The role and challenges of the food industry in addressing chronic disease

Veel als eenvoudig beschouwde aanbevelingen aan voedingsbedrijven blijken complex te zijn, en vereisen diepere inzichten in de beperkingen van de wetenschap, de rol van de toeleveringsketens en grondstofprijzen, boeren, detailhandelaars, en van het consumentengedrag. Er zijn bijvoorbeeld oproepen gedaan aan levensmiddelenbedrijven om het gehalte aan verzadigde vetten in de door hen gebruikte oliën te verlagen als middel om het risico van hart- en vaatziekten te verminderen. De uitvoering van een dergelijke oproep is niet gemakkelijk. Omdat palmolie relatief goedkoop is, is het voor de consument moeilijker om het gebruik van alternatieve oliën met een beter vetzuurprofiel te rechtvaardigen. Bovendien is de inherente productiviteit van palm tegenover zonnebloemen en andere oliehoudende zaden in het voordeel van palm. Plotseling overschakelen van de ene olie op de andere in een productieproces is onrealistisch en in vele gevallen onwenselijk. In plaats daarvan is een goed gestructureerd langetermijnplan nodig, dat investeringen omvat in een reeks oliën die aan de vraag op grote schaal kunnen voldoen, onderzoek ondersteunt om het gehalte aan verzadigde vetten in veel gebruikte spijsoliën te verminderen, de prijsstelling en subsidies voor oliën herziet, en het gebruik van palmolie verlegt van niet-duurzame naar gecertificeerde duurzame bronnen. De recente aankondiging van Unilever om zich te distantiëren van een belangrijke palmolieproducent waarvan is ontdekt dat hij beschermd regenwoud rooit, is een positieve casestudy van een dergelijke verandering. Het opbouwen van een toekomstig aanbod van meer geschikte oliën is vooral belangrijk in landen als China en India, waar de consumptie de afgelopen decennia sterk is gestegen.

Voedselbedrijven worden geconfronteerd met uitdagingen buiten hun controle die van invloed zijn op hun vermogen om meer voedsel- en drankkeuzes te ontwerpen die bijdragen aan gezonder eten en drinken. Wereldwijde milieuveranderingen zullen de beschikbaarheid van gewassen beïnvloeden: De zwakste moesson in India in bijna vier decennia heeft de rijst- en oliezaadgewassen beschadigd, terwijl koud weer en droogte in China de sojabonen- en maïsoogsten kunnen beperken. Deze milieuverstoringen zullen gevolgen hebben voor de kosten van basisproducten. In Afrika bezuiden de Sahara meldden alle door de FAO onderzochte landen hogere binnenlandse rijstprijzen in 2009 dan in 2008, terwijl 89% hogere prijzen meldde voor maïs, gierst en sorghum. De aanhoudende druk op het milieu, de toegenomen wereldwijde consumptie en het gebruik van gewassen zoals maïs en sojabonen voor alternatieve brandstoffen zullen de inspanningen van de voedselleveranciers blijven hinderen. Er is ook bezorgdheid over het feit dat de hoeveelheid vlees die in ontwikkelingslanden wordt geconsumeerd, toeneemt – in het afgelopen jaar was de groei drie keer zo groot als in de ontwikkelde landen. Voedingen op basis van vlees vergen meer energie, land en water dan vegetarische, wat betekent dat de toename van de vleesconsumptie de schaarste aan hulpbronnen voor de productie van graan en gewassen zal verergeren.

Een andere beperking bij het verbeteren van de wereldvoeding is het gebrek aan capaciteit op het gebied van voedingswetenschap. Opkomende economieën hebben te kampen met een dubbele last van onder- en overvoedingscrises. De menselijke capaciteit om aan deze behoeften tegemoet te komen is zwak, wat duidelijk blijkt uit de studie van de voedingsoutput van onderzoekers. De verhouding van volledige publicaties in toonaangevende wetenschappelijke en medische tijdschriften (gebaseerd op citatie-indexen) per land van de eerste auteur, voedingsonderwerp en jaar werd onderzocht van 1991-2007. In de laatste twee jaar was slechts ongeveer 5% van de eerste auteurs voor een voedingscategorie afkomstig uit India of China – twee landen die samen 40% van de wereldbevolking uitmaken. Deze zwakke voedingswetenschap in de publieke sector creëert ernstige obstakels voor bedrijfsinnovatie.

