Amandelen niet zo dorstig

Nieuw onderzoek, gefinancierd door de Almond Board of California (ABC), toont aan dat de watervoetafdruk van een van de kenmerkende gewassen van de staat – of in ieder geval degene die door bomen wordt gevormd – aanzienlijk kleiner is dan het cijfer waarover momenteel wordt gezwaaid.

Niet alleen bleek dat de voedings- en economische voordelen groter zijn dan voor het water dat nodig is om ze te produceren, de studie toonde ook aan dat de watervoetafdruk van in Californië geteelde amandelen kleiner is dan een wereldwijd gemiddelde dat oorspronkelijk werd gemeld.

In de laatste studie, “Water-Indexed Benefits and Impacts of California Almonds”, die in april is gepubliceerd in het Journal of Ecological Indicators, zijn modelleringsmethoden gebruikt die in de praktijk niet worden gebruikt om de watervoetafdruk van in Californië geteelde amandelen te kwantificeren.

Onderzoek rond de watervoetafdruk is van cruciaal belang voor de duurzaamheidsreis van de Californische amandelgemeenschap en helpt de mogelijkheden voor verdere verbetering beter te begrijpen, aldus Richard Waycott, Almond Board of California President en CEO.

Wiel watervoetafdrukonderzoek dient als een geweldige basis voor voortdurende verbetering, maar het is een theoretische benadering die is gebaseerd op één getal, modellering, inclusief het maximale water dat nodig is om amandelbomen te laten groeien. In de praktijk melden amandelboeren dat ze ongeveer 25% minder water gebruiken dan de modellen laten zien.

Watervoetafdrukken worden berekend met behulp van een standaard wereldwijde methodologie om de totale theoretische hoeveelheid water te schatten die wordt gebruikt om een product of gewas te produceren – in dit geval, amandelen.

Weliswaar zijn de berekeningen van de watervoetafdruk nuttig voor vergelijkingen tussen verschillende gewassen, maar ze zijn gebaseerd op theoretische modellen, niet op door telers gerapporteerde gegevens.

“De modellering is gebaseerd op de berekening van het maximale water dat nodig is om amandelbomen te laten groeien,” zei Gabriele Ludwig, directeur, ABC Sustainability and Environmental Affairs. “Maar in de praktijk gebruiken amandeltelers over het algemeen ongeveer 25% minder water dan de modellen laten zien.”

Telers zetten zich in voor besparing
In het kader van het California Almond Sustainability Program (CASP) melden de amandeltelers in Californië dat ze hun boomgaarden irrigeren met gemiddeld 36 inch water per jaar. Ter vergelijking: de berekening van de blauwwatervoetafdruk van amandelen is gebaseerd op de gemiddelde jaarlijkse evapotranspiratie (ET) voor amandelen in de hele staat: 47 acre-inches.

Eenvoudig gezegd, groen water is afkomstig van neerslag, blauw water is afkomstig van toegepaste of beheerde waterbronnen zoals irrigatie, en grijs water is de hoeveelheid die theoretisch nodig is om eventuele verontreiniging van het oppervlakte- en grondwater door productieprocessen te verdunnen.

“Het is het verschil tussen een modelsysteem en hoe het in het echte leven werkt,” zegt Ludwig.

Of, zoals Ludwig verder stelt, het is het verschil tussen een meting en een projectie, een echt getal en een uit de lucht geplukt getal.

“Amandeltelers hebben hun voortdurende inzet voor verantwoordelijk, efficiënt watergebruik laten zien door middel van geavanceerde praktijken op basis van wetenschappelijk onderzoek,” zegt ze. “De Californische amandelindustrie begon in 1982 te investeren in onderzoek om te bepalen of een nieuwe irrigatiemethode – micro-irrigatie – zou kunnen werken in amandelboomgaarden. Vandaag de dag maakt bijna 80% van de amandelboomgaarden gebruik van micro-irrigatietechnologie, vergeleken met het gemiddelde van 42% van de boerderijen in de staat.”

Wat verbazingwekkend is, is hoeveel mensen denken dat het gewoon een feit is dat amandelbomen water gebruiken met de snelheid van één gallon is gelijk aan één noot. Niet waar?

“Het is ingewikkeld,” zegt Ludwig met een hoorbare zucht. “Het is een ingewikkelde communicatiekwestie die allemaal is veroorzaakt door één artikel van Mother Jones.”

Dat jaar publiceerde het linkse tijdschrift het cijfer, dat zo vaak in zoveel media werd herhaald dat veel mensen het als een simpel feit gingen beschouwen.

De huidige schatting vanABC, ook geworteld in feiten, is niet onverwacht veel hoger. Maar Mother Jones gebruikte slechts een deel van de gegevens om tot zijn gebruiksprognoses te komen.

“We hebben het moeilijk omdat (dat cijfer van $ 1 miljoen) is gebaseerd op slechts een deel van wat er gaande is,” zegt ze. “Begrijp je waarom dit zo ingewikkeld is?

Hoeveel water is het beste?
Gebaseerd op CASP, melden de Californische amandelboeren dat ze hun boomgaarden irrigeren met gemiddeld 36 inches water per jaar. Ter vergelijking, ABC’s blauwwater voetafdruk berekening is gebaseerd op de gemiddelde jaarlijkse evapotranspiratie (ET) voor amandelen in heel Californië: 47 acre-inches.

Betekent dit dat de gemiddelde amandelteler 11 inches te weinig water gebruikt?

Nee, zegt Ludwig, veel dingen spelen hierbij een rol: 1) Meer vocht uit de diepte; 2) Tijden van het jaar waarin telers niet irrigeren tot ET als gevolg van de oogst en andere praktijken, 3) Telers te weinig irrigeren, en 4) Grote discussie over hoeveel water is eigenlijk het beste voor boom.

Ludwig denkt amandel telers zijn ten onrechte uitgekozen omdat hun gewas krijgt zo veel aandacht. Het is zeker een van de grote succesverhalen in de moderne landbouw. Er zijn maar weinig gewassen waarbij de omvang van de oogst zo groot is geworden terwijl de prijzen hoog zijn gebleven. Ze kijkt naar de geschiedenis voor het antwoord.

Voorafgaand aan de meest recente droogte, was de laatste grote droogte van Californië in de jaren tachtig. Eén gewas stond toen ook op 1 miljoen hectare – katoen.

“Zij waren de slechteriken,” zegt ze. “Je herinnert het je. Zij waren de slechteriken, en veel van het komt daarop neer, op zoek naar een zondebok.” ●