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Quello che a Chris Byrd mancava in statura lo recuperava in abilità e intelligenza sul ring. Il southpaw super-slick ha combattuto molti dei migliori uomini della sua generazione, vincendo due versioni del titolo dei pesi massimi negli anni 2000.

Byrd è nato a Flint, Michigan il 15 agosto 1970, in una famiglia di pugili. Era il più giovane di otto figli, tutti e cinque i fratelli boxavano e anche una sorella. Era un affare di famiglia; suo padre era allenatore e sua madre era assistente allenatore.

“I miei primi anni erano tutti di boxe”, ha detto Byrd a The Ring. “Ogni fine settimana andavamo a uno spettacolo o a un torneo, ecco com’era la vita per me. Era tutta boxe, non avevo giocattoli. La boxe era solo vita.”

Byrd ha avuto una carriera amatoriale di grande successo, andando circa 290-25 e raccogliendo tre campionati nazionali degli Stati Uniti. Ha anche rappresentato il suo paese come un peso medio alle Olimpiadi del 1992 a Barcellona e ha rivendicato una medaglia d’argento.

“Oh amico, non posso nemmeno descriverlo,” ha ricordato Byrd, che ha perso contro Ariel Hernandez in finale. “È il punto più alto della mia carriera. Fare quella squadra olimpica era un sogno per me.”

Byrd tornò a casa e alla fine fece il suo debutto professionale nel gennaio 1993. Tuttavia, le cose non sono andate come previsto.

“Il mio piano era di combattere a 154-160”, ha spiegato. “Pesavo 169 per il mio primo incontro, ero 172 per il secondo, il più alto che avessi mai avuto in vita mia. Poi non è successo niente.

“Ho pensato che se voglio fare un colpo nella boxe non posso combattere al mio peso normale, nessuno mi vuole al mio peso normale. Si ha solo una carriera, tanto vale che io faccia il botto e sconvolga il mondo. Ora prenderete nota di me.”

La sua decisione è stata audace: passare ai pesi massimi. A differenza di oggi dove l’alimentazione sarebbe la chiave per ingrassare, Byrd lo fece mangiando tutto quello che poteva.

“Mangiavo cibo economico per mettere su peso”, ha rivelato. “Il mio primo combattimento con i pesi massimi era a 193 e non avevo niente da fare. Ho combattuto contro Exum Speight nel mio primo combattimento dei pesi massimi e siamo andati sei round. Sono come, ‘Non posso farlo, guarda quanto è grande’. Ma devo mantenere la mia famiglia, nessuno mi voleva, non avevo istruzione.”

Byrd ha continuato il suo percorso e ha battuto gli ex sfidanti al titolo mondiale Phil Jackson (UD 12), Lionel Butler (TKO 8) e Bert Cooper (UD 10), così come i futuri detentori del titolo dei pesi cruiserweight Arthur Williams (SD 10) e Uriah Grant (UD 10).

Dopo aver fermato Jimmy Thunder al suo debutto sulla HBO ha subito le conseguenze delle sue azioni.

“Sono stato portato di corsa in ospedale a causa della carenza di grano”, ha detto. “Ho distrutto il mio corpo, non riuscivo a mantenere il peso.”

Unperturbed Byrd ha continuato prima di perdere per la prima volta contro il rampante power-puncher Ike Ibeabuchi nel marzo 1999.

“Ero come, ‘Non mi interessa quanto è grande, questa è la mia possibilità di sfondare nella superstar dei pesi massimi,'” Byrd ha ricordato. “Ho accettato l’incontro, ma se qualsiasi peso massimo mi ha colpito in quel modo nel corso del combattimento, sono andato giù.”

Si è ripreso con quattro vittorie e ha viaggiato in Germania per il suo primo colpo di titolo contro Vitali Klitschko nell’aprile 2000. Stava perdendo la battaglia ma vinse la guerra quando Klitschko si ritirò alla fine del nono frame con una cuffia dei rotatori strappata.

“Amo i Klitschkos, siamo a posto ora”, ha detto. “Quando sei un pugile, non molli. In Germania mi hanno detto che la stampa tedesca aveva dato l’incontro 5-4, quindi nella sua mente la lotta era vicina.”

Il nuovo campione è tornato in Germania sei mesi dopo per affrontare il fratello minore di Vitali, Wladimir, che ha fatto valere la sua taglia, facendo cadere Byrd due volte e vincendo un quasi shut out.

“È così che dovrebbe essere,” ha riconosciuto Byrd. “Lui l’ha capito, suo fratello e gli altri no.”

Ancora una volta Byrd si è ripreso, battendo David Tua per guadagnarsi un colpo al titolo IBF vacante contro il leggendario Evander Holyfield, che ha battuto.

Byrd ha fatto quattro difese contro Fres Oquendo (UD 12), Andrew Golota (D 12), Jameel McCline (SD 12) e DaVarryl Williamson (UD 12). Sempre desideroso di una sfida, tornò coraggiosamente in Germania per la rivincita di Vladimir Klitschko nell’aprile 2006 e cedette la sua corona con uno stoppage al settimo round.

