La psicologia energetica funziona davvero?

Nuovamente nominato al Dipartimento di Psichiatria della Johns Hopkins nel 1970, non ero sicuro di cosa aspettarmi quando il presidente del dipartimento mi chiamò nel suo ufficio per discutere un incarico speciale. “Continuo a sentire parlare di queste ‘nuove’ terapie che arrivano dalla costa occidentale”, mi disse. “Sono solo altre sciocchezze californiane o sviluppi che vale la pena conoscere? Vai a scoprirlo”.

All’epoca, la psicoanalisi tradizionale e il comportamentismo stavano rapidamente perdendo la loro “quota di mercato”. Più di 200 nuove marche di terapie stavano spuntando nel circuito dei seminari, promosse nel nuovo attraente linguaggio delle “esperienze di punta”, “crescita personale” e “auto-realizzazione”. Durante i sette mesi successivi, ho indagato 46 di queste nuove terapie, studiando i loro studi di ricerca irregolari, conducendo ampie interviste telefoniche o di persona con i loro principali sostenitori, e sperimentando direttamente più di una dozzina in workshop di fine settimana o altri formati. Nonostante la mia speranza di cure miracolose, ho dovuto ammettere che i modelli clinici utopici, la convinzione incrollabile del terapeuta, e persino le esperienze emotivamente emozionanti non hanno necessariamente prodotto modi migliori di elaborare le emozioni o l’esperienza.

Ho, tuttavia, assistito a momenti terapeutici che sembravano assolutamente brillanti e ho visto cambiamenti positivi che le persone stavano ancora descrivendo mesi dopo. Anche se non sono stato in grado di collegare tali risultati ad un particolare metodo, teoria o tipo di cliente, sono giunto ad alcune conclusioni su ciò che aumenta le probabilità di risultati terapeutici fortuiti. Le radici di un cambiamento terapeutico duraturo sembravano fondate su un forte impegno emotivo, interpersonale o somatico, su cambiamenti nella comprensione di sé e nel comportamento che si estendevano oltre il contesto clinico, e su una disponibilità del cliente ad affrontare la vita in modo diverso. Sebbene nessuna di queste osservazioni fosse notevole di per sé, insieme mi diedero un apprezzamento molto più chiaro della complessità del cambiamento e della difficoltà del compito del terapeuta. Questa consapevolezza mi è stata utile per gran parte dei successivi 40 anni.

A partire da circa un decennio fa, tuttavia, qualcosa è arrivato a sfidare alcune di queste convinzioni fondamentali: La Psicologia Energetica, un metodo basato sul picchiettare su punti di agopuntura selezionati per affrontare problemi psicologici. Allora, vi starete chiedendo, che cosa può aver posseduto un terapeuta esperto e navigato come me per abbracciare un approccio che gran parte del mondo della psicologia ortodossa considera l’ultima incarnazione dell’olio di serpente? Bene, quello che segue è la risposta.

Un cambio di paradigma personale

Nell’interesse della piena divulgazione, lasciatemi dire che il mio coinvolgimento nella Psicologia Energetica è in gran parte attribuibile ad una donna che ho incontrato 33 anni fa e che alla fine ho sposato, Donna Eden. Ora un noto guaritore naturale e l’autore di Medicina Energetica (il testo standard in centinaia di corsi di guarigione energetica, disponibile in 15 lingue), Donna mi ha continuamente attirato fuori dal sentiero battuto. Dalla prima volta che l’ho incontrata, ha affermato di essere in grado di vedere energie che sono invisibili alla maggior parte delle persone così vividamente come il mio cane poteva sentire frequenze che sono impercettibili per gli umani. Dal suo punto di vista, le energie bloccate o stagnanti erano segni di malattia o precursori di malattie. Le persone che cercavano i suoi servizi andavano da coloro che erano generalmente sani e volevano aiuto per il dolore o le limitazioni fisiche a individui con condizioni che minacciavano la vita, come il cancro o le malattie cardiache.

Mentre il marito in me era orgoglioso di avere una partner con così tanto carisma, cura e passione per il suo lavoro, lo scienziato in me attribuiva molto del suo successo a queste stesse qualità. Avevo spesso osservato che la capacità di un guaritore professionista di trasmettere un’attenzione personale, combinata con una fervida fede nel potere trasformativo di un particolare approccio, poteva generare un forte entusiasmo tra i seguaci che era di per sé curativo. Era un altro esempio di un fenomeno noto da tempo in medicina e in psicoterapia: la cura, l’aspettativa e altri fattori “aspecifici” che non hanno nulla a che fare con l’intervento effettivamente utilizzato possono portare ad un guadagno terapeutico.

