Verborgen huisgenoten: grote vlooien, en hun kleine vlooien

Jeuk? Misschien niet, maar je kat of hond misschien wel. Als u in een van de grote kuststeden van Australië woont, bent u niet vreemd van een krabbende hond of kat. U kunt vlooien de schuld geven, of meer bepaald hun beten en speeksel, waarvoor uw huisdier overgevoelig is.

Heeft T. rex vlooien?

vlooien zijn wonderlijke schepsels! Het zijn ectoparasieten (parasieten die buiten het lichaam van hun gastheer leven), die hun gastheer uitbuiten door hem te gebruiken voor zowel voeding als om goed beschermd te blijven tegen de barre buitenomgeving buiten de vacht van hun gastheer.

Grote vlooien hebben zelf ook kleine “vlooien”, maar daarover later meer. Ik heb de titel ontleend aan een boek van Robert Hegner, die in 1938 prachtige illustraties en verhalen gebruikte om de wereld van de parasitologie uit te leggen. Dit is op zijn beurt misschien weer afgeleid van het kinderrijmpje De Siphonaptera (de groep insecten waartoe vlooien behoren):

Grote vlooien hebben kleine vlooien,
Op hun rug om ze te bijten,
En kleine vlooien hebben kleinere vlooien,
enzovoort, ad infinitum.

Er zijn ongeveer 80 verschillende soorten vlooien in Australië en meer dan 2.000 in de wereld. Zelfs vogels hebben hun vlooien, en omdat vogels in wezen dinosauriërs zijn, stel ik de vraag: voelde Tyrannosaurus rex die vlooienbeet ook?

Wanneer zijn vlooien bij ons gaan wonen?

De hond is de naaste metgezel van de mens en de brutale kat een goede tweede. Toen deze relatie werd gesmeed, en tot voor kort, deelden we onze menselijke vlooien met de honden en katten, en vice versa.

Met betere sanitaire voorzieningen en verbeterde huisvestingsomstandigheden is de menselijke vlo in wezen uit Australië verdwenen. Daardoor is er een tweestrijd ontstaan tussen de kattenvlo en de hondenvlo. De duidelijke winnaar is de kattenvlo, die nu de Australische steden domineert en de hoofdverantwoordelijke is voor de jeuk die katten en honden vaak hebben.

De kattenvlo is zo succesvol omdat de steden, de huizen en in feite het Australische klimaat gewoon perfect zijn voor deze parasiet. Meer kan de kattenvlo zich niet wensen.

De volwassen kattenvlooien zijn bloedzuigend, dus ze blijven op de hond of de kat (of zelfs op ons!) zitten. Hun onrijpe eitjes vallen op de grond waar ze zich ontwikkelen tot larven. Deze larven hebben een zanderige bodem, 80% vochtigheid en 25℃ warmte nodig – dit komt aardig in de buurt van wat we dagelijks in veel delen van kust-Australië hebben.

De vlooien zijn in de loop der millennia geëvolueerd om bloed te drinken en grote aantallen eitjes te produceren. Elk volwassen vrouwtje kan ongeveer 40 eitjes per dag produceren. Dat zijn heel veel eitjes als uw huisdier slechts 20 volwassen dieren heeft en de helft vrouwtjes zijn. Dat zijn er 400 per dag en 12.000 in een maand! Bovendien is 20 vlooien niet zo veel voor een Australische hond; sommige honden of katten herbergen honderden vlooien.

vlooien zijn bloeddorstige beestjes, maar hun spijsverteringskanaal kan niet al het bloed gebruiken en dus komt een groot deel ervan als opgedroogde uitwerpselen (“vlooienvuil”) naar buiten.

Dit opgedroogde bloed zakt in de vacht van het dier en verder overal waar het dier de meeste tijd doorbrengt. Misschien je bank, misschien je tapijt. Dat is precies waar ook de eitjes vallen. De larven die uit de eitjes komen, worden omringd door stukjes opgedroogd bloed – hun dagelijkse maaltijd. De volwassen vlooien voeden zo niet alleen zichzelf, maar ook hun nageslacht.

Het is fijn om met mensen te leven. Wij bieden de perfecte niche, niet alleen voor onze huisdieren, maar ook voor hun vlooien.

Maar terug naar onze T. rex. Interessant is dat de meest recente analyses aantonen dat vlooien eerst zijn geëvolueerd om zich te voeden met buideldieren. Vlooien waren waarschijnlijk een obscure groep in het dinosaurustijdperk.

De vlooien kwamen op de voorgrond na het uitsterven van de dinosauriërs, waarschijnlijk omdat er nieuwe niches ontstonden op woedende zoogdieren die de waarschijnlijke asteroïdebotsing overleefden die een stofwolk veroorzaakte en de aarde afkoelde.

Elite atleten

Hoogspringen is het favoriete evenement van een vlo. De larven die zich voeden met het opgedroogde bloed, vormen een cocon met een nieuwe volwassen vlo erin. De nieuwe vlo zal niet onmiddellijk uitkomen. Hij wacht en wacht (enkele maanden).

Als u de film Aliens hebt gezien, herinnert u zich wellicht de scène waarin de buitenaardse “eieren” worden geactiveerd door de aanwezigheid van de menselijke helden. Dat is precies waar vlooien in hun cocon ook op zitten te wachten. Honden of zelfs u lopen rond en de vlo komt te voorschijn en ontketent zijn poten verende kracht om op een nieuwe gastheer te landen.

De vlooien kunnen tot 25 cm hoog springen!

In zwaar besmette huishoudens hebben menselijke slachtoffers vlooienbeten op hun benen tot 25 cm van de grond – een teken dat er sprake is van een besmetting. Zo’n sprong zou betekenen dat een menselijke atleet zo hoog als 305 m over de Sydney Tower zou springen. De versnelling is vergelijkbaar met een Space Shuttle lancering.

Beter leven met vlooien

In kust-Australië is de vlooienstrijd het hele jaar door aan de gang. Zullen we ze ooit allemaal kunnen uitroeien? Onwaarschijnlijk!

vlooien zijn er om te blijven. Het terugdringen van hun aantal is gerechtvaardigd, niet alleen vanwege de jeuk die ze bij onze huisdieren veroorzaken. Vlooien kunnen zelf ook een aantal kleine vlooien of menselijke ziektes met zich meedragen. Ziekten zoals Kattenvlo Typhus (Rickettsia felis) en Kattenkrabkoorts (Bartonella henselae) worden door vlooien overgebracht.

Het hele jaar door controle met parasiticiden (er zijn veel goede om uit te kiezen) met een beetje controle van de omgeving (stofzuigen) is de manier om te gaan. Wanhoop niet, praat met uw dierenarts. Zij zijn de experts in vlooienbestrijding.

Dit artikel maakt deel uit van een serie over onze “verborgen huisgenoten”. Bent u een onderzoeker met een idee voor een “verborgen huisgenoten” verhaal? Neem dan contact op.