E.G. Marshall’s Verzonnen Verleden

Toen de acteur E.G. Marshall in 1998 overleed – kent u hem nog uit de films 12 Angry Men en Interiors, en een hele reeks tv-programma’s, waaronder The Defenders? – namen de media van de wereld er nota van. Kranten en tijdschriften gaven vele weetjes door over Marshall’s leven: dat hij was geboren op 18 juni 1910 (Variety), dat hij “van Noorse afkomst” was (Peoplemagazine), dat zijn volledige geboortenaam Edda Gunnar Marshall was (The Times of London), en dat hij “was opgeleid aan Carlton College en de Universiteit van Minnesota” .

Veel daarvan klopte niet.

Ik was geïnteresseerd in Marshall’s Minnesota roots, dus begon ik een onderzoek naar het verleden van de overleden acteur. Ik ontdekte dat records in het Steele County Courthouse in Owatonna, Minn., hem vermeldden als geboren op 18 juni 1914, als Everett Eugene Grunz, de zoon van Charles en Hazel Grunz, die alleen Duitse, Schotse, Ierse en Engelse etniciteit claimden. “Er is geen Noorse afkomst in de familie waar ik weet van heb,” hoorde ik van Joe Grunz, Marshall’s jongste en enige overlevende broer of zus, die in Williams, Minn.

De Grunz familie verhuisde van Owatonna naar St. Paul toen Marshall ongeveer acht was, en hij doorliep de openbare scholen daar. Joe Grunz speculeerde dat zijn broer misschien een drukke weg in St. Paul, Marshall Avenue, had gebruikt als inspiratie voor zijn artiestennaam.

Toen nam ik contact op met Eric Hillemann, een archivaris aan het Carleton College in Northfield, Minn. (mijn eigen alma mater), die verscheidene jaren had besteed aan het opsporen van het glibberige verleden van de acteur. “Ik zag hem vermeld tussen mensen die bekende Carleton alumni waren,” vertelde Hillemann me. “Ik controleerde zijn dossier in de centrale administratie van het college. Het was duidelijk dat er een mysterie over hem was.” Geen enkel Carleton dossier wees erop dat Marshall ooit student was. Ook de archivarissen van de Universiteit van Minnesota konden geen papieren spoor vinden van een student met de naam Everett Grunz of Everett Marshall. “Voor zover ik weet, heeft hij niet gestudeerd,” zei Joe Grunz.

Hoe kwam al die valse informatie over Marshalls afkomst dan in de pers terecht? In de loop der jaren heeft Marshall blijkbaar zelf de informatie verstrekt aan de redacteuren van naslagwerken als Who’s Who in America, Current Biography, en Who’s Who in the Theatre. Toen hij stierf, raadpleegden rouwadvertentieschrijvers over de hele wereld deze bronnen, en de rest is geschiedenis (of niet). (Boeken als The Encyclopedia of Hollywood Film Actors bevatten nog steeds de onjuiste informatie, net als Marshalls Wikipedia-vermelding.)

Ik vroeg Clifford Stevens, Marshalls laatste agent, waarom de acteur zou liegen over zijn verleden. “E.G. vond het leuk om mysterieus te doen over zijn beginjaren,” vertelde Stevens me. “Het is niet dat hij zich schaamde voor zijn verleden. Hij hield het gewoon graag mysterieus.” Een triest gevolg is dat nieuwe fans van Marshall’s kunstenaarschap misschien nooit het ware verhaal van zijn leven zullen kennen.