Da parte sua, Donna era sicura dei suoi metodi e non cercava nemmeno di sostenerli con il supporto della ricerca. Quando era sotto pressione, poteva citare occasionalmente una citazione di un’autorità, come l’osservazione del premio Nobel per la medicina Albert Szent-Gyšrgyi che “In ogni cultura e in ogni tradizione medica prima della nostra, la guarigione si otteneva muovendo l’energia.”

“Quale energia”, chiedevo. “Energia elettrica? Non in nessuno studio che ho visto! Cinetica, termica, magnetica, chimica, nucleare?” Donna rispondeva parlando delle “energie sottili” dei meridiani e dei chakra. Non ero convinto. Potete immaginare le discussioni a tavola. Anche se continuavo ad essere mistificato, vedevo costantemente i clienti migliorare, anche quelli con gravi condizioni mediche come la sclerosi multipla o il diabete. I risultati non erano istantanei – non si trattava di Lourdes – ma cure graduali, chiare e verificabili avvenivano abbastanza spesso che ne presi atto.

Molti degli studenti di Donna si rivelarono essere terapisti interessati alla Psicologia Energetica (EP). Per armarmi meglio per le inevitabili discussioni con questi clinici rinnegati, decisi di assistere ad una dimostrazione di una delle forme di EP chiamata EFT (Emotional Freedom Techniques). Una donna che soffriva di una grave claustrofobia di lunga data era stata preselezionata come soggetto. Le fu mostrato dove e come picchiettare su una serie di punti sulla sua pelle mentre ricordava incidenti spaventosi che coinvolgevano spazi chiusi. Con mio grande stupore, quasi immediatamente riferì che le scene che stava immaginando le causavano meno angoscia. Entro 20 minuti, la sua claustrofobia sembrava essere scomparsa. Il suo miglioramento fu sorprendente. Quando le fu chiesto di entrare in uno sgabuzzino, chiudere la porta e rimanerci per tutto il tempo che si sentiva a suo agio, rimase così a lungo che alla fine le fu chiesto di uscire. Ne uscì trionfante, giubilante per aver mantenuto la calma in una situazione che mezz’ora prima l’avrebbe fatta entrare in un panico incontrollabile.

Anche se sospettavo ancora che la dimostrazione di claustrofobia fosse solo un colpo fortunato, ero abbastanza incuriosito da iscrivermi a un programma di formazione di quattro settimane di EP per professionisti della salute mentale. I risultati di cui fui testimone durante l’addestramento, e che cominciai ad ottenere nelle mie sessioni di pratica tra le lezioni, continuarono a stupirmi. La tecnica si dimostrò costantemente efficace quando usata con clienti che soffrivano di semplici fobie. Ben presto scoprii, tuttavia, che tutta una serie di emozioni problematiche – tra cui la paura irrazionale, la rabbia, la gelosia e il senso di colpa – potevano essere rapidamente sedate dal tapping. Cominciai quindi a sperimentare dinamiche più complesse, come i sentimenti irrisolti verso un genitore o i residui di esperienze traumatiche. Mi resi subito conto che perché la procedura fosse pienamente efficace, era fondamentale identificare e concentrarsi sugli aspetti più salienti del problema da affrontare. Per fare questo, ho dovuto spesso attingere ad altri metodi clinici, in particolare interventi cognitivi e tecniche di scoperta. Tuttavia, mi era chiaro che il tapping dell’agopunto stava mettendo il turbo alla mia efficacia terapeutica con una vasta gamma di problemi. Dopo anni di resistenza, mi ritrovai ad applicare l’EP con i miei clienti – anche prima di completare la formazione.

