Mammiferi degli Adirondack:Coyote orientale (Canis latrans var)

Mammiferi degli Adirondack: Il coyote orientale è al centro di un vivace dibattito tra i ricercatori, che non sono d’accordo sulla sua tassonomia, struttura sociale, dieta e nicchia ecologica. Coyote orientale nella contea di Essex (10 settembre 2018).

Il coyote orientale (Canis latrans var), uno dei tre canidi che vivono negli Adirondack, è un predatore opportunista a casa in una grande varietà di habitat. Il nome “coyote” deriva dalla parola degli indiani aztechi “coyotl”. Il nome scientifico (Canis latrans) è latino per “cane che abbaia (o ulula)”

Questo animale è stato al centro di un vivace dibattito tra gli specialisti di canidi, che non sono d’accordo sulla sua tassonomia, struttura sociale, dieta e nicchia ecologica.

• I coyote del nord-est tendono ad essere più grandi delle loro controparti dell’ovest, anche se le fonti non sono d’accordo su quanto più grandi.
• I coyote del nord-est sono geneticamente più simili al lupo nell’aspetto e nel comportamento delle loro controparti dell’ovest, anche se le fonti non sono d’accordo sui contributi relativi di coyote, lupo e cane al genoma di questo mammifero.
• I coyote del nord-est tendono ad essere più dipendenti da prede più grandi (come il cervo dalla coda bianca) rispetto alle loro controparti dell’ovest, anche se le fonti non sono d’accordo sul contributo relativo delle prede grandi e piccole nella dieta dei coyote, così come la misura in cui questi mammiferi si stanno spostando nella nicchia ecologica un tempo occupata dai lupi.
• I coyote del nord-est tendono a mostrare una maggiore tendenza a cacciare in gruppi familiari estesi rispetto alle loro controparti dell’ovest, anche se le fonti non sono d’accordo sulla misura.

Questi disaccordi hanno alimentato una controversia in corso su come riferirsi a questo mammifero e se sia una specie separata che merita un nome proprio.

• Alcuni sostengono che il coyote del nord-est (che è visto come un ibrido tra coyote, lupi e cani domestici) dovrebbe essere riconosciuto come una specie separata, chiamata “Coywolf”, con il nome scientifico di “Canis oriens.”
• Altri ricercatori riconoscono che questo canide occupa una nicchia ecologica unica e rappresenta un’ibridazione tra coyote, lupi grigi e cani domestici, ma si oppongono alla creazione di una nuova specie, sostenendo invece che i nomi “Coyote orientale” e “Canis latrans var” catturano adeguatamente le differenze che distinguono questo animale dai suoi omologhi dell’ovest.
• L’Integrated Taxonomic Information System ha finora evitato l’intera controversia, continuando a elencare questo mammifero come Coyote (Canis latrans), con 19 sottospecie riconosciute.

Il nome adottato qui per riferirsi ai coyote che risiedono nel Parco Adirondack – Coyote orientale (Canis latrans var) – riflette il nome attualmente utilizzato dal Dipartimento di Conservazione Ambientale dello Stato di New York.

Coyote orientale: Descrizione

Mammiferi degli Adirondack: I coyote negli Adirondack tendono ad essere grigio-arancione o grigio-marrone. Coyote orientale nella contea di Essex (10 settembre 2018).

I coyote orientali sono il più grande canide selvatico nel Parco degli Adirondack. Assomigliano a un piccolo cane da pastore tedesco, con una pelliccia spessa, code cespugliose con punte nere e grandi orecchie erette. I nostri coyote Adirondack tendono ad essere grigio-arancione o marrone grigiastro sopra con le parti inferiori più chiare. Le superfici anteriori delle zampe inferiori sono nere, mentre le parti esterne delle zampe sono abbronzate o rugginose. Gli occhi sono giallastri, con pupille rotonde.

