Of Kaiju and Men – On the Ending of Animorphs

Of: What Animorphs got right that Harry Potter got wrong.

Obvious massive spoilers ahead:

Dus ik ben door de laatste drie boeken van de serie heen geflitst, en ik moet zeggen, zelfs als ik wist wat er komen ging, omdat ik deze serie als tiener al gelezen had, was ik er echt niet op voorbereid. Het is één ding om deze serie te lezen als een middelbare scholier in de jaren dat de serie werd uitgebracht. Ik maakte duidelijk deel uit van die demografie. Maar om het nu als volwassene helemaal te lezen in de loop van ongeveer zes en een halve maand, om alle subtiliteiten te snappen, om in staat te zijn de boodschappen die deze serie geeft te waarderen. Dit einde heeft me hard geraakt.

Omdat de Aarde was gered. De oorlog werd beëindigd. De mensheid leeft. Maar deze zes kinderen, de Animorphs, krijgen geen gelukkig einde. Er is geen weg terug uit deze oorlog voor hen. Maar het is niet dat dit hartzeer niet verdiend was als serie. Alles wat er in deze boeken is gebeurd, alle beslissingen die deze kinderen gedwongen werden te nemen, als K.A. Applegate iedereen een happy end had gegeven, zou ik me eerlijk gezegd bedrogen hebben gevoeld, want dat is in strijd met de anti-oorlogsboodschap die deze serie heeft opgebouwd.

Rachel stierf. Rachel was een krijger, de enige van de Animorphs die plezier leek te hebben in de oorlog. Ze was geen sociopaat, er was gewoon iets in haar dat het haar onmogelijk zou hebben gemaakt om door te gaan, zelfs als ze het had overleefd. Dus zij wordt de held die sterft. Ze gaat willens en wetens mee in Jake’s plan, ook al is ze bang, ook al wil ze niet sterven. Maar ze doet het toch, en doet opnieuw de vuile daad die Jake haar gevraagd heeft te doen: ze doodt Jake’s broer, haar neef, Tom. Dit is waarom haar karakter alleen zin heeft als je accepteert dat ze waarschijnlijk David heeft vermoord in The Return. Sindsdien heeft ze geen scrupules meer om te doden. Ze vermoordde die Yeerk die alleen maar wilde ontsnappen om een nothlit te worden. Ze was bereid die onschuldige officier met een truck aan te vallen. Rachel was niet het type mens, dat deze oorlog had kunnen overleven en de schijn van een gezond leven had kunnen ophouden. Maar zelfs in haar dood was ze nog steeds bang: was haar leven het waard, vroeg ze zich af; deed ze ertoe?

Rachel’s dood slaat zo’n beetje de laatste restjes van Tobias’ overgebleven menselijkheid weg. Het is niet zo dat hij er mannenpijn van krijgt; hij groeit er niet van, maar is er volkomen kapot van. Maar het is niet alleen dat Rachel stierf; het is dat Jake haar de dood in stuurde. Jake verraadde de illusie dat de Animorphs een familie waren, de enige echte familie die Tobias ooit had gekend. Dus Rachel’s dood vernietigt hem zo erg dat hij de overgebleven familie die hij heeft achterlaat: hij verlaat zijn moeder Loren en zijn oom Ax om zijn leven als een havik te leven. Hij heeft de mogelijkheid om een menselijke nonhlit te worden, maar dat doet hij niet. Tobias heeft zijn menselijkheid en de mens in het algemeen opgegeven.

Ax gaat terug naar de Andalieten en krijgt de militaire rang van Prins, wordt een nog grotere held dan zijn broer Elfangor. Het is alles wat hij ooit heeft gewild of naar heeft gestreefd. Hij wordt alom gerespecteerd en bewonderd. Maar wanneer de Andalieten hun militaire regering beginnen te ontmantelen en teruggaan naar de burgermaatschappij, merkt Ax dat hij de overgang naar het normale leven niet kan maken. Hij kan niet terug naar zijn familie en gewoon een thuis voor zichzelf maken. Of hij net als Rachel verslaafd is geraakt aan de oorlog is onduidelijk, maar het is duidelijk dat de oorlog zo’n deel van hem is geworden dat hij het niet kan loslaten. Hij jaagt jarenlang op de laatste overgebleven Yeerk-kracht omdat hij niet verder kan.

Marco lijkt aanvankelijk degene te zijn geweest die het allemaal goed heeft doorstaan. Hij geniet van de aandacht en beroemdheid die het oorlogsheld zijn met zich meebrengt. Hij komt in talkshows, tekent boeken en filmdeals. Hij gebruikt zijn tijd in de oorlog voor geld, zodat hij miljonair kan worden. Hij omringt zich met mooie vrouwen. Hij koopt meerdere huizen, deze jongen die de serie begon in de sloppenwijken. Maar het wordt duidelijk dat dit een façade is. Kijk hoe hij reageert op zoiets kleins als zijn sleutels in het zwembad laten vallen. Hij morphs kreeft. Marco heeft zich ondergedompeld in het sterrendom en zichzelf omringd met spullen omdat er iets in hem onherstelbaar kapot is. De roem is niet genoeg om het te vullen. Het is hol en leeg.

