De zware pauze die Drew Brees in staat stelde ster te worden

De man die maandagavond het record aller tijden in de NFL zal breken, was niet altijd op weg naar supersterrendom.

Een kwart eeuw geleden was Drew Brees niet eens de beste quarterback van zijn middelbare schoolklas.

De coaches van de Texaanse voetbalschool Westlake High School benoemden Jonny Rodgers tot quarterback van hun eerstejaars A team in 1993 en begonnen hem klaar te stomen om hem twee jaar later over te nemen als varsity starter. Gedegradeerd tot quarterback van het B-team was Brees, toen een broodmagere privéschooltransfer die nog nooit tackle football had gespeeld.

Hoewel Brees toen al een iets krachtigere, nauwkeurigere arm had dan Rodgers, was hij niet zo goed geschikt voor de optie-stijl aanval die Westlake op dat moment verkoos. Niet alleen was hij totaal onbekend met het systeem, hij miste ook de ongrijpbaarheid om verdedigers in het open veld te ontwijken of de spieren om grote klappen te weerstaan.

De zoon van een assistent-coach van de University of Texas en jongere broer van Westlake’s varsity startende quarterback op dat moment, Rodgers beschikte over de vereiste kracht, snelheid en behendigheid voor een dual-threat quarterback. Hij was ook al vertrouwd met het systeem, dat hij had uitgevoerd toen hij quarterback was op een van de middelbare scholen die Westlake voedt.

“Ik dacht dat ik de man zou worden,” zei Rodgers. “Mijn broer Jay zou een senior worden toen Drew en ik tweedejaars zouden worden, en het was een soort van opgezet voor mij om het volgende jaar over te nemen. Er was geen indicatie in mijn ogen dat er iemand was die mijn plek zou innemen, vooral niet iemand uit onze klas.”

Rodgers was zo verankerd als Westlake’s troonopvolger bij quarterback dat Brees kort overwoog om het voetbal vroeg in zijn tweede jaar op te geven. Op een warme augustusdag kwam een gefrustreerde Brees thuis van de tweedaagse training en vertelde zijn moeder dat hij zich alleen op honkbal wilde concentreren, maar ze drong er bij hem op aan geduldig te zijn en verbood hem midden in het seizoen te stoppen.

Alles veranderde voor Rodgers en Brees slechts enkele dagen later tijdens Westlake’s laatste voorseizoen junior varsity scrimmage tegen Killeen High School. Terwijl Rodgers naar rechts rolde en zich oprichtte om te gooien, knikte zijn knie en zijn footballtoekomst flikkerde.

Op slag stond Rodgers negen maanden van slopende revalidatie te wachten en de mogelijkheid dat hij zijn kans had verprutst om zijn oudere broer op te volgen als Westlake’s volgende top-quarterback. Plotseling was Brees Westlake’s JV starter, de doorbraak die hij nodig had om zichzelf te bewijzen aan een coachingstaf die tot dan toe terughoudend was geweest om hem een echte kans te geven.

“Ik kan niet zeggen wat er zou zijn gebeurd als Jonny zijn ACL niet had gescheurd,” zei voormalig Westlake football coach Ron Schroeder. “Als Jonny zijn hele tweede jaar gezond was geweest, zou dat Drew naar alle waarschijnlijkheid in het B-team hebben gehouden, omdat Jonny goed genoeg was om niet op de bank te worden gezet. We hadden Jonny Rodgers ook als quarterback kunnen gebruiken, en dan had je waarschijnlijk niet geweten wie Drew Brees was.”

Het duurde even voordat Brees zijn genetische voorbestemming vond

Schroeder had Brees misschien sneller een kans gegeven als iemand hem op de indrukwekkende bloedlijnen van de jonge quarterback had gewezen.

Brees’ vader is Eugene “Chip” Brees, die basketbal speelde bij Texas A&M. Zijn overleden moeder is Mina Akins, een vier-sport atlete en all-state basketbal speelster op Gregory Portland High School. Zijn grootvader van moederszijde is Ray Akins, een van de meest winnende coaches in de geschiedenis van het Texaanse middelbare schoolvoetbal. En zijn oom is Marty Akins, een wishbone-stijl quarterback in Texas die twee jaar in hetzelfde achterveld als Earl Campbell speelde.