Le fonti sono in conflitto sulle dimensioni dei coyote orientali. Alcune fonti dichiarano che il loro peso medio va da 20 a 35 libbre. Altre suggeriscono pesi un po’ più pesanti (da 24 a 45 libbre o da 32 a 36 libbre). Queste medie contrastano con quelle dei coyote dell’Ovest, che si dice abbiano un peso medio di 20-25 libbre. Sono stati registrati alcuni casi di coyote degli Adirondack che pesano 50-55 libbre. Ci sono alcune prove che la massa corporea del coyote aumenta man mano che ci si sposta verso nord. Inoltre, i crani dei coyote nel nord-est sono più grandi e hanno caratteristiche cranio-dentali simili a quelle dei lupi.

Sono state suggerite due possibili spiegazioni (ma non necessariamente mutuamente esclusive) per la differenza di peso tra i nostri coyote orientali e i coyote che vivono a ovest.

• Una possibilità è che la maggiore dimensione del corpo dei coyote nel Nord-Est sia una risposta alle dimensioni e alla disponibilità delle prede.
• Un’altra possibilità è che le maggiori dimensioni dei coyote nel nord-est siano dovute all’ibridazione con lupi e/o cani domestici.

Le fonti non sono d’accordo sui contributi relativi di altri canidi al genoma del coyote.

• I ricercatori che guidano gli sforzi per dare ai coyote che vivono in Oriente la propria specie sottolineano l’importanza del materiale genetico dei non-coyote, sostenendo che questo mammifero è circa il 60% di coyote, il 30% di lupo e il 10% di cane domestico.
• Gli specialisti dei canidi che si oppongono a questi sforzi sottolineano che il contributo dei lupi varia. I coyote nel nord-est mostrano una miscela del 62% di coyote occidentale, 14% di lupi occidentali, 14% di lupi orientali e 11% di cane domestico, mentre i coyote in Virginia hanno in media più cane che lupo (85%:2%:13% coyote:lupo:cane).

Coyote orientale: Dieta

Mammiferi degli Adirondack: La lepre dalle zampe di neve è una voce importante nel menu del coyote. Snowshoe Hare at John Brown Farm (8 maggio 2018).

Anche se i coyote orientali sono membri dell’ordine Carnivora, che comprende un gruppo diversificato di mammiferi con denti e artigli adattati per catturare e mangiare altri animali, i coyote sono onnivori. Come gli orsi neri americani e i procioni (altri due membri dell’ordine Carnivora che vivono nel Parco degli Adirondack), sono in grado di ottenere sostanze nutritive da materiali sia vegetali che animali.

I coyote orientali hanno un menu diverso che varia durante l’anno e comprende sia materiali animali che vegetali. Le prede includono il cervo dalla coda bianca (principalmente i cerbiatti fino a 20 giorni di vita), la lepre delle racchette da neve, il castoro americano e gli uccelli. I cervi adulti sani possono essere cacciati con successo dai coyote (cacciando in gruppo), ma la maggior parte dei cervi adulti consumati dai coyote sembrano essere carogne o cervi compromessi da lesioni precedenti. I coyote predano anche piccoli mammiferi, come i roditori, ma questi giocano un ruolo minore per i nostri coyote rispetto ai coyote dell’ovest. I materiali vegetali (in particolare la frutta) sono un alimento importante in estate.

Gli studi sull’ecologia del foraggiamento dei coyote nella regione degli Adirondack indicano che la dieta dei coyote è cambiata con la disponibilità delle prede.

• L’analisi degli escrementi di coyote in tutti gli Adirondack dal 1956 al 1961 ha trovato che la lepre delle racchette da neve ha dominato la dieta invernale del coyote, mentre la lepre delle racchette da neve, il cervo dalla coda bianca, la frutta e gli insetti hanno condiviso il menu estivo. La frutta e gli insetti comprendevano quasi un terzo della dieta estiva.
• Uno studio del 1975-80 sugli escrementi di coyote raccolti vicino a Newcomb nella contea di Essex ha trovato che il cervo dalla coda bianca comprendeva il cibo principale in tutte le stagioni, seguito dalla lepre delle racchette da neve. I piccoli mammiferi erano molto meno importanti (6,6% del campione estivo).
• Uno studio sugli escrementi di coyote condotto negli Adirondack centrali dal 1986 al 1989 ha anche mostrato una variabilità stagionale nei menu dei coyote. Il cervo dalla coda bianca ha giocato un ruolo molto più grande, rappresentando l’82% del volume degli escrementi invernali, il 55% del volume degli escrementi primaverili, il 45% del volume degli escrementi estivi e il 18% del volume degli escrementi autunnali.

