David Packard

David Packard was medeoprichter van Hewlett-Packard, een pioniersbedrijf dat in de 20e eeuw veel van Amerika’s grootste technologische successen heeft bespoedigd. Hij was een vooraanstaand ambtenaar en filantroop en een belangrijke financier van natuurbeschermingsinspanningen, denktanks voor het overheidsbeleid en zijn alma mater, Stanford University.

Packard werd geboren in Pueblo, Colorado, in 1912. Van jongs af aan was hij gefascineerd door de wetenschap. Vertrouwend op de World Book Encyclopedia, hield hij zich bezig met scheikunde en maakte hij zijn eigengemaakte explosieven, totdat hij bijna zijn linkerduim eraf blies. (Vanaf dat moment knutselde de jonge David het liefst met zelfgemaakte kristalradio’s). Tegen de tijd dat hij op de middelbare school zat, viel de 1,80 m lange Packard op door zijn atletische bekwaamheid – hij speelde voetbal, basketbal en atletiek – en zijn academische prestaties.

In 1930 begon Packard aan zijn eerste jaar aan de Stanford University. (Tijdens de magere jaren van de Grote Depressie slaagde zijn vader erin het driemaandelijkse collegegeld van $114 te betalen dankzij een van de weinige vaste banen in die tijd: scheidsrechter bij een faillissement). Op Stanford had hij een opmerkelijk afgeronde college carrière, hij won drie varsity letters in zijn eerste jaar. Hij studeerde techniek bij Fred Terman, een meedogenloze vernieuwer wiens onderzoek naar vacuümbuizen, circuits en radio’s hielp het vakgebied van de elektrotechniek te vestigen. Onder Terman’s mentorschap liet Packard basketbal en atletiek achterwege (maar geen football, legde hij later uit, vanwege “peer pressure”) en wijdde hij het grootste deel van zijn aandacht aan zijn studie.

Packard blonk academisch uit en werd toegelaten tot zowel het Alpha Delta Phi literair genootschap als het Phi Beta Kappa ere genootschap. Bovendien ontmoette hij op Stanford zijn toekomstige zakenpartner, William Hewlett, een andere student van Terman. Belangrijker nog, hij ontmoette ook zijn toekomstige vrouw, Lucile Salter, terwijl hij de afwas deed bij de Delta Gamma sorority. Ze trouwden in 1938 en vormden een band die bleef bestaan tot haar dood in 1987, en brachten een zoon en drie dochters voort. Na zijn afstuderen werkte Packard korte tijd voor General Electric in Schenectady, New York, alvorens terug te keren naar Stanford om in 1938 een mastergraad in elektrotechniek te behalen.

Net zoals sommige Amerikaanse presidenten in blokhutten met één kamer werden geboren, zo zijn ook enkele grote Amerikaanse bedrijven in garages met één auto opgericht. Een van de grootste daarvan is Hewlett-Packard, een pionier op het gebied van personal computers en bedrijfscomputers, en een van de grootste fabrikanten van elektronica ter wereld. Het bedrijf werd in 1939 in Palo Alto, Californië, opgericht door Hewlett en Packard met een initiële investering van 538 dollar. Toen het bedrijf in 1947 werd opgericht, gooiden ze een munt op om de naam te bepalen. Packard won de toss en zette Hewlett’s naam op de eerste plaats. Het was zo’n soort partnerschap.

Het eerste product van Hewlett en Packard was een innovatieve audio-oscillator, een apparaat voor het testen en synchroniseren van geluidsapparatuur. In die tijd kostten precisie-audio-oscillators meer dan 200 dollar, maar ze introduceerden een temperatuurafhankelijke weerstand die de stabiliteit sterk verbeterde. De twee amateurgeschiedenisfanaten besloten 54,40 dollar te vragen, naar de Democratische strijdkreet uit 1844: “Vierenvijftig Veertig of Vechten!” Walt Disney kocht acht van de oscillatoren voor gebruik in de productie van Fantasia. De partners keken nooit meer om. In 2012 bedroeg de bruto-omzet van het bedrijf 120 miljard dollar, met 331.800 werknemers en naar schatting 1 miljard klanten wereldwijd.

Hewlett concentreerde zich op de productkant van het bedrijf, terwijl Packard zich bezighield met de zakelijke kant, waar hij een beroemd strak schip leidde. (Toen Hewlett-Packard in 1961 naar de beurs ging, misten verschillende leidinggevenden de ceremonie op de beurs van New York omdat ze verdwaald waren in de metro op weg naar beneden vanuit hun hotel in midtown. Hun onkostenrekeningen dekten geen taxi’s, laat staan limousines). Packard bleef de rest van zijn leven bij het bedrijf dat hij had opgericht, met uitzondering van twee jaar (1969-1971) toen hij vice-minister van Defensie was. Hij bleef opmerkelijk toekomstgericht gedurende zijn hele zakelijke carrière; het was Packard die in 1986 besloot de domeinnaam HP.com te registreren, een decennium voordat het internet commercieel belangrijk werd.

