Baidu’s kunstmatige-intelligentietovenaar, Andrew Ng, heeft ontslag genomen bij China’s zoekgigant

Nog een Silicon Valley-veteraan heeft een post bij een groot Chinees techbedrijf verlaten.

Kunstmatige-intelligentieonderzoeker Andrew Ng kondigde aan dat hij na minder dan drie jaar bij het in Beijing gevestigde Baidu ontslag heeft genomen, een grote tegenslag voor de AI-ambities van de zoekgigant. Zijn vertrek markeert het tweede geval van een high-profile buitenlandse hire verlaten van een Chinees bedrijf dit jaar, en komt als Baidu worstelt om nieuwe bronnen van inkomsten te vinden.

Ng onthulde zijn vertrek op een korte post op Medium. Hij schrijft dat hij “er vertrouwen in heeft dat Baidu zal blijven floreren”, en voegt eraan toe:

“Ik ben in 2014 bij Baidu begonnen om aan AI te werken. Sindsdien is de AI-groep van Baidu gegroeid tot ruwweg 1300 mensen, inclusief het 300 man tellende Baidu Research. Onze AI-software wordt elke dag door honderden miljoenen mensen gebruikt. We hebben een enorme impact gehad op onze inkomsten en producten, dankzij de vele tientallen AI-projecten die onze bestaande activiteiten ondersteunen op het gebied van zoeken, adverteren, kaarten, afhaalmaaltijden, spraakgestuurd zoeken, beveiliging, consumentenfinanciering en nog veel meer. We hebben AI ook gebruikt om nieuwe bedrijfsactiviteiten te ontwikkelen. Mijn team heeft de afgelopen twee jaar elk jaar een nieuwe businessunit opgericht: autonoom rijden en het DuerOS Conversational Computing-platform. We zijn ook veelbelovende technologieën aan het ontwikkelen, zoals gezichtsherkenning (gebruikt in tourniquets die automatisch opengaan wanneer een geautoriseerde persoon nadert), Melody (een door AI aangedreven conversatiebot voor de gezondheidszorg) en nog een aantal andere. Als hoofdarchitect van Baidu’s AI-strategie ben ik er trots op dat ik de ongelooflijke opkomst van AI binnen het bedrijf heb geleid.”

Ng kwam in mei 2016 bij Baidu van Coursera, het online onderwijsbedrijf dat hij mede heeft opgericht. Daarvoor werkte hij aan het Google Brain-project bij Google, waarbij computers beelden van katten leerden herkennen. Hij blijft een van ’s werelds toonaangevende experts op het gebied van kunstmatige intelligentie – zijn persoonlijke pagina op Stanford vermeldt zijn naam onder tientallen papers gepubliceerd tussen 1995 en 2012.

Yet Ng’s vertrek komt als de kracht van Baidu als een bedrijf begint te verzwakken. De inkomsten uit advertenties voor zijn zoekmachine zijn de laatste tijd gestagneerd door de toegenomen concurrentie van Alibaba, dat ook geld verdient aan advertenties, en Tencent, dat langzaam maar gestaag advertenties heeft geïntroduceerd in zijn gigantische chat-app WeChat.

De stap van het bedrijf in kunstmatige intelligentie blijft, net als die van Google, een langetermijninvestering die nog geen onmiddellijk financieel rendement heeft opgeleverd. De zelfrijdende auto’s van het bedrijf bevinden zich nog in de testfase en de kerntechnologie is nog niet beschikbaar voor consumenten. Duer, een Siri-achtige spraakassistent, blijft ongeveer net zo populair als zijn in de VS gebaseerde analogen.

Deze inspanningen zullen vrijwel zeker een kernfocus blijven voor Baidu in de toekomst. In januari noemde het bedrijf Qi Lu, een voormalig Microsoft-executive en collega AI-onderzoeker, als zijn nieuwe COO.

Ng’s aanwerving in 2014 markeerde een ongebruikelijk geval van een Chinees internetbedrijf pocheert groot talent uit Silicon Valley. Hij kwam bij het bedrijf maanden nadat Hugo Barra, een van de sleutelfiguren achter het Android-besturingssysteem van Google, bij de Chinese smartphonemaker Xiaomi was gaan werken. Op dat moment leken dergelijke aanwervingen erop te wijzen dat producten en diensten van China’s techgiganten binnenkort net zo alomtegenwoordig zouden kunnen zijn in het buitenland als in China. Jaren later zijn zowel Baidu als Xiaomi echter nog steeds invloedrijk, vooral op hun thuismarkten en niet zozeer daarbuiten. In januari kondigde Barra aan dat hij Xiaomi zou verlaten voor Facebook.