I dati più recenti, da uno studio sull’ecologia di foraggiamento dei coyote negli Adirondack centrali, basato su un’analisi degli escrementi di coyote raccolti dal 2009 al 2011, suggeriscono uno spostamento dei menu del coyote orientale nel Parco degli Adirondack.

• L’importanza del cervo dalla coda bianca era diminuita. Anche se il cervo era ancora il cibo più prevalente in entrambe le stagioni, la sua presenza nella dieta è diminuita al 42% degli escrementi in estate (vice 62-94% negli studi precedenti) e il 59% degli escrementi in inverno (vice 89-94% negli studi precedenti).
• La seconda e la terza specie di preda mammifera più comune erano il castoro americano e la lepre delle racchette da neve.
• Gli escrementi estivi hanno mostrato una dieta più diversificata, tra cui frutta, noci di faggio e insetti. Gli uccelli (principalmente il tacchino selvatico) sono stati trovati nel 18% degli escrementi invernali.

Mammiferi degli Adirondack: I castori americani sono diventati una preda chiave per i coyote negli Adirondack. Castoro americano su Heron Marsh (7 maggio 2018).

Questo spostamento nelle diete dei coyote negli Adirondack sembra riflettere i cambiamenti nella disponibilità delle prede. Secondo questa ipotesi, le lepri Snowshoe e i castori americani costituiscono le prede primarie del coyote, mentre i cervi dalla coda bianca rappresentano una preda secondaria.

• Quando i coyote cominciarono a colonizzare gli Adirondack negli anni ’50, le popolazioni di castori erano basse e le popolazioni di lepri Snowshoe erano in declino, spingendo i coyote a fare molto affidamento sui cervi durante questo periodo.
• Le popolazioni di castori aumentarono in un momento in cui le popolazioni di lepri continuavano a diminuire, con conseguente maggiore uso da parte dei coyote dei castori e minore affidamento sui cervi.
• L’uso di cervi da parte dei coyote non sembra essere legato all’abbondanza di cervi, poiché era più basso in un periodo in cui la popolazione di cervi era più alta. Il cervo ha dominato la dieta del coyote negli Adirondack solo quando il castoro e la lepre erano entrambi scarsi.

Se questa ipotesi è corretta, il coyote orientale non è uno specialista di cervi e non sta riempiendo la nicchia ecologica del lupo.

Coyote orientale: Riproduzione e vita familiare

Molto di ciò che si sa sulla riproduzione del coyote e sulla vita familiare si basa su studi di popolazioni di coyote fuori dal Parco Adirondack. Questo corpo di ricerca indica che i coyote sono socialmente monogami, anche se le fonti sono in conflitto sul fatto che il legame di coppia è per la vita. Il corteggiamento dura circa due o tre mesi, con l’accoppiamento da gennaio a marzo.

Dopo un periodo di gestazione di circa 63 giorni, le femmine danno alla luce in aprile o maggio una cucciolata di circa sei cuccioli in una tana sotterranea, edificio abbandonato, tronco cavo o crepa rocciosa. La dimensione della cucciolata dipende dalla densità della popolazione e dalla disponibilità di cibo durante l’inverno precedente. Gli studi sulle dimensioni della cucciolata nelle aree settentrionali suggeriscono che le dimensioni della cucciolata variano in risposta all’abbondanza della lepre delle racchette da neve.

