tam dotrzemy. A widoki będą zapierać dech w piersiach.