Festival Express

Festival Express werd opgevoerd in drie Canadese steden: Toronto, Winnipeg en Calgary, in de zomer van 1970. In plaats van naar elke stad te vliegen, reisden de muzikanten per gecharterde Canadian National Railways-trein, in een totaal van 14 wagons (twee locomotieven, een restauratiewagen, vijf slaapwagens, twee salonwagens, twee platte wagens, een bagagewagen en een personeelswagen). De treinreis tussen de steden werd uiteindelijk een combinatie van non-stop jamsessies en feesten, aangewakkerd door alcohol. Een hoogtepunt van de documentaire is een dronken jamsessie met Rick Danko van The Band, Jerry Garcia en Bob Weir van Grateful Dead, John Dawson van New Riders of the Purple Sage, en Janis Joplin.

Het evenement, aanvankelijk aangekondigd als het Transcontinental Pop Festival, werd ontwikkeld en bedacht door Ken Walker en gepromoot door Eaton-Walker Associates (bestaande uit Thor Eaton, George Eaton, en Ken Walker) en de concerten werden geproduceerd en gefinancierd samen met Industrial and Trade Shows of Canada (ITS) divisie van MacLean-Hunter Publishing Company en omvatte oorspronkelijk de volgende steden:

Het evenement in Montreal werd enkele weken voor de geplande datum geannuleerd door Lucien Saulnier, voorzitter van het Uitvoerend Comité van de stad Montreal (en handelend in opdracht van burgemeester Jean Drapeau), omdat het botste met St. Jean-Baptiste Day (24 juni) en er bezorgdheid bestond over een uitgedunde veiligheidsmacht en de mogelijkheid van geweld. Er reden bussen van Montreal naar de halte Toronto Festival Express en de tickets voor Montreal werden in Toronto gehonoreerd. De locatie in Vancouver, Pacific National Exhibition (PNE) Empire Stadium, kon niet worden verzekerd omdat er kunstgras (Tartan Turf) zou worden geïnstalleerd kort voor het geplande evenement, en er was bezorgdheid over schade aan het kunstgras. In maart 1970 verzocht Walker om een alternatieve locatie, het Capilano Stadium, voor het evenement, maar dit werd geweigerd door de gemeenteraad van Vancouver wegens verschillende bezwaren, waaronder ontoereikende sanitaire en voedselvoorzieningen, problemen met de politie tijdens het evenement, en landloperij. Daarom werd Vancouver van de tournee geschrapt, en werd Calgary later toegevoegd. Het evenement in Calgary zou aanvankelijk gehouden worden in een open veld, Paskapoo Ski Hill (het latere Canada Olympic Park), maar de stad verzocht om het te houden in het McMahon Stadium, omdat dit een betere organisatie en beveiliging mogelijk zou maken.

De tour begon uiteindelijk in Toronto op de CNE Grandstand, die geteisterd werd door ongeveer 2.500 demonstranten die bezwaar maakten tegen wat zij zagen als uitbuiting door promotors die 14 dollar per ticket vroegen. Het verzet was georganiseerd door de May 4th Movement (M4M), de linkse rebellengroep die was voortgekomen uit de schietpartij in Kent State op 4 mei 1970. Ze probeerden de hekken te vernielen en over de omheining te klimmen, en kwamen in botsing met de politie, waarbij zowel demonstranten als politieagenten gewond raakten. Om de menigte te kalmeren vroeg inspecteur Walter Magahay van de stadspolitie aan de promotor, Ken Walker, om de ticketprijzen te verlagen, maar dit zou de promotors niet in staat hebben gesteld om de muzikanten te betalen. Vervolgens hielp Jerry Garcia, in samenwerking met Magahay, bij het kalmeren van de onrustige menigte door een spontaan gratis “repetitie” concert te organiseren in het nabijgelegen Coronation Park op een dieplader, terwijl de geplande show in het stadion doorging. Toen het gratis concert, dat op 27 juni om ongeveer 19.00 uur begon, eenmaal was aangekondigd, gingen de meeste fans zonder kaartje naar het Coronation Park, waar aanvankelijk zo’n 6.000 toeschouwers waren, waarmee het protest was beëindigd. Toen de show op de CNE Grandstand om 12.30 uur was afgelopen, gingen nog eens 6.000 fans naar het park voor de rest van het gratis concert, dat duurde tot ongeveer 4.00 uur op 28 juni. In Coronation Park speelden The Grateful Dead, Ian & Sylvia and the Great Speckled Bird, James and the Good Brothers, the New Riders of the Purple Sage (die ook allemaal op het CNE-concert optraden). Andere lokale Toronto bands speelden ook, waaronder January, The People’s Revolutionary Concert Band, Si Potma en P.M. Howard (van Beatlemania faam). Er zijn berichten dat er op de tweede dag ook een gratis concert werd gegeven, zij het voor een veel kleinere menigte van ongeveer 500 mensen, omdat veel demonstranten op de tweede dag toegang tot het evenement betaalden. Veel mensen brachten de nacht en de volgende dag slapend door in het park tot de tweede show op de CNE Grandstand eindigde om 12:30 op 29 juni.

Op weg naar Winnipeg, de tweede halte op de tour, stopte de trein in Chapleau, Ontario, om zijn slinkende alcoholvoorraad aan te vullen, door de hele voorraad van een kleine slijterij op te kopen. De show in Winnipeg had slechts een bescheiden opkomst van 4.600, deels te wijten aan de vrees voor geweld door de menigte op basis van de gebeurtenissen in Toronto en deels door het Manitoba Centennial optreden van Eerste Minister Trudeau. Het evenement werd echter niet geplaagd door protesten of geweld.

In Calgary, de derde en laatste halte, wilde de politie de protesten vermijden die in Toronto waren waargenomen en hun aanwezigheid leek de menigte buiten het stadion te bedwingen, hoewel er veel klachten waren over de ticketprijzen. Naar schatting 1.000 mensen slaagden er zaterdag in binnen te sluipen door vroeg op de dag over hekken te klimmen, maar de beveiliging werd verscherpt en tegen de middag en op zondag slaagden minder mensen erin door de hekken te breken. Er ontstond echter een verhitte woordenwisseling tussen promotor Ken Walker en de burgemeester van Calgary, Rod Sykes, nadat Sykes op zondagmiddag Walker met klem had voorgesteld de hekken te openen en de kinderen gratis binnen te laten nadat de show al goed en wel op gang was. Walker, die woedend was over de opdringerigheid van de burgemeester en diens verwijzing naar Walker als “Oosters tuig” “dat de jongeren van Calgary probeert af te romen”, beweerde de burgemeester op zijn mond te hebben geslagen, en pochte dat hij nog steeds een litteken op zijn hand had om het te bewijzen.

De tournee had een oorspronkelijk budget van ongeveer 900.000 dollar (waarvan 500.000 dollar voor muzikaal talent), maar grotendeels als gevolg van een minder dan voorspelde opkomst, bedroegen de bruto-ontvangsten iets meer dan 500.000 dollar en verloor het project uiteindelijk tussen 350.000 en 500.000 dollar voor de promotors. Hoewel de tour een financiële mislukking was, leverde het vele opmerkelijke optredens op, waaronder enkele van de laatste optredens van Janis Joplin, die ongeveer drie maanden na het einde van de tour zou overlijden. In de film zei Mickey Hart van de Grateful Dead: “Woodstock was een traktatie voor het publiek, maar de trein was een traktatie voor de performers.” Jerry Garcia zei later dat wat hem het meest is bijgebleven van de tournee is dat hij “zo zinderend dronken” was.