I giovani coyote sono curati da entrambi i genitori e spesso da altri aiutanti, di solito coyote dell’anno precedente. Le femmine di coyote rimangono vicino al sito della tana quando allevano i cuccioli, mentre i maschi possono percorrere distanze maggiori alla ricerca di cibo supplementare.

I cuccioli di coyote sono svezzati quando hanno da cinque a sette settimane di età e sono completamente cresciuti a nove mesi. Man mano che i cuccioli crescono, diventano più indipendenti, ma continuano a muoversi insieme come un gruppo familiare, diventando più vocali nella tarda estate e all’inizio dell’autunno. Durante questo periodo, è comune sentire gruppi di coyote ululare e guaire.

Coyote orientale: Comportamento

Mammiferi degli Adirondack: I coyote orientali possono talvolta essere visti durante il giorno negli Adirondack. Coyote orientale vicino al lago Placid nella contea di Essex (10 settembre 2018).

L’organizzazione sociale del coyote e l’home range sono altamente variabili, a seconda dell’habitat e delle dimensioni delle prede. Dove le principali prede per tutto l’anno sono piccoli roditori, i coyote tendono ad essere solitari. Nelle aree in cui sono disponibili grandi animali, come alci e cervi, i coyote tendono a formare gruppi. All’interno di questi gruppi, si dice che i coyote mostrino una gerarchia di dominanza simile a quella dei lupi, anche se la maggior parte degli specialisti di canidi li considera meno sociali dei lupi.

Gli studi sui coyote orientali negli Adirondack centrali suggeriscono che i nostri coyote occupano grandi spazi domestici (7,5 miglia quadrate). Essi tendono a viaggiare e cacciare in branchi durante l’inverno e come individui solitari durante l’estate. La struttura del branco permette lo sfruttamento di grandi prede, come il cervo dalla coda bianca.

I coyote comunicano tramite marcatura olfattiva e ululati di gruppo. Marcano i loro territori depositando escrementi e urina in punti prominenti lungo i sentieri. Le vocalizzazioni dei coyote includono il ringhio, l’abbaio, il lamento, il guaito e il guaito. L’ululato di gruppo, che spesso inizia con una serie di guaiti e termina con una serie di brevi guaiti, è apparentemente progettato per segnalare i confini territoriali o per riunire il branco dopo una caccia.

Anche se l’ululato di gruppo si sente più spesso di notte, i coyote sono attivi anche durante il giorno, e non è insolito vedere coyote durante il giorno.

• Uno studio sull’ecologia della predazione dei coyote orientali negli Adirondack centrali ha scoperto che questi animali si muovono in media per 24,4 chilometri al giorno.
• I momenti più attivi si verificano al crepuscolo e nelle prime ore di buio.
• Recenti studi sui coyote orientali che vivono in ambienti suburbani suggeriscono che i coyote che vivono in prossimità dell’uomo tendono a limitare la loro attività alle ore notturne.

In termini di tolleranza per il disturbo umano, gli studi di coyote orientale nelle montagne Adirondack suggeriscono che i nostri coyote sono abbastanza confortevoli in ambienti modificati dall’uomo. In contrasto con i Bobcat, che sono meno tolleranti nei confronti dell’uomo, sia i coyote orientali che le volpi rosse mostrano una tolleranza abbastanza alta per le attività umane.

Coyote orientale: Mortalità e Predatori

Anche se i coyote possono vivere fino a 18 anni in cattività, l’aspettativa di vita nelle popolazioni selvatiche è più breve (apparentemente in media circa 14 anni). La principale fonte di mortalità per i coyote orientali nel Parco Adirondack è l’uomo. La caccia, la cattura e le collisioni con veicoli a motore causano la maggior parte delle morti di coyote.

Nello Stato di New York, il coyote orientale è una delle dieci specie di animali da pelliccia che possono essere cacciati o intrappolati.