Gezegend met benijdenswaardige genen, een onverzadigbare competitieve geest en ouders die hem aanmoedigden om zich met verschillende sporten bezig te houden, blonk Brees uit in bijna alles wat hij als kind probeerde.

Hij speelde op de basisschool de hoofdrol bij een prestigieuze jeugdvoetbalclub, totdat het schema te veeleisend werd voor hem en zijn ouders. Hij sloeg derde in de slagvolgorde van al zijn jeugdhonkbalteams en domineerde vaak ook vanaf de werpheuvel. Hij was ooit de beste jeugdtennisser van de staat Texas, net voor toekomstig U.S. Open kampioen en nummer 1 van de wereld Andy Roddick.

Ja @drewbrees versloeg me met tennis toen ik 9 was en hij 11. Twice…. Uiteindelijk versloeg ik hem en stopte hij met tennis. You’re welcome football

– andyroddick (@andyroddick) January 11, 2014

“Hij was altijd het kind dat opgroeide en een golfclub, een pingpongpaddle, een tennisracket, een honkbal, een voetbal kon oppakken, en het was alsof hij het al jaren deed,” zei jeugdvriend Ryan Riviere. “Vanaf de eerste keer dat ik hem ontmoette in Little League, was het duidelijk dat hij de beste speler van ons team was, en het was niet eens in de buurt.”

Voetbal was de enige sport die Brees nog moest veroveren voordat hij naar Westlake kwam. Hij was begonnen als quarterback voor het flag football-team van zijn particuliere middelbare school, maar dat bereidde hem in de verste verte niet voor op een rol in een van de beste highschoolteams in de hoogste inschrijvingsdivisie van Texas.

Toen Westlake zijn eerste intrasquad scrimmage hield voorafgaand aan Brees’ eerstejaarsseizoen, speelde hij geen enkele snap. Hij had nog nooit gewichten getild. Hij was fysiek nog niet volgroeid. En terwijl hij af en toe een glimp van ongekende nauwkeurigheid als passer liet zien, had hij een lange, looping wind-up nodig om passes in krappe vensters te ritsen omdat zijn armkracht nog niet op peil was.

“Op dat moment viel hij niet echt op,” zei Schroeder. “Hij was gewoon een jonge knul die nog in de groei was. Hij was niet erg sterk. Hij was niet erg snel. Maar hij werkte hard.”

Tegen de tijd dat Rodgers’ knieblessure de Westlake-coaches dwong om iemand anders te vinden om als JV startende quarterback te dienen, was Brees begonnen met het dichten van de kloof tussen zichzelf en zijn klasgenoot. Hij was nog steeds niet fysiek imposant, maar hij toonde nu een hernieuwde vertrouwdheid met het systeem van Westlake en een talent voorbij zijn jaren voor het herkennen van blitzes, het lezen van dekkingsschema’s en het vinden van open ontvangers.

Brees gooide 300 yards en vier touchdowns in zijn eerste start en quarterbackte het JV-team van Westlake naar een perfect 10-0 record tijdens het seizoen 1994. Schroeder benoemde Brees pas in de lente van 1995 formeel tot varsity starter, maar Rodgers was slim genoeg om al lang voor die tijd in te zien dat hij zijn grip op de baan kwijt was.

“Drew kwam binnen en liet onze aanval gewoon ontbranden,” zei Rodgers. “Zodra ik zag hoe goed hij speelde, wist ik vrij snel dat de enige manier waarop ik ooit het veld zou zien, was om de verdedigende kant van de bal te leren.”

Hoe Drew Brees de controle over een team kreeg

Toen Rodgers de overstap maakte naar vrije veiligheid en een leider werd in de Westlake-verdediging, liet Brees al snel zien dat het geen probleem zou zijn om de sprong te maken van JV naar varsity-quarterback. Hij behaalde een 28-0-1 record in twee seizoenen als de varsity starter en gooide voor meer dan 5.000 yards en 50 touchdowns, met een verbeterde werptechniek op het oefenveld, beheersing van de aanval in de pocket en leiderschap dat zijn jaren in de huddle te boven gaat.

