Meet the Fig Wasps Who Hacked the System

Vespe maschio di fico all’interno del synconium, il ricettacolo carnoso e cavo che contiene i fiori. | Per gentile concessione di Vincent Savolainen

Non vedrai mai i fiori di un fico finché non ne aprirai uno. A differenza di un albero di prugne, mele o pere in fiore, i fichi tengono i loro microscopici fiori bianchi all’interno di sacchettini all’estremità dei loro steli. Sulla punta di ogni sacchetto, c’è una piccola apertura perfettamente dimensionata per ospitare l’unico impollinatore dell’albero: la vespa del fico.

La femmina del fico, della famiglia Agaonidae, è un insetto insipido e nero così piccolo che potrebbe scivolare attraverso la cruna di un ago ed è attratta dal dolce profumo chimico del fico. La sua testa lunga e sottile le permette di entrare nella piccola apertura del fico e deporre le sue uova. In cambio, la vespa porta il polline del fico in cui è nata, per fecondare l’albero. “È l’unico insetto che può fecondare il giardino interno del fico”, dice Fernando Henrique Antoniolli Farache, un entomologo dell’Università di San Paolo.

Tuttavia, questa simbiosi da sogno è stata a lungo violata.

Nel 2008, Farache ha contribuito a scoprire il più antico fossile conosciuto di una vespa fico non impollinatrice – Idarnes thanatos. Il pittoresco insetto è stato trovato racchiuso in un pezzo di ambra datato a 15-20 milioni di anni; la sua scoperta è stata pubblicata su The Journal of Natural History all’inizio di questa estate. (Per confronto, il più antico impollinatore conosciuto, datato a circa 34 milioni di anni, è stato scoperto quasi un secolo fa, anche se i ricercatori pensavano che fosse una formica fino al 2010.)

Il team di Farache potrebbe dire che il loro piccolo esemplare era un non impollinatore grazie, in parte, al lungo depositatore di uova sulla parte posteriore della vespa. Le vespe non impollinatrici usano questa appendice per perforare direttamente la pelle verde-violacea del fico e iniettare le loro uova, che poi si sviluppano al posto dei semi del fico o delle uova della vespa impollinatrice stessa. Alcune vespe non impollinatrici attaccano direttamente gli impollinatori”, dice Farache, “possono mangiare le larve delle vespe impollinatrici o mangiare il loro cibo, il che porta le larve dell’impollinatore a morire di fame!”

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Che siano state deposte da un impollinatore o da un “hacker”, nel mese successivo circa, ogni uovo si svilupperà in una vespa fico a grandezza naturale. Quasi il 95% sono femmine. Presto raccolgono il polline dai loro fichi, ed escono attraverso i fori ritagliati nella carne del fico dai loro fratelli.

Le vespe maschio nascono senza ali e con una scarsa vista. Questo perché non hanno bisogno di nessuno dei due. Vivranno giusto il tempo necessario per accoppiarsi con le femmine, tagliare i loro buchi di fuga, e poi morire nel giardino carnoso del fico. Sì, questo significa che quando mangiate un fico, state anche mangiando un cimitero di cadaveri (principalmente maschi). “La maggior parte dei fichi nel mondo hanno vespe o resti di vespe rimasti in loro”, dice l’ecologista Allen Herre dello Smithsonian Tropical Research Institution. Anche se quando il fico matura, ha detto, i corpi delle vespe sono stati per lo più digeriti dalle proteine del fico.

All’interno della gamma del fico esistono circa 10.000 specie viventi di vespe del fico, dice Farache – “che è circa lo stesso numero di uccelli che vivono nel mondo! Di queste, poco più di duemila sono impollinatori. Il resto, circa 8.000 specie di vespe, sono tutti non impollinatori che utilizzano, ma non beneficiano il fico.

Chiaramente, le vespe del fico hanno scoperto diversi modi per promuovere i loro geni senza aiutare il loro ospite. Dopo tutto, dice Herre, “Se c’è un modo per guadagnarsi da vivere, la natura probabilmente lo troverà.”

Nota: I fichi che sono coltivati commercialmente sono generalmente una varietà dell’antico fico comune (Ficus carica) che non richiede impollinazione incrociata per produrre fichi maturi. Questo significa che probabilmente non ci sono cadaveri di vespe nei fichi del vostro droghiere.