• I cacciatori, che devono acquistare una licenza di caccia, sono autorizzati ad uccidere coyote a qualsiasi ora del giorno o della notte, dal 1 ottobre al 31 marzo. Le uniche parti dello Stato di New York chiuse ai cacciatori di coyote sono New York City e Long Island. I cacciatori possono uccidere i coyote usando una pistola, un fucile da caccia, un fucile, un arco o una balestra. Non c’è limite al numero di coyote che un cacciatore può uccidere.
• La stagione di cattura dei coyote nello stato settentrionale di New York va dal 25 ottobre al 15 febbraio. I trapper devono avere una licenza. Non ci sono limiti al numero di coyote uccisi in questo modo.

Il New York State Department of Environmental Conservation ha fatto un sondaggio tra i cacciatori per la stagione di caccia 2015-16 e 2017-18. I risultati del sondaggio hanno dato una stima di quasi 21.000 coyote uccisi per stagione. Il sondaggio non ha suddiviso i numeri per regione. Il numero di coyote uccisi dai trapper non è noto.

Coyote orientale: Distribuzione

I coyote orientali sono relativamente nuovi arrivati nel Parco Adirondack. La teoria più ampiamente accettata per la colonizzazione del coyote nella nostra zona è che la presenza di questo predatore qui rappresenta un’espansione della gamma originale del coyote nel Nord America centrale.

• Secondo questa spiegazione, i coyote una volta erano limitati alle praterie del midwest e all’arido sud-ovest.
• I coyote sono stati in grado di espandere la loro gamma nelle montagne Adirondack dopo che i lupi sono stati estirpati dalle regioni fortemente boscose nello stato di New York e in altre parti del nord-est.

In ogni caso, i coyote hanno raggiunto New York e il nord-est all’inizio degli anni trenta e quaranta, comparendo prima nella contea di Franklin a metà degli anni venti e diffondendosi in sacche nelle contee di Essex, Herkimer e Oneida negli anni quaranta e cinquanta, attraversando l’Ontario, Canada, ed entrando nel nord di New York attraversando il fiume San Lorenzo.

All’inizio degli anni settanta, il coyote aveva esteso il suo raggio d’azione ad almeno sedici contee settentrionali di New York. Negli anni ottanta, i coyote si erano stabiliti in tutto lo stato. Questi canidi si erano ormai incrociati con lupi e cani, diventando un po’ più grandi, adottando alcuni aspetti della struttura sociale del lupo e cambiando il loro comportamento di foraggiamento per affidarsi a prede più grandi.

Il coyote orientale è ora il grande predatore più abbondante nel Parco Adirondack. Le stime di abbondanza e densità del coyote nello Stato di New York variano.

• Studi condotti da ricercatori del SUNY College of Environmental Science and Forestry suggeriscono che ci sono circa 14.500 coppie di coyote che si riproducono nello Stato di New York durante l’estate. Le stime della densità di coyote basate sulla risposta alle chiamate indicano che la più alta densità di coyote si trova negli Adirondack e nella regione di Tug Hill, con 2,5 coppie/10 miglia quadrate.
• I ricercatori della Cornell University hanno trovato una densità un po’ più alta nei paesaggi suburbani, con una densità di coyote stimata a 4,5 coppie da riproduzione/10 miglia quadrate.

Habitat del coyote orientale

Il coyote orientale occupa una vasta gamma di habitat forestali e di campo. Sono noti per utilizzare i bordi delle foreste di seconda crescita, vecchi campi, aperture forestali create da incendi o disboscamento, e aree urbanizzate.

L’uso dell’habitat da parte dei coyote orientali nel Parco Adirondack non è stato ben studiato.

• Uno studio sull’ecologia di foraggiamento del coyote negli Adirondack centrali dal 1986-89 ha trovato che l’uso del coyote degli habitat varia con la stagione. In inverno, i coyote orientali hanno favorito gli habitat con denso sotto e medio, così come gli habitat aperti come prati di castori e laghi ghiacciati.
• Uno studio del 2008 sulla distribuzione e l’abbondanza dei coyote negli Adirondack ha esaminato la presenza del coyote utilizzando indagini scat. Questo studio ha trovato che i coyote erano più abbondanti nei paesaggi forestali, in particolare nelle foreste disturbate con baldacchini più aperti trovati dopo il disboscamento e negli habitat naturali lungo le zone umide e le coste. I coyote erano meno abbondanti nelle foreste mature e nelle aree ad alto insediamento umano.

