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Über den Kometen Halley

Komet Halley auf dem Wandteppich von Bayeux

Halley ist wichtig, weil er der erste periodische Komet war, der erkannt wurde. Auch heute noch ist er der einzige helle Komet, dessen Umlaufbahn gut bekannt ist. Allerdings unterscheidet er sich von den meisten periodischen Kometen durch eine viel längere, gemächlichere Route um die Sonne. Der Komet bewegt sich in entgegengesetzter (retrograder) Richtung zu den Planeten auf einer riesigen elliptischen Bahn, die ihn über die Umlaufbahn des Neptun hinausführt. Eine Umrundung der Sonne dauert 76 Jahre.

Er ist so hell, dass er seit Tausenden von Jahren – mindestens seit 240 v. Chr. – gesehen und aufgezeichnet wurde. So ist die Erscheinung von 1066 auf dem berühmten Wandteppich von Bayeux zu sehen, der die normannische Invasion Englands dokumentiert, während die Wiederkehr von 1301 den florentinischen Künstler Giotto di Bondone dazu inspirierte, ihn in sein Gemälde der Weisen zu integrieren, die das Jesuskind besuchen.

Der Halleysche Komet von der Erde aus gesehen

Der Halleysche Komet war zuletzt im Jahr 1986 sichtbar. Die ESA-Raumsonde Giotto gehörte zu einer internationalen Armada von Raumsonden, die damals zur Untersuchung des Kometen entsandt wurden. Giotto machte Nahaufnahmen des Halleyschen Kerns, der sich wider Erwarten als sehr dunkel erwies – dunkler als Kohle, was ihn zu einem der dunkelsten Objekte im Sonnensystem macht. Der Halleysche Kern, der etwa 16 x 8 x 8 km groß ist, hat eine geringe Dichte, was darauf hindeutet, dass er wahrscheinlich porös ist. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Halley ein großer, aktiver Komet mit einer gut definierten, regelmäßigen Umlaufbahn ist. Dies macht ihn zu einem eher ungewöhnlichen Kometen. Halley wird das nächste Mal sichtbar sein, wenn er sich im Jahr 2061 der Sonne nähert.

Edmond Halley
(RAS library, London)

Im Gegensatz zu den meisten Kometen ist 1P/Halley nicht nach der Person benannt, die ihn entdeckt hat. Stattdessen ist er zu Ehren des englischen Astronomen Edmond Halley (1656-1742) aus dem 17. Jahrhundert benannt. Auf der Grundlage von Isaac Newtons neu veröffentlichter Gravitationstheorie berechnete Halley die Bahnen mehrerer Kometen und stellte die revolutionäre Vermutung auf, dass es sich bei dem 1682 beobachteten hellen Kometen um dasselbe Objekt handelte, das bereits 1531 und 1607 beobachtet worden war. Seine Theorie erwies sich als richtig, als der Komet, wie von ihm vorhergesagt, im Jahr 1758 erneut auftauchte.