Continuò la sua carriera ma una sconfitta per stoppage contro Alexander Povetkin segnò la fine della sua corsa ai pesi massimi. Byrd ha eliminato i chili ed è sceso ai pesi massimi leggeri, dove ha perso contro Shawn George prima di ritirarsi nel marzo 2009 con un record di 41-5-1 (22 knockout).

Dal ritiro, Byrd ha lottato con il dolore della neuropatia, ma fortunatamente, attraverso la gestione del dolore, i suoi sintomi sono migliorati.

Ora 49, Byrd vive a San Diego con sua moglie, Tracy, e i loro tre figli. Si tiene occupato facendo discorsi motivazionali, commenti di boxe e lavora con una società di marijuana. Fa anche un podcast di boxe.

L’ex due volte detentore del titolo mondiale si è gentilmente preso del tempo per parlare a The Ring dei migliori che ha combattuto in 10 categorie chiave.

MIGLIOR JAB
Wladimir Klitschko: Sapeva come mantenere la distanza con il jab ed è molto potente. Era un jab forte con uno scatto. Lo lancia molto bene, lo lancia preciso per atterrare, non solo per buttarlo fuori.

MIGLIORE DIFESA
Fres Oquendo: È un tipo furbo e maldestro, ha uno stile poco ortodosso. È proprio come me, ha uno stile a cui gli avversari non sono abituati.

MIGLIOR LOTTO
Maurice Harris: Maurice Harris deve essere lassù insieme a Fres Oquendo. Io ero sempre quello che si muoveva, quindi è difficile da dire. Holyfield aveva un buon gioco di piedi perché tagliava il ring molto bene. Sceglierò Maurice Harris.

MIGLIORE MANO
Harris: Ha mani veloci per lanciare combinazioni e ha cercato di reagire, se ho lanciato qualcosa. Lui cerca di rilanciare qualcosa subito dopo per abbinare la velocità.

SMARTEST
Evander Holyfield: Ha cercato di metterti in trappola. Non sono stupido sul ring, ma ha cercato di intrappolarmi nell’angolo. Era un gioco del gatto e del topo. Faceva passi in entrambe le direzioni per cercare di intrappolarmi. Ho dovuto ricorrere alla mia borsa dei trucchi. Ha usato la testa in certi momenti. E’ stata una cosa intelligente che fa crollare un ragazzo nel corso della lotta.

Più forte
Jameel McCline: Questo è davvero aperto al dibattito perché tutti erano forti. Evander, all’inizio, era super forte. Non riuscivo ad uscire dalle corde contro Andrew Golota. Ross Puritty era un ragazzo molto forte. Wladimir era così forte fisicamente. Non riuscivo a muovere Ike o David. Non riuscivo a liberarmi di Jameel McCline, era molto forte. Andrò con Jameel. Dopo aver combattuto contro di lui non avevo più nulla, avrei potuto ritirarmi, le mie prestazioni da lì sono state in discesa. Mi ci sono voluti tre-quattro mesi per guarire, il mio corpo era così malconcio. Jameel a 270, io pesavo 214 nei miei vestiti.

MIGLIOR MENTO
David Tua: Questi sono David Tua e Ike Ibeabuchi. Tua veniva dritto verso di te. Una cosa che ho fatto è stata tornare al corpo, non ero conosciuto come un grande puncher, ma ho ottenuto la sua attenzione andando al corpo. Ma il suo mento, amico, l’ho colpito con un colpo alla testa e non ha fatto nulla, si è mosso appena. Ho colpito Ike Ibeabuchi con tutto e lui ha continuato a camminare verso di me. Devo andare con David. Secondo me entrambi avevano un grande mento, ma il livello di opposizione da cui David l’ha preso, l’ha preso da tutti e non è mai stato sviato.

PUNCHER MIGLIORE
DaVarryl Williamson: Non mi ha colpito, ma so chi aveva la potenza migliore. La gente dirà: ‘Perché DaVarryl?’ Aveva un ‘Touch of Sleep’, aveva una potenza tipo Deontay Wilder. Se fosse stato un metro e ottantacinque, avrebbe gestito le cose come Wilder. Per i media è molto sottovalutato, ma per i pugili tutti sanno che se sali sul ring con lui e ti tocca, ti addormenti. Con me, se mi colpisci bene, sono un peso medio, dovresti mettermi al tappeto. Ho davvero, davvero cercato di evitare tutto da lui.

MIGLIORI ABILITÀ DI BOXING
Harris: Lennox Lewis e Mike Tyson lo pagavano per non sparare perché sapevano che era così bravo. Poteva eguagliarmi in abilità e poteva colpire piuttosto bene. Puoi chiedere a quasi tutti i pesi massimi di quell’epoca e ti diranno: ‘Questo è un tipo con cui non combatteremo’. Aveva così tanto talento, ma non riusciva a metterlo insieme in certi combattimenti.

MIGLIOR SOVRANO
Wladimir Klitschko: Vado con Wladimir e Vitali Klitschko, Ike Ibeabuchi e David Tua. Devo andare con Wladimir Klitschko con il mio stile, è il migliore. Mi ha combattuto in un modo in cui non gli importava dello stile. È rimasto alto, ha usato il jab. Mi ha picchiato e mi ha battuto per 12 round o mi ha fermato.