Erbaluce: Piedmont’s Most Noble White Grape

A VITICULTURAL AND HISTORICAL PERSPECTIVE

Piedmont, geroemd om de grandioze wijnen van de Nebbiolo druif, is ook de thuisbasis van een uitzonderlijke witte variëteit, ERBALUCE, die weinig bekend is en nauwelijks gewaardeerd wordt.

De Erbaluce vindt zijn thuis hoog in het Canavese district, het merengebied in de Alpine uitlopers ten noorden van Turijn die in de schaduw van de Monte Bianco liggen. Hier in de Canavese, dat noordwestelijkste gebied van Piemonte dat op de westelijke flank van Alto Piemonte vóór de overgang naar Vallé d’Aosta zit, produceert Erbaluce de enige witte wijnen van dit gebied die de DOCG status hebben gekregen: Erbaluce di Caluso, Erbaluce di Caluso Spumante, Erbaluce di Caluso Passito.

Terwijl Erbaluce aanplant zich oostwaarts in de Alto Piemonte heeft uitgespreid, bereikt het zijn hoogtepunt in het glaciale bekken rondom het kleine stadje Caluso met als mooiste plek de strook wijngaarden gelegen tussen het Lago di Candia in het zuidwesten en het Lago di Viverone in het noordoosten. De bodem hier maakt deel uit van een glaciale morene die tijdens en na de ijstijd is gevormd en waaruit dunne, mineraalrijke en zanderige bodems zijn ontstaan die een uitstekende drainage bieden. De van nature zure, laat rijpende Erbaluce vindt hier zijn ideale thuis, waar hij zijn veelzijdige persoonlijkheid maximaal tot zijn recht kan laten komen. De onderscheiding van deze edele variëteit is misschien minder bekend vanwege zijn kleine oppervlak: de Erbaluce di Caluso DOCG omvat slechts 188 hectare (in vergelijking met de vaker voorkomende witte wijnen van Piemonte, zoals Gavi en Arneis).

Historische documenten tonen aan dat de deugden van Erbaluce al in 1606 werden aangeprezen. De naam weerspiegelt de grasachtige, hooi-achtige kwaliteiten van zijn smaken en aroma’s (Erbe … betekent gras of kruiden) en zijn vermogen om te vangen en te gedijen op het licht (Luce) van de zon die in overvloed over deze terrasvormige hellingen strijkt gedurende het groeiseizoen. Erbaluce is in staat tot echte magie in deze Alpine uitlopers, het schilderen van een levendig beeld van de rotsen, beken, bloemen, kruiden, en frisse lucht waarin de wijnstokken gedijen, en het aanbieden van een bereik van full-spectrum expressiviteit – van nature sprankelend om kurkdroog tot pijnlijk laat-oogst-zoet – vergelijkbaar in zijn flexibiliteit en drama aan die van Chenin Blanc in de Loire-vallei. Net als bij Chenin op zijn best, zorgt de natuurlijke zuurgraad van Erbaluce ervoor dat hij zelfs bij een zeer late pluk of bij het drogen in de oude passito stijl (een zeer oude traditie in Caluso) zijn scherpte en evenwicht behoudt, maar zijn vermogen om intense mineraliteit te leveren zorgt voor een bijzonder complete droge wijnervaring. Verder, in zijn jeugd heeft het een natuurlijke petillance dat maakt het een ideale kandidaat voor het maken van een serieuze mousserende wijn.

Geen grotere uitdrukkingen van Erbaluce di Caluso bestaan dan die van de Ferrando familie met wie wij bij Rosenthal Wine Merchant zijn gelukkig partner voor bijna veertig jaar. De Ferrandos zijn natuurlijk het meest beroemd om hun Carema-een prachtige, etherische Nebbiolo gemaakt van de steile oude terrassen flankeren de grens van het noordwesten van Piemonte en de Valle d’Aosta. In feite bestaat een aanzienlijk deel van hun totale productie uit Erbaluce, en ze benaderen de variëteit met een ijver en striktheid die de aangeboren complexiteit laat doorklinken met een opvallende diepte, en genieten van de texturele weelderigheid die de bergoorsprong levendiger tot uitdrukking brengt.