Een Westlake-team vol met senior starters scheurde door het reguliere seizoensschema zonder verlies tijdens Brees’ junior jaar voordat het noodlot toesloeg in de derde ronde van de state playoffs. Deze keer was het Brees die een ACL scheurde toen hij zich verkeerd neerzette in een poging om zich te stabiliseren nadat een blitzer hem verblindde op een naakte bootleg.

De verwachtingen waren bescheidener voor Westlake het volgende seizoen met Brees slechts negen maanden verwijderd van een knieoperatie en de meeste starters van het vorige jaar verloren door afstuderen. Alles wat Brees deed was terugkomen met een nieuwe vastberadenheid, de Texas 5A offensieve speler van het jaar award winnen en Westlake leiden naar zijn enige staatskampioenschap in de geschiedenis van het programma.

Niemand was een grotere supporter van Brees tijdens die periode dan Rodgers, een bewijs van het karakter dat ze beiden bezitten. De voormalige concurrenten groeiden uit tot zulke goede vrienden dat Rodgers daadwerkelijk een “Drew Brees” chant leidde in de huddle na een bijzonder gedenkwaardige play-off-overwinning in de Alamodome.

“Brees was zo goed, zo nederig en zo sympathiek dat Jonny niet anders kon dan een fan worden,” zei Schroeder. “Er was geen twijfel in iemands gedachten tijdens hun laatste jaar dat Drew de quarterback was. Ik denk dat Jonny dat zag en ik denk ook dat Jonny genoot van het spelen van vrije veiligheid en ook een leider werd in de verdediging.”

De aanvallende speler van het jaar in de hoogste inschrijvingsdivisie van Texas heeft meestal zijn keuze uit hogescholen, maar dat was niet het geval voor Brees. Opmerkelijk genoeg had geen enkele Division I college Brees een beurs aangeboden aan het einde van zijn uitstekende senior seizoen.

Omdat Brees’ slecht getimede knieblessure hem ervan weerhield deel te nemen aan kampen en recruiting combines in de zomer voor zijn senior jaar, misten veel college coaches ofwel de kans om hem op een persoonlijk niveau te leren kennen of waren helemaal onbekend met hem. Degenen die op de hoogte waren van Brees, aarzelden om zich te verbinden aan een quarterback die nauwelijks 1,80 meter lang was in cleats en slechts een gemiddelde snelheid bezat.

“We hoopten dat er enige interesse in Drew zou zijn in het offseason na zijn junior jaar en toen kwam de knieblessure,” zei Chip Brees, Drew’s vader. “We kregen geen beursaanbiedingen, telefoontjes, brieven, niets. Welke interesse er voor dat moment ook in Drew was geweest, het was ontspoord.”

Bijzonder schadelijk voor Brees was de desinteresse van de University of Texas, een programma waarvan de campus op 15 minuten rijden van die van Westlake lag en waarvan de wervingscoördinator de vader van Rodgers was. De Longhorns streefden naar quarterbackvooruitzichten Major Applewhite en Marty Cherry in plaats van Brees, een afwijzing die ongetwijfeld de twijfels van andere topprogramma’s in Texas en daarbuiten heeft aangewakkerd.

Texas A&M was de favoriete school van Brees’ jeugd en de alma mater van zijn moeder en vader, maar toch gingen de Aggies achter andere quarterbacks aan. Baylor, SMU en Texas Tech kregen elk telefoontjes van zijn coaches of familieleden namens Brees, maar ook zij weigerden hem te achtervolgen. Chip betaalde zelfs uit eigen zak voor hem en zijn zoon om North Carolina, Duke en Virginia te bezoeken terwijl Brees nog aan het revalideren was van zijn knieblessure, maar coaches van die scholen hadden geen interesse in een ontmoeting met de toekomstige NFL-quarterback terwijl hij op hun campussen was.

