Un metro o due? La scienza dietro la distanza sociale

Cosa costituisce una distanza di sicurezza quando si tratta della diffusione del COVID-19? La risposta dipende da dove si vive.

Cina, Danimarca e Francia raccomandano una distanza sociale di un metro; Australia, Germania e Italia raccomandano 1,5 metri, e gli Stati Uniti raccomandano sei piedi, o 1,8 metri. Il Regno Unito, nel frattempo, ha annunciato che si rilasserà, attirandosi le critiche dei migliori scienziati.

La verità è che non sappiamo ancora quanto lontano sia abbastanza lontano quando si tratta di coronavirus. Uno studio recente ha trovato il virus nell’aria fino a quattro metri di distanza dai pazienti infetti in un reparto COVID-19. Ma un altro studio, propagandato dall’OMS, ha concluso che il rischio di trasmissione diventa significativamente più basso con una distanza di un metro o più da una persona infetta, riducendosi ulteriormente con l’aumentare della distanza.

Perché una tale gamma di distanze “sicure”? Perché la distanza sociale è un problema complesso con molti fattori variabili che lo influenzano. Ecco quattro dei più importanti.

Gocce respiratorie

Quando respiriamo, parliamo, tossiamo e starnutiamo, migliaia di goccioline vengono espulse dalla bocca e dal naso. La dimensione di queste goccioline varia – alcune possono essere millimetriche e altre migliaia di volte più piccole. Le gocce più grandi, che trasportano più particelle di virus, si depositano più rapidamente a causa della gravità. Le goccioline più piccole, che trasportano meno particelle, possono rimanere sospese nell’aria per ore.

Il numero e le dimensioni delle goccioline variano a seconda dell’attività. La tosse produce globalmente più goccioline e una proporzione maggiore di esse è più grande. La respirazione produce complessivamente meno goccioline e sono generalmente più piccole. La velocità con cui le goccioline lasciano la bocca e il naso influenza anche la loro distanza – le goccioline degli starnuti viaggiano più lontano.

Carico virale

Il carico virale si riferisce al numero di copie del virus in un campione (per esempio, nelle goccioline che lasciano la bocca e il naso). Sappiamo che il numero di copie del virus nei campioni respiratori dei pazienti COVID-19 può variare da poche migliaia a centinaia di miliardi per millilitro.

La carica virale varia da una persona all’altra, ma dipende anche dallo stadio della malattia in cui si trova il paziente. Sappiamo anche che le persone senza sintomi possono diffondere il virus.

Conoscere la carica virale nelle goccioline respiratorie ci permette di calcolare a quante particelle di virus possono essere esposte le persone e se questo potrebbe essere sufficiente per infettarle.

Dose infettiva

La dose infettiva è il numero di copie del virus a cui il tuo corpo deve essere esposto per sviluppare un’infezione. Quando si tratta di calcolare la distanza di sicurezza, più si è vicini a una persona infetta, più è probabile che si sia esposti alla dose infettiva respirando goccioline cariche di virus.

La dose infettiva per i ceppi di influenza varia da migliaia a milioni di copie. Non conosciamo ancora questo numero per la SARS-CoV-2.

Con il tempo, ulteriori ricerche su come il virus si comporta negli esseri umani e in altri animali, e confronti con altri virus, aiuteranno ad affinare questo numero. In ogni caso, possiamo essere certi che la dose infettiva varierà tra persone diverse.

L’ambiente

Sia che siamo al chiuso o all’aperto, a scuola, al lavoro, sui mezzi pubblici o al supermercato, il flusso d’aria, la ventilazione, la temperatura e l’umidità influenzano ciò che accade alle gocce respiratorie.

Le correnti d’aria soffiano le goccioline in varie direzioni. Una buona ventilazione diluirà il numero di gocce nell’aria. La temperatura e l’umidità influenzano il tasso di evaporazione dell’acqua dalle gocce. Tutto questo influenzerà la nostra comprensione della distanza da mantenere in diversi tipi di spazio.

Scenari complessi

Con questi quattro elementi, possiamo iniziare a mettere insieme ciò che rende una distanza sicura.

Cominciamo con questo scenario: tre persone sono in una stanza non ventilata. Uno di loro è infetto e due non lo sono. Una delle persone sane è più vicina alla persona infetta – per esempio, 80 centimetri di distanza – e una è più lontana, diciamo due metri.

La persona infetta tossisce, producendo una nuvola di goccioline. Le gocce più grandi che trasportano più particelle di virus si depositano più rapidamente a causa della gravità. Le goccioline più piccole che trasportano meno virus viaggiano più lontano. Quindi la persona più vicina al paziente infetto è a maggior rischio di essere esposta alle goccioline infettive rispetto a quella più lontana.

Ovviamente, lo scenario di cui sopra è troppo semplice. Le persone si muovono. Una finestra aperta può soffiare aria in una particolare direzione. La persona infetta può tossire ripetutamente durante un periodo di tempo. Un condizionatore d’aria può far ricircolare l’aria in una stanza. La temperatura e l’umidità della stanza possono causare un’essiccazione che porta a particelle più piccole che trasportano concentrazioni più elevate di virus. L’esposizione a molte gocce più piccole per un periodo di tempo più lungo può essere equivalente all’esposizione a poche gocce più grandi in un breve periodo.

C’è un numero infinito di scenari e avere una regola che si applica a tutti è impossibile.

Questo significa che le regole dei diversi paesi sono, in definitiva, le migliori ipotesi fatte sulla base di alcuni dei fattori descritti sopra. Non possono essere applicate in tutti i contesti.

È molto improbabile che si possa essere esposti a goccioline infettive all’aperto a causa del rapido flusso d’aria e della diluizione, ma gli spazi chiusi e affollati sono molto più a rischio. Abbiamo tutti bisogno di fare la nostra parte per fermare la diffusione del coronavirus, quindi tenetevi a distanza, preferibilmente il più lontano possibile.