Bij toeval, aan het begin van onze relatie met Luigi Ferrando, werkten we samen met Luigi en zijn vriend, Massimo Pachié, een antiquair, wiens familie landgoed aan de oevers van het Lago di Candia weelderig begroeid was met Erbaluce wijnstokken. Deze samenwerking resulteerde in de eerste import in de USA van de Erbaluce di Caluso. Het elegante, droge wit van Pachié, gevinifieerd en gebotteld door Luigi Ferrando, maakte zijn debuut hier in de Verenigde Staten onder onze hoede met de jaargangen 1981 en 1982.

We vergezelden die cuvée met Ferrando’s Caluso di Passito van de Cascina Cariola wijngaard eigendom van Vittorio Boratto, wiens wijngaarden uitkeken over het prachtige Lago di Piverone. Deze beide heren zijn inmiddels overleden, maar de herinneringen aan de ontdekking van Erbaluce in deze magische omgeving blijven en maken ons tot pleitbezorgers van het edele Erbaluce. (Advies: bezoek ook de prachtige streek van de Canavese, bezaaid met meren die aan het eind van de ijstijd zijn ontstaan; de natuurparken en de stille schoonheid zijn adembenemend).

Ferrando’s Erbaluce is afkomstig van een prachtig gelegen wijngaard van vier hectaren van glaciale morene in de gemeente Borgomasino, 25 mijl ten noorden van Turijn. Deze steile wijngaarden op het zuiden vereisen veel handenarbeid, en machinaal oogsten is hier onmogelijk – een opmerkelijk feit gezien de schokkend redelijke prijzen die de wijnen vragen. De familie produceert een breed scala van Erbaluce – van mousserend, tot bot-droog, tot late-oogst, tot passito-reflecteren de ongelooflijke veelzijdigheid van de variëteit. Voor hun intense, vastklampende minerale karakter, voor hun zinderende, doordringende zuurgraad, en voor hun terroir-drenkte berg essentie, Ferrando’s Erbaluce tellen tot de meest onderscheidende witte wijnen in onze gehele portefeuille, en voor hun pure waarde, ze zijn misschien ongeëvenaard. Nu is een ideale tijd om de vele geneugten van Erbaluce te verkennen, zoals zijn mineraal-gedreven helderheid is verfrissend welkom in de hitte van de late zomer, terwijl de complexe smaken van bergkruiden en honing boomgaard vruchten knikken in de richting van de naderende herfst.

Erbaluce di Caluso Spumante “Metodo Classico” 2012
Technisch gezien, kan elke oude druivensoort worden omgezet in mousserende wijn. Maar weinigen benaderen de volledigheid en tevredenheid van Erbaluce di Caluso gemaakt in de “klassieke methode” (tweede gisting in de fles, a la Champagne) – er is een goede reden voor dat het zijn eigen DOCG heeft, na alles. Zelfs in zijn stilstaande versie kan Erbaluce een fata morgana overbrengen door middel van zijn elektriserende zuurheid. En het is deze krachtige zuurgraad die alles coherent en doordringend houdt, zelfs wanneer de lange blootstelling aan de droesem van de tweede gisting en de lange rijping de textuur dikker maakt. De Ferrandos produceren hun Spumante van druiven die geplukt zijn bij volle fenologische rijpheid, in plaats van vroeger dan ideaal (zoals gebruikelijk is in bepaalde mousserende wijngebieden om de zuurgraad te behouden), en ze geven de voorkeur aan een tweede gisting van 36 maanden op zijn minst – en vaak langer. Het eindproduct heeft een glanzende gouden tint en barst van de heerlijke spanning tussen de nog steeds intense zuurgraad en de weelderige onderlaag van boomgaardfruit met honing. Gelukkig doen bubbels en droesemcontact niets af aan de gedetailleerde expressie van koele mineraliteit en reinigende bergkruiden die inherent is aan de grote Erbaluce. Deze kleine productie wijn is een prachtig bewijs van de nobele veelzijdigheid van het ras, evenals de Ferrandos ‘deftige beheersing van hun vak. Bovendien wordt hij gedegorgeerd zonder enige dosering. NB: De 2012 Spumante (die dit najaar arriveert) heeft 44 maanden op de leugen gelegen en is in juni 2018 gedegorgeerd.)

