Henry George

Henry George, (ur. 2 września 1839, Filadelfia, Pensylwania – zm. 29 października 1897, Nowy Jork, Nowy Jork), reformator ziemski i ekonomista, który w Progress and Poverty (1879) zaproponował jednolity podatek: aby państwo opodatkowało cały czynsz ekonomiczny – dochód z użytkowania gołej ziemi, ale nie z ulepszeń – i zniosło wszystkie inne podatki.

Opuszczając szkołę przed swoimi 14 urodzinami, George pracował przez dwa lata jako urzędnik w domu importowym, a następnie wypłynął w morze, żeglując do Australii i Indii. W 1856 roku wrócił do Filadelfii, gdzie uczył się składu czcionek, a w 1857 roku został zatrudniony jako steward na statku Shubruck, przeznaczonym do obsługi latarni morskich na wybrzeżu Pacyfiku. Opuścił statek w San Francisco, by wziąć udział w gorączce złota w Kanadzie, gdzie jednak dotarł zbyt późno. W 1858 roku powrócił do Kalifornii. Tam do 1880 roku pracował w gazetach i brał udział w polityce Partii Demokratycznej. Rozwijał przy tym zdolności pisarskie i oratorskie, nie osiągając jednak większych sukcesów finansowych. Po latach przerywanego zatrudnienia jako zecer i pięciu latach pracy jako redaktor w kilku gazetach, w tym w San FranciscoChronicle, w 1871 roku wraz z dwoma wspólnikami założył San Francisco Daily Evening Post, ale trudności kredytowe zmusiły ich do zamknięcia go w 1875 roku.

George miał za sobą kilka nieudanych prób zdobycia urzędu wyborczego, ale w 1876 roku zapewnił sobie polityczną nominację na stanowego inspektora gazomierzy, co umożliwiło mu pracę nad Progress and Poverty, która uchwyciła ducha niezadowolenia powstałego w wyniku depresji gospodarczej lat 1873-78. Ta popularna książka została przetłumaczona na wiele języków. Jej moda została wzmocniona przez pamflety George’a, jego częste wkłady do czasopism (zwłaszcza Frank Leslie’s Illustrated Newspaper) i jego podróże wykładowe zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i na Wyspach Brytyjskich.

Obserwując amerykańską gospodarkę lat 70. XIX wieku, George zastanawiał się, dlaczego rosnącemu bogactwu kraju zawsze towarzyszyła rosnąca bieda. W Progress and Poverty napisał:

I mean that the tendency of what we call material progress is in nowise to improve the condition of the lowest class in the essentials of healthy, happy human life. A nawet więcej, że jeszcze bardziej obniża stan najniższej klasy…. Jest to tak, jakby ogromny klin był wbijany nie pod społeczeństwo, ale przez społeczeństwo. Ci, którzy są powyżej punktu podziału, są wywyższani, ale ci, którzy są poniżej, są miażdżeni w dół.

Myślał, że znalazł odpowiedź na swoje pytanie w swoich badaniach nad wzrostem cen ziemi w Kalifornii w wyniku budowy kolei transkontynentalnej. Jako podstawę swojej argumentacji George nadał nowe znaczenie ortodoksyjnej, czy też „ricardiańskiej” (od nazwiska angielskiego ekonomisty Davida Ricardo), doktrynie czynszu. Zastosował on prawo malejących zwrotów i koncepcję „marginesu produktywności” do samej ziemi. Twierdził, że ponieważ postęp gospodarczy pociąga za sobą rosnący niedobór ziemi, bezczynny właściciel ziemski czerpie coraz większe zyski kosztem czynników produkcji, takich jak praca i kapitał. Tę niezarobioną rentę ekonomiczną, jego zdaniem, państwo powinno opodatkować. George przewidywał, że roczny dochód rządu z tego „jednolitego podatku” będzie tak duży, że powstanie nadwyżka, którą będzie można przeznaczyć na rozwój robót publicznych. Jego argument ekonomiczny był wzmocniony i zdominowany przez humanitarny i religijny apel.

Szczególne remedium George’a nie miało znaczącego praktycznego rezultatu, a niewielu ekonomistów o dobrej reputacji je poparło. Krytycy zauważyli, że podatki od wartości terenu mogą zmniejszyć zachętę do uczynienia terenu wartościowym, osłabiając tym samym intencje podatku. Niemniej jednak, mocny nacisk George’a na „przywileje”, jego żądanie równości szans i jego systematyczna analiza ekonomiczna okazały się bodźcem do uporządkowanej reformy.

George przeniósł się do Nowego Jorku w 1880 roku. W 1886 roku został kandydatem na burmistrza z ramienia sił reformatorskich. W spektakularnym konkursie ledwie przegrał z kandydatem Demokratów, Abramem Stevensem Hewittem, a skończył znacznie przed kandydatem Republikanów, Theodorem Rooseveltem.