Homo Ex-New Jersey ambtenaar wint bij Hooggerechtshof in Bridgegate zaak

Bill Baroni, de enige Republikeinse senator die in 2010 streed voor huwelijksgelijkheid in New Jersey, kan nu “Bridgegate” achter zich laten.

BY David Artavia

Thursday, May 7, 2020 – 13:02

In een unanieme beslissing vernietigde het Hooggerechtshof de schuldige vonnissen van 2016 van ex-New Jersey assistenten Bridget Kelly en Bill Baroni, die beiden werden aangeklaagd voor hun betrokkenheid bij het afsluiten van toegangswegen van Fort Lee, N.J., naar de George Washington Bridge.

De vermeende regeling, genaamd “Bridgegate,” werd verondersteld een daad van politieke vergelding te zijn tegen Fort Lee burgemeester Mark Sokolich voor het niet ondersteunen van toenmalige gouverneur Chris Christie’s herverkiezing. Het schandaal leidde uiteindelijk tot Christie’s politieke ondergang.

Baroni, een voormalige Republikeinse senator in New Jersey en een homoseksuele man, was de adjunct-directeur van de Port Authority ten tijde van het schandaal en werd beschuldigd van het goedkeuren van het plan alvorens te proberen het in de doofpot te stoppen. Hij en Kelly werden in november 2016 schuldig bevonden aan fraude, samenzwering en burgerrechtenschendingen voor hun rollen.

Justice Elena Kagan schreef de opinie, die het punt naar huis dreef dat hoewel er zeker “wangedrag” en “misleiding” was bij het uitvoeren van de rijstrookverkleining, Kelly en Baroni niet op zoek waren naar geld en daarom werden de federale fraudestatuten die in de zaak aan de orde waren niet geschonden.

“Baroni en Kelly gebruikten misleiding om Fort Lee’s toegangsstroken tot de George Washington Bridge te verminderen – en brachten daarmee de veiligheid van de inwoners van de stad in gevaar,” schreef Kagan. “Maar niet elke corrupte handeling door staats- of lokale ambtenaren is een federaal misdrijf. Omdat de regeling hier niet gericht was op het verkrijgen van geld of eigendom, konden Baroni en Kelly de federale programmafraude of draadfraudewetten niet hebben overtreden.”

In 2016 werd Kelly veroordeeld tot 13 maanden gevangenisstraf, terwijl Baroni werd veroordeeld tot 18 maanden. Hij stemde ermee in om zijn tijd uit te zitten, maar Kelly ging in beroep tegen haar zaak bij het Hooggerechtshof, dat de zaak uiteindelijk in januari hoorde.

Baroni werd vrijgelaten uit hechtenis na het uitzitten van drie maanden toen het hof ermee instemde om de zaak te horen. Hij is nu vrij en zal niet naar de gevangenis terugkeren, aangezien alle aanklachten zijn ingetrokken. Als de rechtbank de zaak anders had behandeld, was hij gedwongen geweest terug te keren naar de gevangenis.

Een fervent LGBTQ-activist, Baroni was de enige Republikein die in 2010 voor gelijkheid van huwelijken in New Jersey stemde. Hij vocht ook in het buitenland om het homohuwelijk in Ierland te legaliseren, wat uiteindelijk in november 2015 tot stand kwam.

Hierboven: Bill Baroni betoogt de zaak voor huwelijksgelijkheid in 2010.

Zoals The Advocate eerder meldde terwijl hij in januari bij het Hooggerechtshof was, betwistten de advocaten van Kelly en Baroni de basis van hun vervolgingen, die waren gecentreerd op het draadfraudestatuut, 18 U.S.C. 1343. Zij voerden aan dat de rechtbank dit statuut, waarin staat dat het illegaal is voor overheidsfunctionarissen om publieke middelen te misbruiken voor hun eigen financieel voordeel, verkeerd heeft toegepast. Er was geen sprake van een dergelijke claim in de Bridgegate-zaak.

Aan het eind van de dag ging het niet om de vraag of Kelly of Baroni hadden gelogen over het creëren van een file. De focus lag op een grotere vraag: Als een ambtenaar liegt over waarom hij of zij iets doet – zelfs als hij of zij er geen persoonlijk voordeel bij heeft – wordt het dan nog steeds beschouwd als fraude?

In een verklaring aan NorthJersey.com bedankte Baroni de rechtbank “voor deze duidelijke verklaring van mijn onschuld,” eraan toevoegend: “Dit zijn heel moeilijke jaren geweest voor mij, mijn familie en mijn vrienden. Er waren veel moeilijke dagen, en het was hun geloof in mij en mijn onschuld dat me in staat stelde om hier doorheen te komen.”

Zijn advocaat, Michael Levy, zei dat de uitspraak “bevestigt dat Bill gelijk had” in zijn overtuiging dat hij nooit een misdaad had begaan. Hoewel het proces om tot deze dag te komen een beproeving is geweest, is Bill bemoedigd dat het systeem uiteindelijk heeft gewerkt.”

“Eindelijk kijkt Bill ernaar uit om verder te gaan met deze zaak en zijn leven van dienstverlening voort te zetten,” voegde Levy eraan toe.

Tot op de dag van vandaag is Christie niet aangeklaagd in het Bridgegate-onderzoek en heeft hij ontkend überhaupt van de regeling te weten, ondanks dat Kelly en Baroni tijdens het proces van 2016 hebben getuigd dat Christie de hele tijd wist van de verkeersregeling.