Le prove si accumulano

Nonostante il continuo scetticismo professionale, le prove empiriche dell’efficacia dell’EP si sono accumulate. Dopo i suoi inizi difficili, il campo si è fatto le ossa dispiegando squadre di trattamento in più di una dozzina di paesi per fornire servizi di salute mentale in seguito a disastri naturali e umani. I dati sui risultati raccolti sistematicamente in almeno cinque di questi paesi, e corroborati dalle autorità sanitarie locali che non avevano alcun interesse nell’EP, erano incoraggianti. La prima ricerca che ha utilizzato misure stabilite per indagare i risultati del trattamento con i sopravvissuti a un disastro è stata condotta nel 2006 da un team guidato dalla psicologa Caroline Sakai, lavorando con un orfanotrofio in Ruanda. Dei 400 orfani che vivevano o andavano a scuola nella struttura, 188 avevano perso le loro famiglie durante la pulizia etnica 12 anni prima. Molti avevano assistito al massacro dei loro genitori, e avevano ancora gravi sintomi di PTSD, tra cui flashback, incubi, pipì a letto, ritiro o aggressività. Lo studio si è concentrato sui 50 adolescenti identificati dai caregiver come quelli con le maggiori difficoltà. Tutti e 50 sono stati valutati su un inventario standardizzato dei sintomi per i caregivers e hanno ottenuto un punteggio superiore al cutoff del PTSD. Ognuno di loro ha ricevuto una singola sessione di agopuntura della durata di 20-60 minuti, combinata con circa 6 minuti di apprendimento di due semplici tecniche di rilassamento. Non solo i punteggi di 47 dei 50 adolescenti sono scesi al di sotto del range PTSD dopo questo breve intervento, questi miglioramenti nelle condizioni gravi che avevano persistito per più di un decennio si sono mantenuti ad un anno di follow-up.

Can Tapping Change the Brain?

Una serie di studi condotti negli ultimi dieci anni come parte del progetto Neuroimaging Acupuncture Effects on Human Brain Activity alla Harvard Medical School fornisce indizi sul perché il tapping con gli agopunti possa essere così efficace. Secondo il leader del progetto Kathleen Hui, “gli studi di risonanza magnetica funzionale e PET sull’agopuntura nei punti di agopuntura comunemente usati hanno dimostrato significativi effetti modulatori sul sistema limbico.”

Come si applica questo al PE? È sempre stato ovvio che l’esposizione psicologica è un ingrediente dell’EP. Ricordi traumatici o altri spunti che innescano risposte emotive indesiderate sono attivati mentalmente durante il picchiettamento degli agopunti. Poiché l’esposizione è il singolo componente terapeutico presente in quasi tutti gli studi di trattamenti efficaci del PTSD, il successo della PE è stato spesso attribuito semplicemente all’uso di questo approccio. Ma questo non affronta il fatto che i clinici che utilizzano la tecnica, e ora numerosi studi, hanno scoperto che aggiungendo il picchiettio degli agopunti, l’esposizione può essere molto più breve, richiede meno ripetizioni, e porta a risultati positivi con una maggiore percentuale di clienti. La nuova comprensione fornita dagli studi di neuroimaging di Harvard è che la stimolazione di specifici agopunti genera segnali che riducono istantaneamente l’eccitazione nell’amigdala.

Lo stato dell’arte

Il PE è usato nei servizi militari britannici e francesi per trattare i soldati con PTSD, e il Servizio Sanitario Nazionale britannico, che ha usato EFT come modalità di trattamento per anni, ora lo offre al pubblico come parte del suo Mental Health Improvement Training. Negli Stati Uniti, tuttavia, in parte come conseguenza della posizione inflessibile dell’APA sull’EP, molti terapeuti devono ancora introdurre la terapia surrettiziamente, o rischiano la censura. Tuttavia, i metodi EP stanno lentamente trovando la loro strada nella pratica della psicoterapia tradizionale e nelle istituzioni come ospedali, centri VA e HMO, con importanti studi in corso presso Kaiser Permanente, la rete Sutter Health e il Walter Reed Army Medical Center.

Come approfondiamo le nostre esplorazioni dei complessi misteri del sistema nervoso umano, modi rapidi e non invasivi di riparare danni e disfunzioni non sembrano così lontani. La Psicologia dell’Energia promette di aprire una strada verso questo obiettivo. Per quanto bizzarro possa essere sembrato una volta, le prove sono andate ben oltre i primi aneddoti, suggerendo che picchiettare sulla pelle può facilitare in modo affidabile un cambiamento emotivo decisivo con una serie di condizioni. Per quanto queste scoperte possano mettere a disagio i clinici di vecchia data come me, possono costringere tutti noi a ripensare i nostri modelli di psicoterapia.

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Questo blog è estratto da “The Case for Energy Psychology” di David Feinstein. La versione completa è disponibile nel numero di novembre/dicembre 2010, The Wounds of War: Returning Vets are Challenging Us to Rethink Our Approaches to PTSD.

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Argomento:Ansia/Depressione | Trauma

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