Kommentar: Sind Biopolymere besser für die Umwelt?

Anmerkung der Redaktion: Kunststoffe sind in vielen Bereichen unseres modernen Lebens unverzichtbar, doch Fragen zur Nachhaltigkeit des Materials kommen heutzutage kaum aus den Schlagzeilen. Sind biologisch abbaubare, kompostierbare und Biokunststoffe wirklich eine bessere Umweltlösung? Richard McKinlay, Leiter des Bereichs Kreislaufwirtschaft beim britischen Forschungs- und Beratungsunternehmen Axion, nimmt dazu Stellung.

Kunststoffe, die sich am Ende ihrer Lebensdauer vollständig auf natürliche Weise abbauen und harmlos verschwinden können, klingen wie die ideale Lösung. Die Menschen hören Begriffe wie „biologisch abbaubar“, „Biokunststoff“ und „kompostierbar“ und nehmen an, dass diese Kunststoffe „umweltfreundlicher“ sind. Die Realität ist jedoch nicht so einfach.

Das Hauptproblem ist das mangelnde Verständnis für die Natur kompostierbarer oder biologisch abbaubarer Kunststoffe und dafür, was Biokunststoffe sind, einschließlich ihrer spezifischen Anwendungen und der speziellen Behandlungsverfahren, die für den Umgang mit diesen Materialien erforderlich sind.

Biokunststoffe werden aus erneuerbaren Rohstoffen hergestellt und nicht direkt aus Öl gewonnen.

Biokunststoffe können zur Herstellung herkömmlicher Polymere verwendet werden, die recycelt werden können, wie z. B. recyceltes PET (Polyethylenterephthalat), oder biologisch abbaubare Polymere wie PLA (Polymilchsäure).

Es mag offensichtlich erscheinen, dass die Wahl eines Biokunststoffs die nachhaltigste Option ist. Doch obwohl es ein klarer Vorteil ist, eine nicht erneuerbare Quelle nicht zu erschöpfen, müssen wir bedenken, dass viele Petrochemikalien ein Nebenprodukt der Ölraffination sind. Solange wir noch in einer Wirtschaft leben, die so stark vom Erdöl abhängig ist, ist es vielleicht besser, die Nebenprodukte zu nutzen, als sie zu verschwenden.

Biokunststoffe sind nicht frei von Umweltauswirkungen, und die Kohlenstoffemissionen, die mit dem Anbau von Pflanzen und deren Umwandlung in die benötigten Chemikalien verbunden sind, müssen berücksichtigt werden.

„Kompostierbar“ und „biologisch abbaubar“ sind mehr oder weniger synonyme Begriffe und bedeuten, dass das Material unter bestimmten Bedingungen vollständig abgebaut wird. Der Schlüssel zum Verständnis der potenziellen Vorteile liegt darin, zu wissen, ob das Polymer leicht abbaubar ist, z. B. in Ihrem Hauskompost, oder ob es in einer industriellen Kompostieranlage behandelt werden muss.

Viele Kunststoffe, die als biologisch abbaubar oder kompostierbar bezeichnet werden, müssen gesammelt und vom übrigen Kunststoffabfall getrennt und an eine speziell dafür vorgesehene industrielle Kompostieranlage geschickt werden, wo sie erfolgreich abgebaut werden können. Solche Anlagen gibt es für Lebensmittelabfälle, aber es kann schwierig sein, sicherzustellen, dass kompostierbare Verpackungen dorthin gelangen.

Ein weiteres großes Problem ist die Verwirrung der Verbraucher darüber, welche Materialien recycelt werden können und welche nicht. Ist diese Plastikwasserflasche aus biologisch abbaubarem Kunststoff oder aus herkömmlichem Kunststoff wie PET hergestellt? Gehört sie in die Recyclingtonne oder in die Lebensmittelabfallsammlung?

Gegenwärtig gibt es im gesamten Vereinigten Königreich eine gute Sammel- und Recycling-Infrastruktur für PET-Flaschen, die von den meisten Menschen über die kommunalen Sammlungen genutzt werden kann. Die Infrastruktur für die Sammlung von Lebensmittelabfällen ist nicht so gut ausgebaut, insbesondere für die Sammlung unterwegs.

Damit Wasserflaschen aus biologisch abbaubarem Kunststoff korrekt recycelt werden können, wäre eine öffentliche Kommunikationskampagne erforderlich, damit die Menschen verstehen, dass biologisch abbaubarer Kunststoff zu den Lebensmittelabfällen gehört. Außerdem müssten mehr Sammelstellen für Lebensmittelabfälle an öffentlichen Plätzen eingerichtet werden.

Einige Verpackungen, wie z. B. solche aus Stärke, lassen sich in einer weniger kontrollierten Umgebung leicht abbauen. Es ist jedoch nicht möglich, vollständig auf diese Art von Materialien umzusteigen, da sie nicht für alle Anwendungen geeignet sind. So bestehen beispielsweise die Einlagen für Küchen- und Lebensmittelrecyclingbehälter aus Stärke und werden in einem Heimkompostierungssystem abgebaut. Dieses Material eignet sich jedoch nicht für Verpackungen, da es sich im nassen Zustand schnell zersetzt.

Es ist wichtig, dass Markeninhaber, Lebensmittelproduzenten und Hersteller sehr sorgfältig abwägen, welches Verpackungsformat sie verwenden, und eine fundierte Entscheidung treffen, die auf der Realität unserer derzeitigen Abfallentsorgungsinfrastruktur und dem Verständnis der Öffentlichkeit beruht. Wenn wir mehr von unseren Ressourcen zurückgewinnen wollen, müssen wir sicherstellen, dass die Produkte für das Recycling ausgelegt sind.

Sie müssen auch verstehen, was mit ihren Materialien am Ende ihres Lebenszyklus tatsächlich geschieht und welche Auswirkungen sie auf die Umwelt haben könnten. Was als kompostierbar bezeichnet wird, bedeutet nicht, dass es sich einfach am Straßenrand zersetzt.

Müll im Meer ist ein großes Problem, aber nur 2 Prozent des Plastikmülls in den Ozeanen stammen schätzungsweise aus ganz Europa und den USA zusammen. Die Verwendung von Plastikflaschen in Großbritannien ist ein absolut verantwortungsbewusstes Verpackungssystem, denn 99 Prozent der Haushalte können ihre Plastikflaschen in die Recycling-Sammelbehälter ihrer Haushalte werfen.

Das Augenmerk muss auf die Abfälle unterwegs und die Vermüllung gerichtet werden. Die Menge an Plastik im Meer könnte durch eine bessere Bereitstellung von Abfällen für unterwegs und durch öffentliche Informationskampagnen gegen Littering verringert werden. Es bedarf einer besseren Infrastruktur an öffentlichen Orten, damit die Menschen unterwegs recyceln können. Dies geschieht durch die Einrichtung von mehr Recyclingstellen an Bahnhöfen, Flughäfen und in Stadtzentren. Aber die Menschen müssen sie nutzen, sie müssen sie verstehen und wissen, warum das wichtig ist.

Sind biologisch abbaubare Kunststoffe also besser für die Umwelt? Das ist eine gewaltige Herausforderung und, wie wir bereits dargelegt haben, auch kompliziert!

Letztendlich kommt es auf Investitionen in die Infrastruktur, die Aufklärung der Öffentlichkeit und Verhaltensänderungen an. Kunststoffe sind ein fester Bestandteil unseres Lebens und nicht „nur schlecht“. Ihre verantwortungsvolle Verwendung und Entsorgung sowie das Recycling sollten oberste Priorität haben.