Een meter of twee? De wetenschap achter sociale afstand

Wat is een veilige afstand als het gaat om de verspreiding van COVID-19? Het antwoord hangt af van waar u woont.

China, Denemarken en Frankrijk bevelen een sociale afstand van een meter aan; Australië, Duitsland en Italië bevelen 1,5 meter aan, en de VS beveelt zes voet aan, oftewel 1,8 meter. Het VK, ondertussen, heeft aangekondigd dat het zijn aangetrokken kritiek van topwetenschappers om dit te doen zal versoepelen.

De waarheid is dat we nog niet weten hoe ver ver genoeg is als het gaat om het coronavirus. Een recente studie vond het virus in de lucht op vier meter afstand van besmette patiënten in een COVID-19-afdeling. Maar een andere studie, aangeprezen door de WHO, concludeerde dat het risico van overdracht aanzienlijk lager wordt bij een afstand van een meter of meer van een besmette persoon, en verder afneemt naarmate de afstand groter wordt.

Waarom zo’n reeks van “veilige” afstanden? Dat komt omdat sociale afstandelijkheid een complex probleem is met veel variabele invloedsfactoren. Hier zijn vier van de belangrijkste.

Respiratoire druppeltjes

Wanneer we ademen, praten, hoesten en niezen, worden duizenden druppeltjes uit onze mond en neus uitgestoten. De grootte van deze druppeltjes varieert – sommige zijn millimeters groot en andere zijn vele duizenden malen kleiner. De grotere druppeltjes, die meer virusdeeltjes bevatten, bezinken sneller door de zwaartekracht. De kleinere druppeltjes, die minder deeltjes bevatten, kunnen urenlang in de lucht blijven hangen.

Het aantal en de grootte van de druppeltjes varieert afhankelijk van de activiteit. Hoesten produceert in totaal meer druppeltjes en een groter deel daarvan is groter. Ademhaling produceert minder druppeltjes in het algemeen en ze zijn over het algemeen kleiner. De snelheid waarmee de druppeltjes uw mond en neus verlaten, is ook van invloed op de afstand die ze afleggen – niesdruppeltjes leggen de meeste afstand af.

Virale belasting

Virale belasting verwijst naar het aantal kopieën van het virus in een monster (bijvoorbeeld in de druppeltjes die onze mond en neus verlaten). We weten dat het aantal viruskopieën in de ademhalingsmonsters van COVID-19-patiënten kan variëren van een paar duizend tot honderden miljarden per milliliter.

De virale belasting varieert van persoon tot persoon, maar hangt ook af van in welk stadium van de ziekte de patiënt zich bevindt. We weten ook dat mensen zonder symptomen het virus kunnen uitscheiden.

Met de kennis van de virusbelasting in ademhalingsdruppeltjes kunnen we berekenen aan hoeveel virusdeeltjes mensen kunnen worden blootgesteld en of dat genoeg kan zijn om besmet te raken.

Infectieuze dosis

De infectieuze dosis is het aantal kopieën van het virus waaraan uw lichaam moet worden blootgesteld om een infectie te ontwikkelen. Bij het berekenen van een veilige afstand geldt: hoe dichter u bij een geïnfecteerde persoon bent, hoe groter de kans dat u aan de infectieuze dosis wordt blootgesteld door het inademen van virusdruppeltjes.

De infectieuze dosis voor influenzastammen varieert van duizenden tot miljoenen kopieën. Voor SARS-CoV-2 is dit aantal nog niet bekend.

In de loop van de tijd zal verder onderzoek naar hoe het virus zich bij mensen en andere dieren gedraagt, en vergelijkingen met andere virussen, helpen om dit getal aan te scherpen. In ieder geval kunnen we er zeker van zijn dat de besmettelijke dosis tussen verschillende mensen zal verschillen.

De omgeving

Of we nu binnen of buiten zijn, op school, op het werk, in het openbaar vervoer of in de supermarkt, de luchtstroom, de ventilatie, de temperatuur en de vochtigheid zullen van invloed zijn op wat er met de ademhalingsdruppeltjes gebeurt.

Luchtstromingen blazen druppels in verschillende richtingen rond. Een goede ventilatie zal het aantal druppels in de lucht verdunnen. Temperatuur en vochtigheid beïnvloeden de snelheid waarmee water uit druppeltjes verdampt. Dit alles is van invloed op ons begrip van hoeveel afstand we moeten houden in verschillende soorten ruimten.

Complexe scenario’s

Met deze vier elementen kunnen we beginnen samen te stellen wat een veilige afstand is.

Laten we beginnen met dit scenario: drie mensen zijn in een kamer die niet geventileerd is. Een van hen is besmet en twee niet. Een van de gezonde mensen staat dichter bij de besmette persoon – bijvoorbeeld op 80 centimeter afstand – en een staat verder weg, zeg twee meter.

De besmette persoon hoest, waardoor een wolk druppeltjes ontstaat. De grotere druppeltjes met meer virusdeeltjes bezinken sneller door de zwaartekracht. De kleinere druppeltjes met minder virusdeeltjes reizen verder. De persoon die dichter bij de besmette patiënt staat, loopt dus een groter risico om aan besmettelijke druppeltjes te worden blootgesteld dan degene die verder weg staat.

Het bovenstaande scenario is natuurlijk te eenvoudig. Mensen bewegen. Een open raam kan lucht in een bepaalde richting blazen. De besmette persoon kan gedurende een bepaalde periode herhaaldelijk hoesten. Een airconditioner kan lucht in een kamer laten circuleren. De kamertemperatuur en -vochtigheid kunnen leiden tot uitdroging, waardoor kleinere druppeltjes ontstaan die hogere concentraties virus bevatten. Blootstelling aan veel kleinere druppeltjes gedurende een langere periode kan gelijkwaardig zijn aan blootstelling aan een paar grotere druppeltjes in een korte periode.

Er is een oneindig aantal scenario’s en één regel die op alle scenario’s van toepassing is, is onmogelijk.

Dit betekent dat de regels van de verschillende landen uiteindelijk beste gissingen zijn, gemaakt op basis van een aantal van de hierboven beschreven factoren. Zij kunnen niet in alle contexten worden toegepast.

Het is zeer onwaarschijnlijk dat u buitenshuis aan besmettelijke druppeltjes wordt blootgesteld vanwege de snelle luchtstroming en verdunning, maar afgesloten overvolle binnenruimten vormen een veel groter risico. We moeten allemaal ons steentje bijdragen om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan, dus houd afstand, liefst zo ver mogelijk.