Erasmus Darwin

Wpływ i późniejsze prace

Nadrzędną cechą twórczości Darwina jest jego zaangażowanie na rzecz postępu. Jako członek Lunar Society, nieformalnej, lecz wpływowej grupy przedsiębiorców naukowych zaangażowanych we wczesną industrializację Wielkiej Brytanii, Darwin spotkał się z reformatorami pragnącymi ulepszyć społeczeństwo poprzez naukę, przemysł, edukację i zmiany polityczne i wywarł na nich wpływ. Oprócz wynalezienia wiatraków, powozów i innych urządzeń mechanicznych, Darwin pomógł przekształcić brytyjską produkcję, promując systemy kanałów i wykorzystanie energii parowej. Inwestował w projekty rozwojowe i sławił w płomiennych bohaterskich kupletach innowacje technologiczne właścicieli fabryk, takich jak Josiah Wedgwood, Matthew Boulton i Thomas Arkwright. Podobnie Darwin szukał postępu poprzez wprowadzanie technik naukowych do rolnictwa. W książce Phytologia (1800) jego zalecenia obejmowały nawozy chemiczne i inne innowacje służące dojrzewaniu nasion, powiększaniu owoców i poprawie właściwości drewna.

Historycy medycyny sławią Darwina za jego Zoonomię (lub Prawa życia organicznego; 1794-96), ambitne dwutomowe dzieło mające na celu sklasyfikowanie faktów dotyczących zwierząt, określenie praw opisujących życie organiczne oraz skatalogowanie chorób wraz z ich leczeniem. W przeciwieństwie do niektórych współczesnych lekarzy, Darwin popierał aktywną interwencję za pomocą leków i aparatury mechanicznej; niektórzy historycy wywodzą współczesne psychosomatyczne metody leczenia z jego nacisku na integrację umysłu i ciała. Jednakże antyewolucjoniści sprzeciwiali się odrzuceniu przez Zoonomię chronologii biblijnej, a jeszcze mocniej materialistycznej sugestii Darwina

że w tak długim czasie, odkąd ziemia zaczęła istnieć… byłoby zbyt śmiałe wyobrażać sobie, że wszystkie ciepłokrwiste zwierzęta powstały z jednego żywego włókna… posiadającego zdolność ciągłego doskonalenia się przez własną wrodzoną aktywność i przekazywania tych ulepszeń z pokolenia na pokolenie swoim potomnym.

Darwin poszukiwał również reform społecznych. Dążąc do poprawy edukacji dziewcząt, pomógł swoim dwóm nieślubnym córkom prowadzić szkołę z internatem i opublikował wpływową pracę A Plan for the Conduct of Female Education (1797). Otwarcie sprzymierzając się z brytyjskim pisarzem Thomasem Dayem i innymi politycznymi radykałami, którzy popierali rewolucję francuską i prowadzili kampanię na rzecz zniesienia niewolnictwa, Darwin przyciągnął wrogość brytyjskich antyrepublikanów. W szczególności rozbudowana satyra na możliwości postępu i ewolucji człowieka, która została opublikowana w czasopiśmie politycznym The Anti-Jacobin, skłoniła Darwina do opóźnienia i zmiany tego, co stało się „Świątynią Natury”. Zatytułowane „Pochodzenie społeczeństwa”, to ostatnie dzieło zebrało i rozszerzyło idee ewolucyjne, które Darwin stopniowo rozwijał przez całe swoje życie. Ten czteroczęściowy poemat, wsparty wyjątkowo długimi notatkami, przedstawia ludzkie osiągnięcia jako kulminację wrodzonych postępowych sił natury. W optymistycznej wizji Darwina cnota i rozum triumfują w nieustannej walce ze śmiercią i zniszczeniem, które są niezbędne, by zapobiec ekspansywnemu wzrostowi.