Cassie komt waarschijnlijk het dichtst bij succesvol verder gaan. Ze blijft veranderen, leert over haar geliefde dieren. Ze helpt de vrije Hork-Bajir. En het is duidelijk dat ze veel heeft moeten doen om vrede te sluiten met wat ze in de oorlog heeft gedaan. Ze vertelt zichzelf, Jake en de anderen steeds weer dat ze deden wat ze moesten doen, dat ze als slachtoffers het recht hadden om te doen wat ze deden tegen hun onderdrukkers. Maar zelfs met die verzekering, lijkt het niet iets te zijn wat ze volledig gelooft. Zie haar reactie wanneer Jake toegeeft dat hij deed wat hij deed, niet omdat hij een slachtoffer was, maar omdat hij de vijand gewoon wilde laten lijden. En dit creëert een kloof tussen haar en Jake. Ze worden niet het gelukkige koppel. Ze gaat verder met iemand anders. En dat wordt in beeld gebracht als oké, terwijl het hartverscheurend is.

En dan is er Jake. Jake, die gewoon niet in staat was om te herstellen van het feit dat zijn familie als controleurs werd meegenomen, die uiteindelijk niet in staat was om het gewicht van het leiderschap op zijn schouders te hebben zonder dat het hem verteerde. Jake, die het bevel gaf om de Yeerk poel te bombarderen. Jake, die zijn bondgenoot Erek King manipuleerde en als eigendom behandelde. Jake, die de dood van zijn broer beval en zijn nicht de dood in stuurde. Jake, die de hulp Animorphs, een groep gehandicapte kinderen, in de frontlinies gooide als kanonnenvoer, wat resulteerde in de dood van elk van hen. Jake, die uit wraak genocide pleegde op zeventienduizend hulpeloze Yeerks. Jake, die door zijn daden gevoelloos is geworden voor de wereld. Jake, die niet eens plezier kan krijgen uit de krijgsraad van Visser Drie omdat hij beseft dat ook hij een oorlogsmisdadiger is. Jake, die weet dat net zoals Alloran voor altijd bekend zal staan als de Slager van de Hork-Bajir, hij niet aan zijn daden kan ontsnappen. Jake the Yeerk Killer.

Wat ons leidt naar het beruchte cliffhanger einde. Maar laten we eerlijk zijn, er is geen cliffhanger. Nadat Ax gevangen is genomen door een nieuwe vijand, alleen bekend als The One, brengt Jake Tobias en Marco terug samen voor een reddingsmissie. En je zou denken dat dit zou kunnen uitspelen als de typische trope, oorlogshelden die samenkomen voor een laatste missie, voor een laatste hoera om te eindigen op een hoge noot. Maar hoewel ik er niet aan twijfel dat Jake echt Ax wil redden, is de echte reden dat hij gaat duidelijk: hij wil zo graag goed maken wat hij fout deed. Hij denkt dat dit zijn kans op verlossing is, om niet terug te vallen in de valstrikken van de oorlog die hem tegen alles deed ingaan waar de Animorphs in dachten te geloven.

Maar uiteindelijk? Het is 99% waarschijnlijk dat Ax al dood was, opgenomen in De Ene. Jake ramt hun schip in het Blade schip. Het is onmogelijk dat hij, Marco en Tobias dat overleefd hebben. De lezer moet accepteren dat er geen laatste hoera was. Alle jonge helden, behalve Cassie, zijn dood. Jake, in zijn wanhoop om zijn fouten recht te zetten, doodt zijn vrienden en zichzelf.

En dat voelt ongelooflijk leeg. Het is hard en meedogenloos. Maar zoals ik hierboven al zei, het was verdiend. Als de Animorphs gewoon verder waren gegaan en een gelukkig en ongecompliceerd leven hadden geleid, hoe respectloos zou dat einde dan zijn geweest? Vergelijk dit einde met de Harry Potter serie. Rowling had er misschien geen moeite mee om secundaire personages te doden in het laatste boek, maar haar favorieten het Gouden Trio en hun liefdes waren nooit in gevaar. Harry, Hermelien, en Ron komen grotendeels ongeschonden uit de oorlog. Ze trouwen na de middelbare school met de persoon met wie ze vanaf het begin zijn uitgehuwelijkt. Rowling was niet toegewijd aan haar boodschap. De oorlog lijkt geen blijvende invloed te hebben op de helden. De goeden verslaan de slechten. Ze maken kinderen en krijgen hun happy endings. Er is geen blijvende schade. Als je niet bereid bent je boodschap tot het einde uit te dragen, waarom dan moeite doen?