Komentarz: Czy biopolimery są lepsze dla środowiska?

Editor’s Note: Tworzywa sztuczne są niezbędne w wielu dziedzinach naszego współczesnego życia, jednak pytania dotyczące zrównoważonego rozwoju tego materiału rzadko schodzą z pierwszych stron gazet. Czy tworzywa biodegradowalne, kompostowalne i bioplastiki są rzeczywiście lepszym rozwiązaniem dla środowiska? Richard McKinlay, szef circular cconomy w brytyjskiej firmie Axion, zajmującej się badaniami i doradztwem w zakresie odzyskiwania zasobów, przedstawia swoją opinię.

Materiały plastikowe, które pod koniec życia mogą całkowicie ulec naturalnemu rozkładowi i zniknąć w nieszkodliwy sposób, mogą wydawać się idealnym rozwiązaniem. Ludzie słysząc takie określenia jak „biodegradowalny, bioplastik” czy „kompostowalny” zakładają, że takie tworzywa są bardziej „przyjazne dla środowiska”. Jednak rzeczywistość nie jest tak prosta.

Głównym problemem jest brak zrozumienia natury kompostowalnych lub biodegradowalnych tworzyw sztucznych i czym są bioplastiki, w tym ich specyficznych zastosowań i specjalistycznych procesów przetwarzania potrzebnych do radzenia sobie z tymi materiałami.

Bioplastiki są wytwarzane przy użyciu odnawialnych surowców, a nie bezpośrednio z ropy naftowej.

Bioplastiki mogą być stosowane w produkcji konwencjonalnych polimerów, które mogą być poddawane recyklingowi, takich jak PET (politereftalan etylenu), lub polimerów biodegradowalnych, takich jak PLA (kwas polimlekowy).

Może się wydawać oczywiste, że wybór bioplastiku jest najbardziej zrównoważoną opcją. Jednakże, chociaż istnieje wyraźna korzyść z nie wyczerpywania nieodnawialnego źródła, musimy wziąć pod uwagę, że wiele produktów petrochemicznych jest produktem ubocznym procesu rafinacji ropy naftowej. Skoro nadal żyjemy w gospodarce, która jest tak silnie uzależniona od ropy naftowej, być może lepiej jest wykorzystać jej produkty uboczne, niż pozwolić im się zmarnować.

Bioplastiki nie są wolne od wpływu na środowisko, a emisja dwutlenku węgla związana z uprawą roślin i przekształcaniem ich w wymagane chemikalia musi być brana pod uwagę.

„Kompostowalny” i „biodegradowalny” są mniej więcej terminami synonimicznymi i oznaczają, że materiał całkowicie się rozłoży w określonych warunkach. Kluczem do zrozumienia wszelkich potencjalnych korzyści jest wiedza, czy polimer łatwo ulegnie rozkładowi, np. w domowym kompoście, czy też musi być poddany obróbce w kompostowni przemysłowej.

Wiele tworzyw sztucznych określanych jako biodegradowalne lub kompostowalne musi być zebranych i oddzielonych od reszty plastikowego złomu i wysłanych do specjalnie zaprojektowanej kompostowni przemysłowej, gdzie mogą być skutecznie rozkładane. Takie zakłady istnieją dla odpadów spożywczych, ale zapewnienie, że opakowania nadające się do kompostowania do nich dotrą może być wyzwaniem.

Konsumenckie zamieszanie dotyczące tego, jakie materiały mogą, a jakie nie mogą być poddane recyklingowi jest kolejnym dużym problemem. Czy ta plastikowa butelka na wodę jest wykonana z plastiku biodegradowalnego czy konwencjonalnego, jak PET? Czy trafia ona do pojemnika na surowce wtórne, czy do pojemnika na odpady spożywcze?

Obecnie w Wielkiej Brytanii istnieje dobra infrastruktura zbiórki i recyklingu butelek PET, która jest dostępna dla większości ludzi dzięki zbiórkom komunalnym. Infrastruktura do zbiórki odpadów żywnościowych nie jest tak dobrze rozwinięta, szczególnie w przypadku zbiórki w drodze.

Więc, aby butelki na wodę wykonane z tworzyw sztucznych ulegających biodegradacji były prawidłowo poddawane recyklingowi, konieczna byłaby kampania informacyjna, aby ludzie zrozumieli, że tworzywa sztuczne ulegające biodegradacji powinny być umieszczane razem z odpadami żywnościowymi. Ponadto, potrzebne byłoby więcej punktów zbiórki odpadów spożywczych w miejscach publicznych.

Niektóre opakowania, takie jak te wykonane ze skrobi, łatwo ulegają rozkładowi w mniej kontrolowanym środowisku. Nie jest jednak możliwe całkowite przestawienie się na tego typu materiały, ponieważ nie nadają się one do wszystkich zastosowań. Na przykład, wkłady do pojemników na odpady kuchenne i spożywcze są wykonane ze skrobi i ulegną rozkładowi w domowym systemie kompostowania. Jednak materiał ten nie byłby odpowiedni do stosowania w opakowaniach, ponieważ szybko zacząłby się rozkładać, gdy jest mokry.

Ważne jest, aby właściciele marek, producenci żywności i producenci bardzo uważnie rozważyli, jakiego formatu opakowań używają i podjęli świadomą decyzję w oparciu o rzeczywistość naszej obecnej infrastruktury zarządzania odpadami i poziom zrozumienia społecznego. Zapewnienie, że produkty są zaprojektowane z myślą o recyklingu jest niezbędne, jeśli chcemy odzyskać więcej naszych zasobów.

Muszą oni również zrozumieć, co tak naprawdę dzieje się z ich materiałami na końcu życia i jaki może być ich wpływ na środowisko. To, co jest opisane jako nadające się do kompostowania, nie oznacza, że po prostu rozpadnie się na poboczu drogi.

Morskie śmieci są ogromnym problemem, ale szacuje się, że tylko 2 procent plastikowych odpadów w oceanach pochodzi z całej Europy i USA razem wziętych. Korzystanie z plastikowych butelek w Wielkiej Brytanii jest doskonale odpowiedzialny system opakowań, ponieważ 99 procent gospodarstw domowych może umieścić swoje plastikowe butelki w ich domowych pojemników recyklingu collection.

Uwaga musi być zwrócona na on-the-go odpadów i zaśmiecania. Poziom plastiku w morzu można zmniejszyć poprzez poprawę w zakresie dostarczania odpadów w biegu oraz publiczne kampanie informacyjne przeciwko zaśmiecaniu. Potrzebna jest lepsza infrastruktura w miejscach publicznych, aby umożliwić ludziom recykling, gdy są poza domem. Dzieje się tak dzięki większej liczbie punktów recyklingu w miejscach takich jak dworce kolejowe, lotniska i centra miast. Ale ludzie muszą z nich korzystać, rozumieć je i wiedzieć, dlaczego to ma znaczenie.

Czy więc tworzywa biodegradowalne są lepsze dla środowiska? Jest to ogromne wyzwanie i, jak już stwierdziliśmy, jest to również skomplikowane!

W ostatecznym rozrachunku musi się to sprowadzać do inwestycji w infrastrukturę, edukacji społeczeństwa i zmiany zachowań. Tworzywa sztuczne są nieodłączną częścią naszego życia i nie są „same w sobie złe”. Ich odpowiedzialne wykorzystanie i utylizacja oraz recykling powinny być najwyższym priorytetem.

.