Il ruolo ecologico del coyote negli Adirondack

Mammiferi degli Adirondack: I cervi dalla coda bianca, in particolare i cerbiatti, rappresentano una preda importante per i coyote orientali negli Adirondack. Cervo dalla coda bianca vicino a Jay, Essex County (11 settembre 2018.)

Gli scienziati stanno ancora risolvendo le conseguenze ecologiche dell’espansione della gamma del coyote. Il futuro del coyote orientale e della sua nicchia ecologica nel Parco degli Adirondack dipende dagli sviluppi che riguardano sia le loro specie di prede (tra cui il cervo dalla coda bianca, la lepre dalle racchette da neve e il castoro americano) che altri mammiferi che predano le stesse specie (tra cui la lince, la volpe rossa e la volpe grigia).

• Anche se il cervo dalla coda bianca rappresenta una preda frequente per i coyote orientali, specialmente in inverno, recenti ricerche sull’ecologia di foraggiamento dei coyote negli Adirondack centrali suggeriscono che i coyote non sono specialisti di cervi e non riempiono la nicchia ecologica lasciata dall’estirpazione dei lupi. Se questa analisi è corretta, la sola predazione dei coyote probabilmente non influenza il numero di cervi in modo significativo. Infatti, un recente studio sull’impatto della colonizzazione dei coyote sulle popolazioni di cervi dalla coda bianca in sei stati orientali ha mostrato che i coyote non controllano le popolazioni di cervi, con popolazioni di coda bianca che hanno avuto una crescita positiva dopo l’arrivo dei coyote.
• La lepre dalle zampe di neve, un’altra preda chiave per i coyote orientali, si dice che stia vivendo un declino a lungo termine della popolazione nello stato di New York. Questo declino può essere legato al cambiamento climatico, che ha cambiato i tempi e la durata del pacchetto di neve e diminuito l’efficacia della lepre nell’eludere la predazione.
• Il declino delle popolazioni di lepri, che coincide con il recupero delle popolazioni di castori americani, può essere stato un fattore alla base della maggiore dipendenza del coyote orientale dai castori americani. Il castoro è ora stimato come la seconda preda più comune per i coyote negli Adirondack centrali.

Gli sviluppi che riguardano le popolazioni di coyote orientale negli Adirondack hanno anche implicazioni per i predatori che condividono la loro gamma: La volpe rossa, la volpe grigia e la lince.

• Le diete delle volpi rosse e delle volpi grigie si sovrappongono in qualche misura a quelle dei coyote orientali, che non tollerano la loro presenza. Un possibile modo per le volpi rosse di coesistere con una crescente popolazione di coyote è quello di spostarsi in aree dominate dall’uomo, poiché le volpi rosse hanno un’alta tolleranza per la presenza umana.
• La volpe grigia, meno tollerante delle attività umane, può essere in grado di sfuggire alla predazione dei coyote grazie alla sua capacità di arrampicarsi sugli alberi, dando loro un vantaggio sulle volpi rosse e permettendo loro di occupare gli stessi habitat dei coyote orientali.
• L’impatto dei coyote orientali sui Bobcats è incerto. I Bobcat, che non sono ben tollerati dai coyote, condividono alcune delle stesse prede. A differenza dei coyote orientali, delle volpi rosse e delle volpi grigie, che integrano la loro dieta con materiale vegetale (soprattutto in estate e in autunno), i bobcat sono carnivori obbligati e quasi interamente dipendenti dalle prede. Inoltre, sono intolleranti al disturbo umano e difficilmente sfruttano le aree dominate dall’uomo in reazione alla concorrenza dei coyote.

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Mammiferi del Parco Adirondack