Packard’s bijdragen aan bedrijfs-Amerika zijn bekend; zijn weldadigheid als filantroop, misschien minder. Dat is jammer, niet in het minst vanwege de omvang van zijn giften. Hij en zijn vrouw richtten de David and Lucile Packard Foundation op, waaraan hij het grootste deel van zijn nalatenschap van 4 miljard dollar naliet. Bovendien waren de Packards tijdens hun leven opmerkelijke filantropen.

Milieubehoud in het algemeen, en het behoud van de zee in het bijzonder, was een levenslange zorg voor Packard. Misschien wel het meest in het oog springende resultaat van Packard’s liefdadigheid is het Monterey Bay Aquarium, dat jaarlijks door 1,8 miljoen mensen wordt bezocht. Gelegen in Monterey, Californië, op de plaats van een oude sardine conservenfabriek die in twee romans van John Steinbeck voorkomt, behoort het tot de grootste aquaria ter wereld. Bij de opening in 1984 gaf Packard twee van zijn dochters die zeebiologie studeerden – Nancy en Julie (die uitvoerend directeur van het aquarium blijft) – de eer zijn belangstelling voor het project te hebben aangewakkerd.

Packard investeerde zelf in het aquarium. Voordat hij begon, bestudeerde hij andere succesvolle modellen. “Wat we leerden,” legde hij uit in een interview in 1985, “was dat de meeste aquaria gebouwd zijn met een vast budget, en dat ze korte metten maakten met de bouw.” Niet zo Packard. (“Het resultaat was dat het aquarium ons $40 miljoen kostte in plaats van $10 miljoen,” voegde hij eraan toe). Het aquarium heeft spectaculaire tentoonstellingen, waaronder een levend Californisch kelpwoud, mogelijk gemaakt door pompen die 2.000 gallons per minuut oceaanwater uit Monterey Bay laten circuleren. Natuurlijk ontwierp Packard de golfmachine die de kelp aan het golven houdt. “Mijn kinderen vonden dat we geen toegang moesten vragen zodat arme mensen konden komen,” zei hij later. “Ik zei dat we het niet op die manier gingen doen. Als wat we deden goed was, zullen de mensen ervoor betalen. Als het niet goed was, hadden we het niet moeten doen.”

David Packard, die zo overvloedig floreerde in het Amerikaanse kapitalistische systeem, geloofde heilig in de kracht van vrije markten om de samenleving als geheel te verrijken. Hij was jarenlang lid van de besturen van het Hoover Institution, de Herbert Hoover Foundation en het American Enterprise Institute. Hij was een enthousiaste beschermheer van elk van hen, meldde het tijdschrift Philanthropy in 2000, en “doneerde zijn tijd, talenten en fortuin aan hun succes”. Toen AEI in het begin van de jaren tachtig in financieel zwaar weer terechtkwam, “hielp Packard zeer aanzienlijk met zijn financiën en zijn advies”, aldus voormalig AEI-voorzitter Christopher DeMuth. “Hij redde ons uit de brand. Hij was een toegewijde beheerder, een groot man.”

De derde belangrijkste ontvanger van de vrijgevigheid van de Packard-familie was Stanford University. In 1986 schonken David en Lucile Packard 40 miljoen dollar om het Lucile Packard Children’s Hospital in Palo Alto op te richten, dat in 1991 werd geopend, vier jaar na haar dood. Het wordt beschouwd als een van de beste pediatrische ziekenhuizen van het land, met 650 artsen in dienst. In 1996 fuseerde het met het Stanford Medical Center.

Packard financierde drie leerstoelen aan zijn alma mater, in engineering, mariene wetenschappen, en literatuur. Hij financierde ook alles van sportfaciliteiten tot de Terman Fellowships – genoemd naar zijn oude Stanford mentor – om financiële steun te geven aan jonge wetenschaps- en ingenieursprofessoren. In 1994 schonk Packard samen met Hewlett $77 miljoen aan de school voor de bouw van het David Packard Electrical Engineering Building naast het William Hewlett Teaching Center.

Totaal schonken Packard en Hewlett, samen en afzonderlijk, meer dan $300 miljoen aan Stanford. Zoals de universiteit het bij zijn dood uitdrukte: “Dave Packard heeft, samen met zijn vrouw Lucile en zijn partner Bill Hewlett, deze universiteit gevormd en gevoed op manieren die alleen vergeleken kunnen worden met de stichters, Jane en Leland Stanford.”

“Overal waar ik kijk zie ik het potentieel voor groei, voor ontdekkingen die veel groter zijn dan alles wat we in de 20e eeuw hebben gezien,” zei David Packard in 1995, een jaar voor zijn dood. Alles wat nodig was, geloofde hij, was vastberadenheid. “De mate van verandering is evenredig met de mate van inspanning.”

~ John Steele Gordon