“We hoorden terug van iemand van Mack Brown’s staf die in principe bedankt maar nee bedankt zei,” herinnerde Chip Brees zich. “Je bent welkom om de universiteit te bezoeken, maar we hebben geen tijd om je te bezoeken.”

“Het lijkt me gewoon logisch dat als het collegeprogramma in je achtertuin je niet rekruteert, andere programma’s zullen denken: ‘Wat weten zij dat wij niet weten? Zij zien die jongen elke week. Zij moeten meer weten dan de rest. Misschien is er een reden waarom ze hem niet werven.”

Durende vriendschap voor Rodgers, Brees

Brees had misschien quarterback kunnen worden op een Ivy League-school of een honkbalbeurs kunnen krijgen als een paar pasjesgeile voetbalcoaches niet op het nippertje gecharmeerd van hem waren geraakt. Purdue’s Joe Tiller en Kentucky’s Hal Mumme hadden beiden laat beurzen beschikbaar en zagen Brees als hun quarterback van de toekomst nadat ze hem de speerpunt hadden zien worden van Westlake’s spectaculaire run door de play-offs van de staat Texas.

Purdue won een korte strijd om Brees vanwege de kracht van zijn academici, het prestige van de Big Ten en de mogelijkheid van vroege speeltijd. Kentucky’s pitch aan Brees was om rood te worden en nog een jaar achter Tim Couch te zitten voordat hij mogelijk de startbaan in jaar 3 zou winnen.

In veel opzichten kan de landing op Purdue in plaats van Texas of Texas A&M een zegen in vermomming zijn geweest voor Brees. Het gaf Brees de kans om snel speeltijd te verdienen en zichzelf te laten zien aan NFL-scouts in een pass-georiënteerde aanval op maat van zijn sterke punten.

Terwijl Brees zich voorbereidde op het begin van zijn college football-carrière bij Purdue, kreeg Rodgers te maken met het voor de laatste keer aan de wilgen hangen van zijn sportschoenen. Hij had een tweede gescheurde ACL opgelopen in de laatste minuten van de kampioenswedstrijd, waardoor zijn plannen om quarterback te spelen bij TCU als een geprefereerde walk-on in de war werden geschopt.

“Ik dank God elke dag dat ik mijn knie een tweede keer heb opgeblazen, omdat het me dwong te beseffen dat het tijd was om iets anders te doen,” zei Rodgers. “Ik ging naar TCU, had een geweldige tijd, kwam terug naar Austin, stapte in onroerend goed en ik geniet van het leven hier.”

Eénentwintig jaar nadat ze afstudeerden aan de middelbare school, zijn Brees en Rodgers nog steeds goede vrienden. Ze dragen bij aan elkaars goede doelen en praten of sms’en regelmatig, waarbij het onderwerp meestal vroegere klasgenoten en grappige herinneringen zijn in plaats van iets dat te maken heeft met pro football.

Omdat het Rodgers’ noodlottige knieblessure was die de deur opende voor Brees om zijn voetbalcarrière te lanceren, zullen de twee mannen voor altijd verbonden zijn.

Was het niet voor Rodgers’ ongeluk, wie weet of Brees maandagavond aan de wedstrijd zou beginnen met 201 yards verwijderd van het verbreken van Peyton Manning’s all-time NFL passing yardage record? Misschien zou Brees wel helemaal geen football meer hebben gespeeld na de middelbare school.

De link met Brees is iets waar Rodgers’ vrienden hem de hele tijd mee plagen. In plaats van hem aan vreemden voor te stellen als een succesvolle makelaar, een genereuze filantroop of de man van het jaar 2015 van de stad Austin, geven Rodgers’ oudste vrienden er vaak de voorkeur aan te benadrukken dat hij ooit begon voor een van de beste quarterbacks van de NFL.

“Terugkijkend is het veel gemakkelijker om te zeggen dat ik werd verslagen door Drew Brees in plaats van door een willekeurige kerel,” zei Rodgers. “Ik denk graag dat het God’s plan was. We gaan je aan de kant zetten. We hebben nog andere leuke dingen voor je in de toekomst buiten het football, maar nu moeten we alles op die Drew Brees zetten, want hij is speciaal.”