Henry George

Henry George, (geboren 2 september 1839, Philadelphia, Pennsylvania-gestorven 29 oktober 1897, New York City, New York), landhervormer en econoom die in Progress and Poverty (1879) de enkele belasting voorstelde: dat de staat alle economische huur – de inkomsten uit het gebruik van kaal land maar niet uit verbeteringen – zou belasten en alle andere belastingen zou afschaffen.

George verliet de school voor zijn veertiende verjaardag en werkte twee jaar als klerk in een importbedrijf. Daarna ging hij de zee op en voer naar Australië en India. Terug in Philadelphia in 1856 leerde hij letterzetten en in 1857 werd hij steward op een vuurtorenboot, de Shubruck, die dienst ging doen aan de kust van de Stille Oceaan. Hij verliet het schip in San Francisco om zich aan te sluiten bij de goudkoorts in Canada, waar hij echter te laat aankwam. In 1858 keerde hij terug naar Californië. Daar werkte hij voor kranten en nam tot 1880 deel aan de politiek van de Democratische Partij. Al doende ontwikkelde hij schrijf- en redenaarstalent, maar zonder veel financieel succes te boeken. Na jaren van onregelmatig werk als letterzetter en vijf jaar als redacteur voor verschillende kranten, waaronder de San Francisco Chronicle, begon hij in 1871 samen met twee partners de San Francisco Daily Evening Post, maar kredietproblemen dwongen hen ertoe deze in 1875 te sluiten.

George had verschillende malen gefaald in zijn pogingen een verkiezingspost te bemachtigen, maar in 1876 kreeg hij een politieke aanstelling als inspecteur van de gasmeters van de staat, die hem in staat stelde te werken aan Progress and Poverty, dat de geest van ontevredenheid ving die was ontstaan na de economische depressie van 1873-78. Dit populaire boek werd in vele talen vertaald. De populariteit ervan werd versterkt door George’s pamfletten, zijn veelvuldige bijdragen aan tijdschriften (met name Frank Leslie’s Illustrated Newspaper), en zijn lezingen in zowel de Verenigde Staten als op de Britse eilanden.

Toen hij de Amerikaanse economie van de jaren 1870 observeerde, vroeg George zich af hoe het kwam dat de toenemende rijkdom van het land altijd gepaard leek te gaan met toenemende armoede. In Progress and Poverty schreef hij:

Ik bedoel dat de tendens van wat wij materiële vooruitgang noemen, er in het geheel niet op gericht is de toestand van de laagste klasse te verbeteren op het gebied van de wezenlijke aspecten van een gezond en gelukkig menselijk leven. Het is alsof er een enorme wig wordt gedreven, niet onder de maatschappij door, maar door de maatschappij heen. Degenen die boven het punt van scheiding staan worden verheven, maar degenen die eronder staan worden platgedrukt.

Hij dacht het antwoord op zijn vraag te hebben gevonden in zijn studie van de prijsstijgingen van Californisch land als gevolg van de aanleg van de transcontinentale spoorlijn. Als basis voor zijn betoog gaf George een nieuwe betekenis aan de orthodoxe, of “Ricardiaanse” (naar de Engelse econoom David Ricardo), leer van de huur. Hij paste de wet van de afnemende meeropbrengsten en het concept van de “productiviteitsmarge” alleen toe op land. Hij stelde dat, aangezien economische vooruitgang een toenemende schaarste aan land met zich meebracht, de landeigenaar die niets deed steeds grotere winsten genoot ten koste van de productiefactoren arbeid en kapitaal. Deze onverdiende economische huur moest volgens hem door de staat worden belast. George voorzag dat de jaarlijkse inkomsten van de regering uit deze “eenmalige belasting” zo groot zouden zijn dat er een overschot zou zijn voor de uitbreiding van openbare werken. Zijn economisch argument werd versterkt en gedomineerd door humanitaire en religieuze aantrekkingskracht.

George’s specifieke remedie had geen significant praktisch resultaat, en weinig economen van naam steunden het. Critici hebben opgemerkt dat belastingen op de waarde van locaties de stimulans om locaties waardevol te maken kunnen verminderen, waardoor de bedoeling van de belasting wordt afgezwakt. Niettemin bleken George’s krachtige nadruk op “voorrecht”, zijn eis van gelijke kansen en zijn systematische economische analyse een stimulans voor ordelijke hervormingen.

George verhuisde in 1880 naar New York City. In 1886 werd hij de burgemeesterskandidaat van de hervormingsgezinde krachten. In een spectaculaire wedstrijd verloor hij nipt van de Democratische kandidaat, Abram Stevens Hewitt, en eindigde ruim voor de Republikeinse kandidaat, Theodore Roosevelt.