Tetsuya Fujita

Lavoro con i tornado

All’inizio della sua carriera, Fujita rivolse la sua attenzione ai tornado, un soggetto che lo affascinò per tutta la vita. Ha fatto un uso estensivo dei rilievi aerei delle tracce dei tornado e ha scattato innumerevoli fotografie aeree, mostrando un’abilità straordinaria nel discernere l’ordine e il modello nelle masse di detriti e alberi abbattuti. Le sue analisi post-evento dei tornado erano olistiche, mettendo insieme non solo i tradizionali dati meteorologici su temperature e venti, ma anche fotografie di strutture danneggiate, analisi fotogrammetriche di filmati di tornado per stimare la grandezza dei venti vorticosi, analisi di rimbalzi e segni di trascinamento sulla superficie, e osservazione delle direzioni in cui gli alberi erano stati sradicati e i detriti gettati. I rapporti risultanti con le loro mappe dettagliate raccontavano storie semplici e chiare su uno degli eventi più potenti della natura. Le mappe dettagliate di Fujita delle tracce dei tornado erano disegnate a mano, secondo quanto riferito, perché non si fidava dei computer per un lavoro su scala così fine.

Ha introdotto il concetto di “famiglia” di tornado, una sequenza di tornado, ognuno con un percorso unico, prodotti da un singolo temporale in poche ore. Prima di questo, lunghi percorsi di danno sono stati comunemente attribuiti a un singolo tornado che a volte “saltato” lungo il suo percorso.

L’analisi di Fujita del Palm Sunday Outbreak dell’11-12 aprile 1965 è stata la prima analisi sistematica di un focolaio regionale. Sulla base di questo studio e di un’osservazione in volo di un grande diavolo di polvere, ha proposto il concetto di “tornado a vortice multiplo”, cioè un sistema di piccoli vortici che girano intorno ad un centro comune. Questi piccoli vortici incorporati – a volte chiamati vortici di aspirazione – si trovano spesso nei tornado più violenti e possono contenere le più alte velocità del vento conosciute (maggiori di 500 km all’ora, o 300 miglia all’ora).

Il suo studio dei danni nel Palm Sunday Outbreak ha anche portato direttamente alla sua scala di intensità per caratterizzare i tornado. La scala F è stata utilizzata a livello internazionale per stimare l’intensità del tornado in base alla gravità dei danni agli edifici e alla vegetazione. In seguito è stata rivista da un team di meteorologi come Enhanced Fujita Scale (EF-Scale), che è stata adottata per l’uso negli Stati Uniti nel 2007 e in Canada nel 2013. (Per la scala, vedi tornado.)

La pietra miliare del lavoro di Fujita con i tornado è considerata da molti il suo lavoro con il Super Outbreak del 3-4 aprile 1974, un focolaio su scala nazionale di 148 tornado (4 di questi tornado furono poi riclassificati come downburst da Fujita). Le sue mappe dei complessi schemi di danno hanno aiutato la sua identificazione di un fenomeno precedentemente non scoperto, il downburst e il microburst. Questi improvvisi e gravi downdrafts possono risultare in venti di 250 km (150 miglia) all’ora sul o vicino al suolo, che spesso sradicano gli alberi in discernibili modelli di starburst. Di fronte allo scetticismo diffuso tra i suoi colleghi, Fujita ha insistito sul fatto che questi modelli di danno sono il prodotto di colonne d’aria che scendono rapidamente da un temporale, colpiscono la superficie e poi fluiscono in tutte le direzioni. Ha ricevuto l’attenzione nazionale nel 1975 quando ha collegato l’incidente di un aereo di linea all’aeroporto Kennedy di New York alle micro esplosioni. Studi successivi dimostrarono definitivamente che le improvvise correnti d’aria dai temporali erano effettivamente un pericolo precedentemente non apprezzato per l’aviazione, una scoperta che portò all’installazione di speciali radar Doppler nei principali aeroporti commerciali per migliorare la sicurezza. Gran parte del lavoro successivo di Fujita fu dedicato a descrivere come queste correnti d’aria interagiscono con gli aerei durante il decollo e l’atterraggio.