Scientists think they can save the European mink-by killing its ruthless rival

アラゴン川上流のどこか、ピレネーの険しい山々と水力発電ダムの間に、自然保護生物学者マディス・ポードラ氏と彼の同僚たちは来週10～12匹の飼育下生まれのヨーロッパミンク (Mustela lutreola) を、150kmの水路をもつ手つかずのスペイン原野という、ミンクにとっての天国のような場所に放す予定です。 Põdra氏は、彼らが新しい個体群を生み出し、スペインで500頭まで減少した絶滅寸前のヨーロッパミンクを救う手助けになることを期待している。

しかし皮肉なことに、この毛深く黒褐色の肉食動物を保護するには、その主な競争相手である同じく愛嬌のあるアメリカミンク (Neovison vison) を殺さなければならない。 10 年前に行われた同様の再導入活動は、アメリカミンクの個体数を根絶できなかったために失敗に終わりましたが、今回スペインのチームは、ミンクを捕獲するための浮遊トラップの精巧なシステムに賭けています。

ヨーロッパの他の地域でも、再導入したヨーロッパミンクが、このように生態系の安全地帯で暮らしています。 スペインのバルセロナにあるヨーロッパミンク協会のポードラ氏は、「アメリカミンクを完全に駆除することは、今のところ不可能に見えるので、ヨーロッパミンクは常に管理種になるでしょう」と言います。 現在では、スペイン、フランス、ドナウデルタに数千匹が残るのみである。 ロシアでは、目撃例は非常にまれで、ほとんどの科学者はこの種が絶滅の危機に瀕していると考えています。

生息地の消失と狩猟も減少の一因ですが、遠い親戚で、よく似ているがヨーロッパ種の象徴である白い鼻がないアメリカミンクが、はるかに大きなダメージを与えています。 1920年代に毛皮農家がその優れた毛皮を求めて輸入したのが始まりで、その後逃げ出して野生で繁殖した。 より大きく、適応力があり、他の肉食動物に対してより攻撃的なこの動物は、在来種を駆逐してしまった。

最初の再導入の前、2000年にエストニア沖のヒウマーという989平方キロメートルの島で、ハンターと罠師が、廃業した毛皮農場の遺産であるこの島のアメリカミンクをすべて殺してしまったのである。 それでも、新しい個体群を維持することは困難だったと、ミンクを飼育していたタリン動物園の園長ティット・マランは振り返る。 「川から遠く離れすぎてしまったんです」とマランは言う。 「どこに住めばいいのかわからなかったんです」。 しかし、飼育されている雌が川のすぐそばの囲いの中で出産した場合、子ガメは家がどこにあるのかを覚えたのだ、と研究チームは発見した。 現在、ヒイウマには少なくとも100頭の動物が生息している。 研究チームは、隣のサーレマー島を次のミンクの楽園にしたいと願っています。

もう1つの避難所はドイツにあります。 ニーダーザクセン州にある大きな湖、シュタインフーダー・メア周辺で2010年に放流が始まりました。 このプログラムを運営するシュタインフーダー・メア生態保護ステーションの研究者、エヴァ・リューアスとトーマス・ブラントは、2015年にカメラトラップで初めてヨーロッパミンクの子ガメの写真を撮影することに成功したと言います。 アメリカミンクはドイツに生息しているが、湖の周辺には生息しておらず、同団体は侵入の兆候がないか注意深く監視している。

欧州委員会のLIFEプログラムや地方自治体から支援を受けているヨーロッパミンク協会は、2008年にバスク地方の湿地で初めて導入に挑戦した。

今回は、イギリスのフォーディンブリッジにあるゲーム&野生生物保護トラストのジョナサン・レイノルズが開発した「ミンクラフト」を頼りにしています。 このパッドは、川を泳いでいたミンクがいかだの上に乗ったときの足跡を記録するもので、足跡が見つかったらパッドを罠と交換することができる。 このいかだは300台が設置され、ヨーロッパミンクにはほとんど興味がないが、アメリカミンクにはたまらない。 「なぜ彼らがそんなに好きなのかはわかりません」とポードラ氏は言います。 「

ポードラ氏らは、来週アラゴン川沿いに放たれる十数匹のミンクとともに、北西約140キロのライザール川沿いに、同じく飼育下で育てられた7、8匹を放し、そこに存在する小さな個体群を後押しする予定です。 「彼らはヨーロッパの状況をかなりよく把握している」とリヴィエリは言い、ヨーロッパミンクは「何千年も」生き残ると予測しています。

しかし彼は、チームはヨーロッパミンクの精液の収集と冷凍保存も始めるべきだと言います。 リヴィエリは、北米の大草原で、野生の個体が18頭しか残っていなかったクロアシフェレットの再導入に携わっている。 以前から保存していた精液と人工授精は、遺伝的多様性を回復させるために非常に重要であるとリヴィエリ氏は言う。 ヨーロッパミンクの状況はそれほど悲惨ではなく、人工授精も行われたことはないが、ポードラ氏はそれが良いアイデアであると同意している

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