Grotere R&D-intensiteit is één route naar de ontwrichtende innovatie die kritisch nodig is in de voedingsindustrie. De R&D-intensiteit is een beproefde indicator voor innovatie in de industrie. De farmaceutische en biotechnologische industrie staat volgens deze indicator al enkele jaren op de eerste plaats (ongeveer 15-20% van de omzet wordt besteed aan O&O), terwijl de voedingsindustrie met 1-2% van de omzet doorgaans tot de laagste uitgaven behoort. Zelfs onder overheidsinstellingen is het exacte totale percentage dat wordt besteed aan op voedsel gebaseerde oplossingen, hoewel moeilijk te berekenen, waarschijnlijk klein. De National Institutes of Health (NIH) heeft het leeuwendeel van de uitgaven van de Amerikaanse overheid voor onderzoek naar voeding en zwaarlijvigheid in handen met ruwweg 1,4 miljard en 700 miljoen, respectievelijk. Zij liggen lager dan de bedragen voor onderzoek in verband met infectieziekten en opkomende infectieziekten, bio-engineering en andere. Bovendien leiden de belangrijkste resultaten van het NIH-onderzoek naar voeding en obesitas vaak tot nieuwe medicatie of chirurgische oplossingen in plaats van duurzame oplossingen op basis van voeding. Deze wanverhouding tussen waar R&D-middelen worden besteed, staat in contrast met de aanbevelingen van een wereldwijde en diverse reeks deskundigen die de top 20 van beleids- en onderzoeksprioriteiten voor chronische ziekten hebben vastgesteld, waarvan een aantal betrekking heeft op voedsel- en voedingsbeleid. Een aanzienlijke toename van door de overheid gefinancierd onderzoek naar op voeding en levensstijl gebaseerde oplossingen voor chronische ziekten zou innovatie onder particuliere en publieke onderzoekers en uitvoerders stimuleren.

Publieke oproepen aan voedingsbedrijven om bepaalde normen aan te nemen bij het implementeren van zelfreguleringssystemen

Potentieel enkele van de grotere uitdagingen waarmee voedingsbedrijven worden geconfronteerd, zijn de niveaus van wantrouwen gericht op bedrijfsentiteiten. Brownell en Warner hebben onlangs aanbevelingen gedaan voor verantwoorde voedingspraktijken van bedrijven. In een verwant artikel riepen Sharma et al op tot een reeks normen die door voedingsbedrijven moeten worden aangenomen wanneer zij zelfregulerende systemen implementeren. PepsiCo is van mening dat verschillende suggesties van de auteurs waardevol zijn en binnen voedings- en drankenbedrijven moeten worden geïmplementeerd. Zoals Sharma stelde, moeten voedingsbeleid en -normen wetenschappelijk gefundeerd zijn en voortbouwen op de bevindingen van belangrijke wetenschappelijke instanties zoals het IOM in de VS en de WHO in de wereld. Brownell en Warner hebben gelijk als ze zeggen dat er behoefte is aan meer transparantie met betrekking tot de financiering van en de relaties met wetenschappers door de industrie.

Bovendien moeten er betere codes worden ontwikkeld voor lobbyen en belangenbehartiging. PepsiCo erkent dat er reële meningsverschillen zullen bestaan tussen pleitbezorgers binnen en buiten de industrie, die moeten worden gerespecteerd en besproken op basis van het algemene nut voor het publiek. Er zijn veel onzekere gebieden als het gaat om de ontwikkeling van voedingsbeleid, die experimenten en uiteenlopende benaderingen vereisen. Nergens geldt dit meer dan met betrekking tot obesitas. Wetenschappers en beleidsmakers moeten nog grootschalige voorbeelden vinden van wat goed werkt om obesitas op bevolkingsniveau te verminderen en de meeste klinische studies tonen aan dat vroege gewichtsveranderingen niet langer dan een jaar worden volgehouden.

Zoals Brownell et al zeiden, is er een behoefte “om persoonlijke en collectieve verantwoordelijkheidsbenaderingen te combineren op manieren die het algemeen belang het best dienen.” De waarde van zelfregulering is vooral groot in landen met een zwakke of afwezige regelgevende capaciteit van de overheid. Levensmiddelenbedrijven doen steeds meer openbare toezeggingen met betrekking tot herformuleringsdoelstellingen, beperkingen van de verkoop aan kinderen en etikettering. Onafhankelijke controle-instanties moeten toezicht houden op deze beloften en de resultaten openbaar maken. De Healthy Weight Commitment Foundation (HWCF) gebruikt bijvoorbeeld de Robert Wood Johnson Foundation (RWJ) als controleorgaan. Dit samenwerkingsverband tussen het bedrijfsleven, non-profits en onderwijsinstellingen heeft tot doel obesitas in de VS tegen 2015 terug te dringen en zal elk van zijn platforms onafhankelijk door RWJ laten evalueren. Daarnaast zijn bedrijven onderworpen aan tal van onafhankelijke controlesystemen, waaronder de Dow Jones Sustainability Index en het Global Reporting Initiative. Hun rapporten aan de investeerders en het bedrijfsleven stimuleren positief bedrijfsgedrag, terwijl ze kritisch zijn over andere gedragingen die door aandeelhouders en langetermijninvesteerders niet worden gewaardeerd.