Il passato inventato di E.G. Marshall

Quando l’attore E.G. Marshall morì nel 1998 – ve lo ricordate nei film 12 Angry Men e Interiors, oltre che in una serie di telefilm, tra cui The Defenders? – i media di tutto il mondo hanno preso nota. I quotidiani e le riviste hanno passato molte informazioni sulla vita di Marshall: che era nato il 18 giugno 1910 (Variety), che era “di origine norvegese” (Peoplemagazine), che il suo nome completo era Edda Gunnar Marshall (The Times of London), e che “ha studiato al Carlton College e all’Università del Minnesota”.

Molte cose erano sbagliate.

Mi interessavano le radici di Marshall nel Minnesota, così ho iniziato un esame del passato del defunto attore. Ho scoperto che i registri del tribunale della contea di Steele a Owatonna, Minnesota, lo elencavano come nato il 18 giugno 1914, come Everett Eugene Grunz, il figlio di Charles e Hazel Grunz, che dichiaravano solo l’etnia tedesca, scozzese, irlandese e inglese. “Non c’è nessun antenato norvegese nella famiglia, che io sappia”, ho sentito dire da Joe Grunz, il più giovane e unico fratello sopravvissuto di Marshall, che viveva a Williams, Minn.

La famiglia Grunz si trasferì da Owatonna a St. Paul quando Marshall aveva circa otto anni, e lì frequentò le scuole pubbliche. Joe Grunz ha ipotizzato che suo fratello possa aver usato una strada trafficata di St. Paul, Marshall Avenue, come ispirazione per il suo nome d’arte.

Poi ho contattato Eric Hillemann, un archivista del Carleton College di Northfield, Minn. (la mia stessa alma mater), che aveva passato diversi anni a seguire il passato sfuggente dell’attore. “L’ho visto elencato tra le persone che erano noti alumni di Carleton”, mi ha detto Hillemann. “Ho controllato il suo file nei registri centrali del college. Era chiaro che c’era un mistero su di lui”. Nessun documento di Carleton, infatti, suggeriva che Marshall fosse mai stato uno studente. Allo stesso modo, gli archivisti dell’Università del Minnesota non sono riusciti a trovare alcuna traccia cartacea di uno studente chiamato Everett Grunz o Everett Marshall. “Per quanto ne so, non è andato al college”, ha detto Joe Grunz.

Come hanno fatto tutte queste false informazioni sulle origini di Marshall a finire sulla stampa? Nel corso degli anni, Marshall sembra aver fornito lui stesso le informazioni agli editori di opere di riferimento come Who’s Who in America, Current Biography e Who’s Who in the Theatre. Quando morì, i necrologi di tutto il mondo consultarono queste fonti, e il resto è (o non è) storia. (Libri come The Encyclopedia of Hollywood Film Actors continuano a includere le informazioni errate, così come la voce di Marshall su Wikipedia.)

Ho chiesto a Clifford Stevens, l’ultimo agente di Marshall, perché l’attore mentisse sul suo passato. “E.G. si divertiva ad essere misterioso sui suoi primi anni”, mi disse Stevens. “Non è che si vergognasse del suo passato. Gli piaceva solo mantenerlo misterioso”. Una triste conseguenza è che i nuovi fan dell’arte di Marshall potrebbero non conoscere mai la vera storia della sua vita.