2016 Erbaluce di Caluso “La Torrazza”
Zekere wijnen tonen hun plaats van herkomst met zo’n eerlijke intensiteit dat ze een sentimentele reactie teweegbrengen – een schrijnend hijgen bij hun totale gebrek aan kunstgrepen. Ferrando’s vlaggenschip Erbaluce di Caluso “La Torrazza” is zo’n wijn. Wat een prachtige evocatie van de Alpen is deze wijn: zijn glinsterende, berg-lente kwaliteit; zijn overvloed aan bergkruiden, van krioelende zonnegroenheid; zijn overvloed aan boomgaardvruchten, vers geplukt in de frisheid van de vroege ochtend, nog bedauwd. De neus bruist van kweepeer en alpenhoning, van venkelbladeren en door de zon gekuste jasmijnbloemen – een bedwelmend scala aan natuurgeuren. Het gehemelte onthult een stevigheid en een structuur, met een bijna ruwe krijtachtige mineraliteit die de luchtstroom van de aroma’s tempert – toch is er een immense lift en dansen de smaken. De afdronk is opmerkelijk lang en opmerkelijk droog, met een aanhoudend gevoel van solide rots die erin slaagt om te stoppen kort van soberheid en laat de proever angstig om de rit te herhalen. De wijn wordt volledig in roestvrij staal gevinifieerd, zonder malolactische gisting, en gebotteld na acht maanden op de fijne droesem. “La Torrazza” is het merendeel van Ferrando’s Borgomasino-aanplant.

2016 Erbaluce di Caluso “Cariola”
De “Cariola”-botteling van Ferrando is afkomstig van de meest uitgelezen percelen van hun Borgomasino-wijngaard, en in tegenstelling tot de pure-stainless-staalrijping van de “La Torrazza” hierboven, wordt 20% van de wijn gefermenteerd en gerijpt in 600-liter eikenhouten vaten. Het vakkundig bewerkte eikenhout wordt eerder als een textuurelement ervaren dan als een aromatische of smaakbijdrage, en dient om de weelderigheid van het fruit te accentueren, maar doet helemaal niets af aan de inherente pit van de wijn. “Cariola” heeft een rijpere neus dan “La Torrazza”, met een minder uitgesproken kruidige toets en een Chenin-Blanc-achtige noot van lanoline, en terwijl hij in de mond smeuïger is, eindigt hij met een nog groter gevoel van steenachtige kleverigheid.

2012 Caluso Passito “Cascoma Cariola”
Weinig zoete wijnen op aarde kunnen de gelaagde majesteit van de grote passito-stijl Erbaluce di Caluso benaderen, en Ferrando’s versie is de grootse die er is. Terwijl veel zoete wijnen hun kenmerkende stempel van terroir verliezen in een overweldigende aanval van restsuiker, lijkt Ferrando’s Passito di Caluso de essentiële elementen te destilleren en uit te vergroten: groene Alpenkruiden zweven nog steeds boven de herrie uit; de dominante kweepeer en appeltonen zijn nog steeds knapperig en fris; en een fijngeslepen blad van zuurheid snijdt nog steeds door dit alles. Een dicht struikgewas van kruiden en rook naar de finish toe suggereert zeer dure sigaartabak, en het immense niveau van zoetheid scant als levendig en gloeiend in plaats van zwaarwichtig. Om deze onwaarschijnlijke nectar te produceren, drogen de Ferrandos de vroeg in oktober geoogste Erbaluce gedurende vijf maanden in de open lucht. De schamele hoeveelheid sap die de zachte maartse persing oplevert, wordt vervolgens gefermenteerd en gedurende twee jaar in kleine eikenhouten vaten gerijpt, gevolgd door minimaal twee jaar flesrijping alvorens te worden vrijgegeven. Het is echt een van de beste zoete wijnen op de planeet, en het is een fascinerend tegenwicht voor de mooie droge Erbaluce van de familie. Een klassieke “vino da meditazione” ….

Ook verkrijgbaar:
2010 Passito di Caluso “Cariola”
2009 Passito di Caluso “Cariola”
2003 Passito di Caluso “Cariola”