Meet the Fig Wasps Who Hacked the System
Male fig wasp inside a synconium, the flesy, hollow receptacle that contains its flowers. | 写真提供：Vincent Savolainen
イチジクの花は、開いてみないとわからない。 プラムやリンゴ、梨の花とは違い、イチジクは茎の先にある袋の中にたくさんの白い小さな花を咲かせます。
イチジクコバチ科のメスは、針の穴をすり抜けるほど小さな真っ黒な虫で、イチジクの甘い化学物質の香りに引き寄せられるようにやってきます。 細長い頭でイチジクの小さな隙間に入り込み、卵を産み付ける。 その代わり、スズメバチは自分が生まれたイチジクの花粉を運んできて、木を受精させるのです。 「と、サンパウロ大学の昆虫学者、フェルナンド・エンリケ・アントニオリ・ファラチェは言います。
しかし、この夢のような共生は、長い間、ハッキングされてきました。 この虫は、1500万年から2000万年前の琥珀に包まれて発見され、この夏の初めに『The Journal of Natural History』誌に掲載されました。 (
Farache の研究チームは、この小さな標本が非受粉媒介者であることを、スズメバチの後端にある長い卵の受け皿のおかげでもって見分けることができました。 受粉をしないスズメバチは、この付属器を使ってイチジクの緑から紫がかった皮をまっすぐ突き刺し、自分の卵を注入します。この卵が、イチジクの種や受粉をするスズメバチの卵の代わりに発育するのです。 受粉しないスズメバチの中には、受粉者を直接攻撃するものもいます」とFarache氏は言います。「彼らは受粉バチの幼虫を食べたり、彼らの食べ物を食べたりすることがあり、受粉者の幼虫は餓死してしまいます！」
受粉者が産んだか「ハッカー」かが、今後約1カ月間で、卵は1つ残らず大きなイチジクコバチになって成長していくのです。 95%近くがメスです。
オスのスズメバチは、生まれつき翅がなく、視力も低いです。 それは、どちらも必要ないからです。 メスと交尾して逃げ穴を開け、イチジクの果肉のある庭で死ぬまでしか生きられない。 そう、つまりイチジクを食べるということは、（主にオスの）死骸の埋葬地を食べるということでもあるのだ。 スミソニアン熱帯研究所の生態学者アレン・ヘレは、「世界中のほとんどのイチジクにはスズメバチがいるか、その残骸が残っています」と言う。 しかし、イチジクが熟す頃には、スズメバチの死体はイチジクに含まれるタンパク質によってほとんど消化されてしまっているという。 このうち受粉媒介者は2,000種余り。 残りの約8,000種は、イチジクコバチを利用するものの、イチジクコバチの役には立たない非受粉蜂です。
明らかに、イチジクコバチは、宿主を助けずに自分の遺伝子をさらに増やす方法をいくつか発見しています。 結局のところ、「生計を立てる方法があれば、自然はおそらくそれを見つけるでしょう」と Herre は言います。
注：商業的に栽培されているイチジクは、一般に、古代の普通のイチジク (Ficus carica) の変種で、熟したイチジクを作るために交配を必要としません。 つまり、食料品店で売られているイチジクには、スズメバチの死骸は含まれていない可能性が高いのです。
Leave a Reply