単細胞の捕食者から動物界誕生の手がかりを得る

ここで、チョアンフラゲと動物の比較が登場します。 襟鞭毛虫と動物の親密な関係は、かつて単細胞の祖先が存在し、それが生きた襟鞭毛虫と動物につながる2つの進化のラインを生み出したことを意味します。 襟鞭毛虫は、その祖先について多くのことを教えてくれる。なぜなら、動物と共通する性質は、その祖先にも存在し、その後両者で受け継がれたはずだからだ。 同様の論理で、動物に備わっていて襟鞭毛虫に欠けているものは、おそらく動物の進化の過程で生じたものです。

襟鞭毛虫と特定の動物細胞、特に襟細胞という海綿の食細胞の間には、物理的に著しい類似性があります。 海綿の絨毛細胞も鞭毛を持ち、餌を捕らえるためのフィラメントの襟を持っている。 同様の襟は、数種類の動物細胞でも確認されている。 このような類似性から、動物の単細胞の祖先はおそらく鞭毛とカラーを持ち、チョアンフラゲによく似ていたかもしれません。

しかし、チョアンフラゲと動物の間のさらに驚くべき、有益な類似性が、DNAレベルで明らかにされています。 最近、カリフォルニア大学バークレー校のニコール・キングとダニエル・ロクサーを中心とするチームによって、あるチョアンフラジェラート種のゲノム配列が解析されました。 その結果、襟鞭毛虫と動物との間にのみ存在する多くの遺伝的特徴が明らかになった。 その中には78個のタンパク質が含まれており、動物ではその多くが細胞を互いに接着させることに関与しています。

チョアンフラゲ虫にこれほど多くの細胞接着分子が存在することは非常に意外でした。 科学者たちは、単細胞生物において、これらの分子すべてがどのような働きをしているのかを解明しようとしています。

どのような説明であれ、単細胞生物にこれらの遺伝子が存在することは、多細胞動物を作るための装置の多くが、動物の起源よりずっと前に準備されていたことを示します。 動物の祖先は、新しい遺伝子を進化させるのではなく、持っているものをそのまま使って多細胞化したのかもしれません。 コロニーを形成することで、他の小さな捕食者に食べられないようにするなどの選択的な利点があったのかもしれない。 そして実際、いくつかの襟鞭毛虫は、ライフサイクルの段階で多細胞コロニーを形成します。

キング博士と同僚のスティーブン・フェアクローおよびマーク・デイエルは、そのような種の1つを調査し、コロニーの形成が、動物の胚が形成するように分裂細胞が一緒にいることによって起こるのか、粘菌など一部の原生生物のように個々の細胞が集合しているのか、を明らかにしました。 彼らは、襟鞭毛虫と動物の古代の共通祖先が、単純なコロニーを形成する能力があり、この性質が動物進化への道のりの第一歩であった可能性を示唆しました」

世界は微生物に満ちており、我々は微生物を体から排除しようと多くの心配と努力を費やしています。 そのミクロのスープの中に、まだ私たちの遠いいとこたちが泳いでいることを考えると、身が引き締まる思いがします

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